歌姫オバケとの出会いから始まる俺の青春協奏曲

第3話 オバケさんがんばる

「た、龍ノ瀬（たつのせ）くん、今日おヒマです……か？」

　視線を向けると、今にも泣き出しそうな大葉けやきが立っていた。

　胸の前に折り畳まれた華奢な両腕は微かに震えて、その指先は所在なさげに微かに揺れている。

　もしかしてこいつ。

「ずっと今まで、声を掛けるタイミングを見計らっていた、とか？」

「す、すいませんすいません……」

「いや、別に謝らなくても」

「……すみません」

　結局、謝るのな。

　というか。

「何か用事があったんだろ？」

　どうせ文化祭の伴奏の件だろう。

　たしかに大葉けやき──オバケさんの歌声は素晴らしい。

　けれど目標が文化祭のステージと聞いて、少々失望してしまった。

　もっとこう、上を目指していると思っていたから。

「で、何の用事？」

　だから、出る声音（こわね）も少し冷たくなってしまう。

「あ、あの、昨日のコトだけど」

　やっぱりそうか。

　まあいい、また断るだけだ。

「あ、ありがとうございました。本当に楽しかった、です」

　大葉さんは両手を前で重ねて、深々とお辞儀をする。

　予想外の言葉に呆気にとられた俺は、体ごと大葉へ向き直る。

「は？」

　身構えていた俺は、あまりの拍子抜け加減に素（す）で聞き返していた。

「き、昨日、お礼を、言えなかった、から……」

　俺は、俯いて言い淀む大葉さんを見つめる。

「本当に、本当に本当に、楽しかった、んです。私、人前で歌うの、出来なくて……初めてだったんです」

　辿々しい上に言葉が少ないからか、理解するまでに時間を要する。

　が、大葉さんが俺に依頼した本当の理由が見えてきた。

　大葉さんは人見知りで、特に人前で歌うことが苦手なんだ。

　それは大葉さんが言った、恥ずかしいなんてレベルではないのだろう。

　現に、こうして話すだけで、大葉さんは涙目になっている。

　けれどどういう理由か、ピアノを弾く俺の前では歌えた。

「だから、ありがとう、です」

　そう言って大葉さんは顔を上げる。

　そこには、泣きそうな笑顔があった。

　大葉さんの心中など分からない。けれど、その笑顔と涙だけは真実で。

　だから。

「た、龍ノ瀬（たつのせ）くん……？」

　俺は。

「あ、あの……」

　大葉けやきの笑顔を見ていたら。

「文化祭の件、やらせてもらう」

「え……」

　まったく、自分らしくないと思う。

　プロを目指す筈なのに、なんで文化祭なんかに付き合うのか。

　だが、自分の言葉には責任を持たなければならない。

　大葉は、メガネの奥の目を見開いたまま、熟れたトマトみたいな顔をしている。

「ただし……文化祭までの限定だからな」

「は、はいっ！」

　まったく、俺らしくない。

　＊ ＊ ＊

　その日の帰り。

「つきましては……会議のお時間を、いただきたく」

　という弱気な営業マンのような言葉で、俺は大葉さんに呼び出された。

　まあ百歩譲ってそれは良い。

　しかし、

「なんでこの店なんだよ……」

　そこは、高校から歩いて十分ほど。

　商店街の外れにある、古びた喫茶店だった。

　店内の壁には古めかしい外国のポスター。アンティーク調の椅子やテーブルが並び、四隅のスピーカーから流れる昔懐かしいモダンジャズが、さらにその空間を古めかしいものにしていた。

　ふと壁を見ると、年代物とおぼしきクリーム色のギターが掛けられている。

　カタチはホワイトファルコンに似ているが……。

　弾いてみたい。

　どんな音がするのだろう。

　カウンターの向こうでは、無骨そうなナイスミドルが紫煙を燻らせながら、店内に流れるジャズに耳を傾けている。

　呼び出した本人、大葉はまだ現れない。

　先に注文したコーヒーが目の前に置かれる。

　トレイを持つゴツい手に、俺は軽く会釈をする。

　音楽に耳を傾けながらコーヒーカップを持ち、一口いただこうとしたその時。

「──おま、お待ち、どお……さま、でした」

　勢い良く開けられたドアから、息を切らした大葉が飛び込んできた。

　その喧しさに、カウンターの向こうの老マスター(ナイスミドル)は眉をひそめる。

　俺は大葉さんを一瞥（いちべつ）し、まだ口をつけていないコップの水を差し出した。

「はぁ、はぁ、あ、ありがとう、ござい、ます」

　コップをひっくり返す勢いで水を飲み干す大葉さんの喉が、がきゅ、ごきゅ、と鳴った。

　未だ肩を上下させる大葉さんを促して、向かい側に座らせる。

　二つ折りにされた革張りのメニューを差し出し、

「で、今日は何の会議なんだ？」

　判り切った質問をする。俺と大葉さんの間の共通項は、音楽しか存在しない。

「ほ、本日は、お日柄もよく……」

「何の挨拶だよ」

　短いやり取りに、カウンターの向こうから押し殺した笑い声が聞こえる。

「あの、ですね、これからの活動について、お話し合いというか、擦り合わせというか……」

「打ち合わせ？」

「そ、それでふ」

　あ、噛んだ。

　まだ脳に酸素が行き渡っていないらしい。

「ゆっくりでいいから」

「はい、しゅみましぇん」

　肩を落として恐縮する大葉さんにため息をひとつ、ナイスミドルなマスターに水をもう一杯頼む。

「はいよ」

　ダンっ、と目の前に置かれたのは、水が入ったコップではなく……空のコップとピッチャー、水差しだった。

「ありがと」

　驚いたのは、大葉さんがそのマスターに一切噛まずに即座に礼を述べたことだ。

　手酌で二杯の水を飲むと、ようやく大葉さんは落ち着きを見せ始める。

「ほ、本日、お集まり頂いたのは、他でもありません」

「たった二人だ。集まるって規模じゃねぇ」

　前言撤回、まだ落ち着いていなかった。

　大葉さんとの打ち合わせを始めて、早一時間が経とうとしている。

　だというのに、まだ何ひとつ決まっていなかった。

　それどころか、会話さえ進まない。

　その一時間、大葉さんは一人でブツブツモゴモゴと何かを呟いては、ぶんぶんと頭を振っていた。

　時折刺すようなマスターの視線を感じたが、コーヒーだけで粘られたら喫茶店も堪らないのだろう。

　カップに残るコーヒーを飲み干すタイミングで、ついに俺は我慢の限界を迎えた。

「いい加減にしてくれ。話があるから俺を呼び出しのだろう」

「そ、そうです、そうなんです……けど」

　シュンとして項垂れ、そうかと思えば首をぶんぶんと振る。

「はっきりしろ。このユニットのリーダーは、大葉さんなんだ」

「は、はい、すみましぇ……ええっ！？」

　大葉さんの分厚いメガネがずれ落ちる。

「ちょ、ちょ、ちょっと待ってください。リーダーは龍ノ瀬（たつのせ）くんでは！？」

「言い出しっぺは大葉さんだろ」

「そ、それはそうです、けど」

　大葉さんは俯いたまま、もじもじと指遊びを始める。

「リ、リード、して、欲しいです。龍ノ瀬（たつのせ）くんは、私の、初めての人……ですから」

　カウンターの向こうでドガシャンと大きな音がした。

　つか待て。

「語弊（ごへい）のある言い方をするな」

「ご、ごめんなさい。でも、あんなに気持ち良かったの、初めてで……」

　ドンガラガッシャンと大きな音が、再びカウンターの奥で響いた。

「だからその言い方が諸々（もろもろ）の誤解をだな……」

　なんなのこの子。

　エロなの？

　無意識エロなの？

　投稿された動画では、あれだけ堂々と歌っているのに。

　教室では、存在感を消しまくっているし。

　わからない。

　やはり女子は謎の生物だ。

　頭を抱える俺の視界を、影が覆う。

　影は俺の胸元まで伸びて、その先のゴツい手が俺の制服のネクタイを掴んだ。

「てめぇ、ウチの孫娘を傷物にしたのか……」

「おじいちゃんやめて！」

「けやきは黙ってなさい。おじいちゃんはコイツとサシで話があるから」

　ないない。

　俺には話なんてひとつも無い。

　つか今さっき、おじいちゃんって言ってたか？

　俺の襟首を掴んだまま、もう片方の手でフルーツナイフを逆手に構える、このナイフミドルが、おじいちゃん？

「ちがうの、龍ノ瀬（たつのせ）くんは、ピアノも弾けて、私を気持ちよく歌わせてくれただけなの！」

　ぎろりと音がしそうな動きで、ナイフミドルの眼球が俺に向けられた。

「……君は、ピアニストなのか？」

「いえ……主にギターを」

　襟を掴む手が緩んだ。

「龍ノ瀬（たつのせ）くんね、フライトゥザムーンを弾いてくれたんだよ」

「……ほう」

　さらにゴツい手は緩む。

「君、ジャズは好きかね」

「父親の影響で、結構聴いてました」

　ゴツい手は、いつの間にか俺の肩に乗せられていた。

「ふむ。若いのになかなか見どころがある」

　このナイフミドルな老マスターは、ジャズが好きなんだな。

「いえ、ジャズは聴くだけで、アーティストの名前も知らないのですが」

「なぁに、音楽なんてそれでいい。重要なのは音を楽しむことだ。音の波に身を任せる。それだけでいい」

　ほう、中々分かっているナイフミドルだ。

　などと高校生の俺が言った日には、また締め上げられそうなので言えないが。

「けやき、この男なら許す。存分に付き合いなさい」

　あと主旨がだいぶズレてるぞ、ナイフミドル。

　君も真っ赤になってないで否定しなさいよ、大葉さん。