【完結】弱虫令嬢は最強魔法使いである

第28話

　あれからしばらく時間が経った。

　ルークの体調も良好で、以前よりも活き活きとしているように感じる。　

　でも、私の中に鳴り響く崩壊の音は、時計の針が進むにつれて、大きくなってゆく。

　それはどこかで聞こえなくなるのを願い、祈るばかり。

「あら、クロエ？　来たのね。来ないかと思っていたわ」

　白髪、青い瞳、派手なドレス。

　たしかにそこに、姉がいた。

　豪華な庭園でティータイムに誘われ、仕方なく来てみたは良いものの、一瞬で素敵なものにはならないことを悟った。

「……夢のようです。お姉様とお茶会ができるなんて」

　姉の隣の席しか空いていないので、仕方なく座ってあげた。

　夫人や令嬢達が集まるこのお茶会に、無礼は許されない。姉も強くは出れないはずだ。けれど、やはり期待通りの姉だった。

「呪いの調子はどう？　あ、レオナ令嬢もご存知ですか？　サンドゥ公爵様の噂！　ほんっと、怖いですわよねえ」

　レオナと呼ばれた金髪の令嬢は、愛想笑いを浮かべる。

　空気が凍るかと思いきや、一人の令嬢が口を開いた。

「それ、聞いたことありますわ。そんな人の夫人になるのは、誰にも自慢できませんわね。アネル様が心配ですわ」

　口元を扇で隠し、緑の目を細めて私を見つめるサレヌア夫人。

　それに便乗して、また一人、一人と口を開く。

「まあ、可哀想に……。近付きたくありませんわ……うつってしまいますもの」

「そもそも夫人、婚外子なのでしょう？　そんな身分の方が、どうしてこのお茶会に？」

　ルークだけではなく、私にも矛が向き始める。

「まあみなさん、落ち着いてくださらない？　せっかく開いたお茶会が、楽しくなくなってしまいますわ」

　姉はそう私を庇うように言うが、笑顔の下には真っ黒な悪意があるのを知っている。

　私は涙を堪えながら、ドレスの裾を必死に握った。

「アネル様……！　どれだけ寛容な方なのです！　クロエ夫人が羨ましいです！　クロエ夫人も、アネル様のご期待に答えてあげるのが筋というものでは？」

　次々と刃物が飛んでくる中、必死にこらえる私が馬鹿らしくなってきた。

「……今日は、これで失礼します」

　私は立ち上がり、令嬢達に背を向け、足を進める。

「あら、逃げるの？　クロエ」

　私を挑発する姉に、乗ってはいけない。

　乗ってはいけないのに、立ち止まってしまった。

「……何が言いたいのです、お姉様」

「いやだわ、強く言わないで！　呪われそうで、怖いじゃない！」

　頭痛がしてきた。

　心の奥底でふつふつと湧き上がるこの感情は、怒りで間違いないだろう。

「ああ、そう！　ひとつ思い出したわ！」

　姉は続けて、こう言った。

「あなたの乳房、最近死んでたわよ」

　それは他愛ない雑談をしているかのように、私に凶報を伝えた。

「それと、あなたに仕えてた茶髪の子も。名前は……アリアン、だったかしら。ムカついたから、殺してしまったわ！」

　何も聞こえない、考えられない。

　小さく笑う令嬢達。

　流石にこれ、無理じゃない？

「……失礼、しますね」

　私はこぼれそうな笑みを抑え、わかってしまわれないように歩み始めた。

　なんだかどれも可笑しくて、愉快だった。

　よかった。

　これでようやく、理由ができた。

☆☆☆

「予言だ！　神のお告げが降りたぞ！」

「本当か！　六十年ぶりじゃねえか！　神父はなんと？」

「それが、緊急事態だとよ！」

　忙しく駆け回る街の人々。

　教会前に市民達が群がっていて、中に入りたくても入れない状況。

「す、すみませんっ！　通してくださいっ！」

　私は人々をかき分けて、教会の入口を目指す。

「おい、早く予言を教えろ！」

「もしかして、世界の滅亡なんじゃねえか？」

「いやだわ、そんな！　縁起でもない事を言わないで！」

　人々は焦り、パニックに陥っている。

　彼らの機嫌を収めたいのは山々ですが、私にはやるべきことがありますので。

　そして何とか扉の前に到着し、大きな木製の扉を押し開けた。

「……聖女様！　これを！」

　聖職者の男性は、私に予言の記された羊皮紙を渡す。

　そこには赤文字でびっしりと書かれており、誰がどう見たって危険だということが理解出来た。

　ふむふむ、どれどれ。私は目を凝らし、文字を読み解いた。

「……古の竜は復活した。魂を求める死神を主とし、厄災の波が押し寄せるであろう……？」

　予言というのは大抵理解できないけれど、後になって理解できるものが多い。

　ですが、今回は違うようですね。

「神父様は、なんて？」

　私は羊皮紙を渡してくれた男性に問いかける。

　私達聖職者は、神父様のご意向に従うまでですから。

「……世間に知らせる、と」

「なるほど。魔塔へのメッセージ、というところでしょうか」

　教会は、魔塔に次いで大きな権力を持っていて、聖職者は王族よりも位が高い。

　それくらい神の力は偉大、ということ。

「魔塔はこの予言を知れば、教会に協力せざるを得なくなる。何せ人類が危険に迫っていますからね。協力するという声明を出さなければ、市民からの怒りを買ってしまいます」

　魔法、それにしても不思議。

　このメルステナ王国では、認められてはいるものの、使うことはあまり良く思われていない。

　便利だけど、怖いものです。

　と、話を戻さなきゃ。

「私、一応魔塔に行ってみます。ここからはあまり遠くありませんし、直接行って話し合うのも悪くないかもしれません」

　魔塔は怖いから行きたくないけれど、仕方がありません。

　カレオス様には何度か会いましたが、やっぱりあの怖さは慣れません。

　でも私の本当の目的は、もっと別の、単純なものなのですけれどね。

「あ、そうだ。忘れてました。私達は神父様に従うしかないので何も言えませんが、これだけ伝えてくれますか？」

「はい。なんなりと」

　薄紅色の髪を肩まで伸ばし、散髪を考えている今日この頃。この調子だと、そんな事をする暇もなさそうですけれど。

　髪色と同じ桃色の瞳を男性に向けて、柔らかく笑った。

「あなたが居なくても、もう大丈夫です、と！」