弱虫令嬢は、最強魔法使いである

第27話

「クロエ……」

「ルーク！　ああ、良かった！」

　ベッドから上半身を起こしたルークに、私は一目散に駆け寄って抱きついた。

　どれだけ心配したと思っているのよ、なんて言いたかったけど、今はただ、無事なルークを抱くだけでいい。

　脱がされた上半身からは、生きている証拠である温もりを感じた。私はそれだけで、涙が出そうだった。

「はぁ、さっきはヒヤヒヤしたけど、クロエ様来たら急に落ち着いたね……」

「ま、完全に暴走しなかっただけマシだろ。してたら多分、俺ら死んでたな」

「こ、怖い事言わないでよぉ……」

　ネフィアとマグナスの会話を背景に、私はルークの黒髪を優しく撫でる。心臓の鼓動を聞かせながら、我が子のように、愛でるように。

『もうよいじゃろう。ほれ、本題に入れ』

　ファーフには、特別に代わってもらっていた。

　私が何をしでかすか分からないなんて言っているが、本当は信じてくれているのを知っている。

　それを逆手に取って、ということではなく、信頼に答えて行動せねばと思う。

「……コホン。公爵様、お体のほうは？」

　私はルークから離れて、カレオスの話に意識を向けた。

「ああ、大丈夫だ。感謝する」

　魔塔に連れてこられると、着飾った衣装は剥がされるらしい。

「ルーク、どうして言ってくれなかったのですか？　呪いが進んでいるのでしょう？」

　私は彼の紫の瞳を見て、そう問いかけた。

　だが、呪いという単語を聞いただけで、彼は目を逸らした。

「……お前には、関係ない。これは、俺自身の問題だ」

「あーもう！　ルーク、あなたはどうしてこうも素直になれないのですか！」

　感情が昂って、つい大きな声を出してしまった。

　よし、ここまで来たら全部言ってしまおう。

「私、考えたんです。呪いを解くには、女の人の魂が必要なんですよね。あなたのためなら、この魂、いくらでも捨ててやりますよ」

　深呼吸を済ませた後、私はそう話した。

　本気だと目で訴えながら、彼の返事を待つ。

「……本当だったら、俺はお前を殺すつもりだった。呪いのために、犠牲になってもらおうと思っていた。だが、想定外だったな。女神と出会えるなら、先にそう言っておいて欲しかった」

　この人、皆の前でなんてことを！

　だがルークは私の気持ちなんて気にせず、そのまま淡々と話を続けた。

「俺はお前に死んでくれなんて頼むくらいなら、俺だって首を切って死んでやる」

　騎士としてのプライドや、男としての生き方を捨てる宣言をした彼の姿を見て、考え直すのも悪くないなと思った。

「ま、暴走してないなら良かったです。またなんかあったら、俺らを呼んでください。では」

　マグナスは突然、私達に背を向け、その場を後にする。

「あ、マグナス！　待ってよお！　では、私もこれで！　あとはどうぞごゆっくり！」

　それにつられてネフィアも駆け出した。

　カレオスはいつの間にか居なくなっていたようだ。音も無く消えていたので、気づかなかった。というか、いつからだろう。

「……質問しても？」

「ああ」

「どうして助けに来てくれたんですか？　私はあの夜、何の声も出さずに消えました。私が家出したんだと、疑わなかったのですか？」

　そう、あの日。私がカレオスに連れ去られた日。

　私は悲鳴を上げず、霧のように消えた。

　ルークは私が誘拐されたと考えるどころか、夜逃げしたと考えるのが妥当だろう。

　なにか証拠でもあったのだろうか。

「お前の机の上に、魔塔の印が記された置き手紙があったんだ。まあ、すぐ燃やしてやったがな」

「あはは……そうでしょうね……」

　なんだ、カレオスってば、結構優しいじゃん。

　私は、左右違う色の瞳に、冷たさと慈愛を宿しているのに気付いていた。

　左の赤い瞳には、情熱に満ちた冷たさを。左の金色の瞳には、人類を見守る月のような慈愛を。

　その魅力的な瞳を思い浮かべながら、思わず笑みをこぼす。

　再びルークと会うことを許してくれたカレオスに、心の底から、最大の感謝を。

「……あの男とは、どういう関係なんだ？」

　ルークは沈黙を破り、私に質問を。

　関係、と言われると、どう答えるのが正解なのか分からない。

　師弟関係、ただの知り合い、もしくは友人。それとも兄弟子だと紹介すれば良いのか。

　私は一瞬のうちに思考を回した結果、ルークにはこう紹介した。

「ただの友人ですよ。たまたま共通の知人が居たんです」

　これ以上詳しいことを言うとややこしくなりそうなので、ここで止めておく。

　けれどもルークは不満そうに眉をひそめ、目をそらした。

「……違うだろう。クロエ、本当の事を言ってくれ。お前は俺を知ってるくせに、俺はお前をなにも知らないんだ」

　それは虚しい、とも。

「ああ、そんな。ルーク、ごめんなさい。私は知らず知らずのうちに、あなたを傷つけてしまったのですね」

　痛むのは、目に見えない心臓。

　まるでルークの手によって潰されているかのような、息苦しさが私を襲う。

　呼吸を忘れてしまったのか、それともただ、息を吸うことを許されていないのか。

　それでも私は、体に空気をめいっぱい取り込んだ。

「はい、ええ。本当の事を言いましょう。カレオスさんとの関係は、とても複雑なものです。簡潔に言うと、私の弟子であり、兄弟子でもあります」

　この説明の仕方で合っている、はず。

　彼はさらに深刻そうな顔をしながら、私を見つめる。嘘だ、虚言だと責めることなく、それは本当かと問いたそうにしていた。

「どういう事だ？　全く理解できないんだが……」

　これに関しては理解してくれない方が有難い。

　魔法使いだとバレてしまえば、離婚の危機に陥るかも。それだけは避けなければ。

「つ、つまり！　その、なんというか……」

「……魔法使い、ということか？」

　あ、まずい。

　私の鼓動の音が止まった。

　さっきの息苦しさとはまた違った、呼吸のしづらさが私を苦しめた。

「……あ」

　言わなければ。ここまで来たら、言わざるを得ない。

　そもそもの話。魔塔なんかに居るのだから、そう疑うのも無理はない。隠し通そうとしている私の方がおかしいのかもしれない。

　でも、怖い。

「魔法使いなんだろう？　正直言うと、薄々気付いていた」

　どうしよう。

　何か、言わなきゃ。否定しなきゃ。

「……もし、私が魔法使いなら、どうしますか？」

「どうもしない。俺が愛する女性だということに変わりはないからな」

　ルークはさらに続ける。

「むしろ、誇らしい」

　よかった。

　愛する人は、私が求めている言葉を全てくれる。

　報いなければ。私が助けてあげなければ。

　使命感で溢れた胸の内は、鋭い牙へと変わってゆく。