第8話 コウはまた戦場へ!
コウが12歳になった時、また戦が起こった。コウは、また戦に行くことにした。
サラは2年前は笑って手を振っていたが、2年間で危険度合いがわかったのだろう、泣きながら止めた。だが、コウの決意は変わらなかった。
理由は金だった。コウは、教会の施設の子達のために、もっと沢山のことをしてあげたくなったのだ。前回、100人長待遇になったことで、毎月、王都から給料が送られてくるようになった。今度、手柄を立てて300人長、500人長になったらもっと多くのお金がもらえるはずだ。
コウは、村を出た。今回は、同い年の男の子、シュリも一緒だ。シュリも孤児で、コウの剣術道場では1番強かった。
例によって、ダラダラと集結した。まあ、全員揃うまではこんなものか、と思った。だが、その日は“急ぐから”という理由で1泊したりはしなかった。
「コウ、今回も頼むぞ」
「はい、任せてくださいよ」
サイはコウのことをよくおぼえていた。今回は、コウも100人長として馬に乗っている。シュリは、馬に乗るコウのことをカッコいいと思った。
「また、最前列なんですねぇ」
「ああ、私は司令部から疎まれているからね、申し訳無い」
「いえ、この方が敵の大物を見つけやすいんとちゃいますか」
「また、武功を狙っているのかい?」
「はい、この戦で300人長にはなりたいんです」
「じゃあ、僕は500人長を目指そう」
銅鑼の音が響き始めた。
「おっと、進軍だね」
「シュリ、衝突するときは気を付けろよ」シュリはいつもコウの近くにいる。進軍して、敵の最前列との距離が縮まる。
「ぶつかるぞ!注意しろ」
コウがダイナマイトで敵の最前列に穴を開けた。今度は、続けて2.3本投げ、最前列に幾つかの穴を開けた。
「コウ隊、突入!」
「サイ軍、コウ隊へ続け」
敵陣に楔が打ち込まれた。
「この左翼を任されている武将を探そう」
「サイ様、あいつじゃないですか?」
「ああ、あの豪奢な騎士か」
「行きましょう」
「そうだな」
だが、そこで立ち塞がる者がいた。
「ここは通さぬぞ」
「あんた、何人長なんや?」
「聞いて驚くなよ、3千人長だ」
「向こうにいる豪奢なのは?」
「5千人長だ」
「なんや、どちらも将軍やないのか」
「どうする、コウ?」
「サイさんは、5千人長の所へ行ってください。ここは僕が引き受けます」
「わかった」
サイ達は構わず進む。
「おいおい、俺を無視するな。まずは、お前から止めてやる。といいたいところだが、2年前の戦闘でうちの千人長を討ち取ったとガキというのは、もしかしてお前か?」
「そうだ。今はもっと強いぞ」
「なら、許さん。ガキだが、全力で相手をしてやる」
3千人長は、槍を構えた。次の瞬間、グッと馬を走らせる。2人の間合いが一気に近付く。槍はコウに避けられ、3千人長の喉元に深く剣がくい込んでいた。
「あ、しまった!」
「どうした、コウ」
心配するシュリにコウは言った。
「また、名前を聞くのを忘れてしもた」
「勝ったのだからいいじゃないか」
「まあ、それもそうか。首をはねるわ」
生首を剣先に突き刺し、高く掲げ、味方にも見えるようにした。
「誰か知らへんけど、3千人長を倒したでー!」
更に、少し離れた所が、一気に賑やかになった。サイが5千人長を討ち取ったのだ。3千人長、5千人長を討ち取られた左翼から、敵は崩れていった。夜になる前に、敵軍は去って行った。
「僕は千人長になれたよ」
サイが言った。
「そうなんですか? スゴイですね」
「君も500人長だからね。これからもよろしく」
「500人長ですか?300人長をではなく」
「僕も500人長をとばして千人長だよ。これから、君が僕の副将だから、よろしく」
「よろしくお願いします」
「じゃあ、お互い、故郷に帰ろうか」
「はい」
「シュリ、帰るぞ」
「うん」
「落ち込んでるんか?」
「何の手柄も立てられなかったから」
「ああ、気にするなや、死ななくて良かったやないか、全員に配られる給金はもらったか?」
「もらった、こんなに貰えるんだね」
「そうや、戦のあるところには金があるねん。ほな、帰ろか」
教会に戻ってきた。13歳で成人、ここにいられるのは、もう少しだ。誕生日が同じサラも同じ日に出て行く。サラは、教会を出たらコウと暮らすつもりだった。コウも、そのつもりだった。
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