インターセプト

王者、福岡私立富滝高校との練習試合5

　3週間後、福岡私立富滝高校との練習試合の日がやってきた。

「樹！　あんた、今日早いんでしょ？」

　母さんの声がした。

　俺は姉ちゃんに言われてから、恐怖もあるけど、ワクワク感や楽しみのほうが強くなった。

　中学までの俺ではない。武田にもそれを見せつけてやれ。

　俺は食卓へと移動し、朝ごはんを食べる。いつも、母さんは俺や兄ちゃん、姉ちゃんに栄養を考えながら、ご飯を作ってくれてたんだな。誰よりも早く起きて。他の家事もこなして仕事もしている。

　いつも大変なんだな。母さんって。

　朝ごはんを食べ終わったあとは、体がウズウズしてきて落ち着かなくなった。

　楽しみで仕方がない。俺は出かけるまで、ストレッチをしながら、心を落ち着かせた。

「なんか、吹っ切れたみたいね」

　母さんは微笑んでいた。

「えっ？」

　俺は、母さんの笑顔を見て目を丸くした。母さんの笑顔、久しぶりに見るような。いや、俺がいつも母さんの顔を見ていなかっただけか。

「スッキリした顔してる。迷いが吹き飛んだみたいね」

　母さんはなんだか嬉しそうだ。

　母さんも気づいていたのか。俺が悩んでいたこと。それをいつも心配してくれてたんだ。

「母さん、いつもありがとう。行ってくる」

　俺は初めて母さんに感謝の気持ちを伝えた。だけど、面と向かって言うのはすごく恥ずかしい。

「行ってらっしゃい」

　母さんの声を聞いて、俺は家を出た。

　ふー。

　楽しみが勝っているけど、やっぱり緊張感も半端ないな。本当にすぐ緊張するタイプだな。

　一度、学校で集まってから空港へと向かう。

「おはよう、樹」

　真っ先に声をかけてきたのは美香だった。

「おう」

　なんだか照れ臭い。ちょっと美香のことが気になってしまう。

「緊張してる？」

　美香は俺の背中を強く叩いた。

「おいっ、美香、痛いって！」

　あまりの強さに痛みを覚えて、思わず叫んだ。

「ったく、ビシッとしなさい！　男だろ！」

　美香は再び背中を叩く。

　すごく痛いんですけど！　でも、まあ、美香の言う通り、ビシッとしないと。スイッチを切り替えるために、俺は頬を強く叩いた。

「お二人さん、仲がいいな」

　冷やかしにきたのは、慧だった。慧はニヤニヤしている。

「なんだよ、慧！」

　俺は慧を睨みつけた。

　なんだか、慧は楽しそうだ。

「おはようございます」

　快の声に、俺、慧、美香は振り返る。

『おはよう』

　声が重なった。こんなに揃うのも不思議だ。

「おはようございます」

　続いて、拓斗と智樹がやってくる。

「あれ？　皆、早いな」

　少し遅れて達也がやってくる。

　灯と貴も来た。

　高宮コーチとは、空港で合流する。

　空港に行くまでの途中、何故か皆の視線を感じる。なんか、無理矢理、俺と美香をくっつけようとしていないか？

「もう、なんなの！　皆して！！」

　俺が言うより先に、美香が怒っていた。

「ただ、中学の時から同じってだけで他に何もないんだよ」

　と、美香が訴えても、全員が信じていなかった。俺ら、恋人じゃないっての。

　そんなやりとりをしていると、いつの間にか空港に着いていた。

　高宮コーチは既に待っていた。

「揃ったか」

　ふっと笑う高宮コーチの姿は楽しそうだ。富滝と試合ができることにワクワクしているというか。

　高宮コーチの正確な年齢はわからないけれど、30代前半、いや、20代後半にも見える。そのくらい若いコーチ。そのコーチが高校生に戻ったかのようだ。

　　慧が高宮コーチに声をかける。

「高宮コーチ、なんだか楽しそうですね」

　高宮コーチはイタズラな笑みを浮かべている。

「まぁな。日本一の強豪校と戦えるなんて楽しみだと思わないか？」

　拓斗が高宮コーチを凝視している。拓斗は高宮コーチに質問した。

「明らかにレベルが違う相手とどうして練習試合を組んだんですか？」

　高宮コーチは拓斗の質問に自陣を持って答えていた。

「強くなりたいなら、強豪校と試合して刺激をもらったほうがいい。だけど、強豪校と聞いた時点で動揺していたらいつまでも強くなれない」

　確かに高宮コーチの言う通りだ。ただ、レベルが明らかに違うのも事実。皆、対戦できるわけがないと内心は思っているかもしれないな。

　そんな気持ちを察したのか、高宮コーチは明るく声をかける。

「本当に敵わないと思う？」

　高宮コーチの言葉で、一斉に高宮コーチに注目した。

「サッカーのワールドカップ見たか？　日本は絶対に敵わないと思われていたスペイン、ドイツに勝利した」

　俺はボソッと答えた。

「ジャイキリ……」

　高宮コーチはニッと笑う。

「そう、ジャイアントキリング」

　高宮コーチは人差し指を立てる。

「できないことはない。ジャイアントキリングができるのは、どれだけメンタルをコントロールして強気でいられるかだ」

　達也が拳を握りしめている。

「俺は、ダメ元かもしれないけど、戦ってみたい。今まで強豪校と戦ったことないから」

　高宮コーチは達也の頭をくしゃくしゃに撫でた。

「その気持ちが大事だ」

　達也は高宮コーチに頭をくしゃくしゃにされて、乱れた髪を整えている。

　その姿を見て、俺たちはちょっと吹き出してしまった。

　高宮コーチの目はギラギラしていた。強豪校と戦える喜びもあるかもしれないけど、他にも理由があるような。

　高宮コーチは急に真顔になる。

「まぁ、おまえたちならできる。俺が強くさせてやる。俺も高校の時、ボロボロにやられた悔しさもあるかな」

　なるほど。高宮コーチも現役だったとき、打倒、富滝を目標にしていたんだ。現役のときはダメだったけれど、コーチとして勝ちたいんだな。

　高宮コーチの思いも聞けて、俺は嬉しかった。勝つには、ポイントガードがしっかり試合を作っていかないと。重要だぞ、俺。

　高宮コーチは手をパンパンと叩いた。

「よし、行くぞ。富滝が練習試合に応じてくれたことを感謝しないとな」