ネトラレクラスメイト

第33話

　果樹園にむかう途中に花壇がある。

　花を植えてから間もないため、まだ開花していない。

　けれど、よく手入れされているので茎は太く葉も大きい。

　きっとキレイな花が咲くだろう。

　花壇は園芸部の上別府衿花（びふえりか）の要望で作られた。

　彼女はとてもおとなしく目立つ行動はしない。

　あどけなさの残る童顔。体はとても小さく、ランドセルを背負わせると小学生に間違えられるだろう。

　いわゆる【ロリっ子】だ。

　クラスのマスコット的存在で、チョロチョロ動き回る姿は生暖かく見守られていた。

　競技かるた部の亀ケ谷暁子（エセ京都）と仲が良く、いつもいっしょにいる。

　そんな彼女が花壇の手入れをしていたので声をかけてみる。

「精がでるね」

　上別府衿花（ロリっ子）はチラリと俺を見るとすぐに作業にもどった。

　じつは彼女と話をするのは始めてなのだ。

　ちょっと馴れ馴れしかったのかもしれない。

「邪魔してゴメン」

　幼女に声をかける男。まずい、これは通報案件だ。

　俺はその場から離れようとした。

「邪魔じゃないよ」と彼女はボソリとつぶやいた。

「苦瓜（にがうり）君とは話したことない。緊張する」

　幼女のような声質だし、さらに喋りかたも幼い。

　園児と会話している気分になる。

「そうだね。いきなり声をかけてゴメン」

「ううん。いい」

　スコップで土をいじっている。

　まるで砂場で遊ぶ園児だ。

　俺は草花に興味がないので、彼女の作業にどんな意味があるのかわからない。

「上別府（びふ）さんは園芸部だよね。花、好きなんだ」

「うん」

　……会話がつづかない。

　拒絶している雰囲気ではないが、かといって歓迎されていない空気は読める。

「その花はなんていうの？」

「ショーンハイツクルト。春の使者で、希望の光なのよ。冬の長い眠りから目覚めた大地に、生命の息吹をもたらす祝福の花。咲くと美しい青い花びらが開くの。その青は空そのものを映すようにステキなんだって。ねえ見て、この太い茎。立派でしょ。積雪でも折れることのないのよ――」

　好きなものには饒舌（じょうぜつ）になるタイプだ。

　俺の顔を見ながら目を輝かせている。

　延々と、かなりくわしく教えてくれるけれど、話の内容は頭にまったく入らない。

「――なの。早く見たいな」

　怒涛（どとう）の説明ラッシュがようやく終わる。

　彼女に草花の説明を求めてはダメだな。

「そんなに早く見たいなら乃木坂（のぎざか）さんにお願いしてみれば？　たしか成長促進ってスキルがあったはず」

　乃木坂羽衣（義妹）の加護は農業だ。

　園芸部の彼女とは仲良くできると思うのだけど……。

　彼女はすねた表情になり、視線を花にもどした。

　まさか、乃木坂羽衣（義妹）のことが嫌いなのか？

「むりやり咲かせるのはかわいそう」

　なるほど。草花が好きな子はそう感じるんだ。

　もしかすると、ゆっくりと成長する時間を大切にしているのかもしれない。

　俺はせっかちなのかもしれないな。

「ああ、たしかに。安易に加護に頼るのは間違えてるね」

「ううん。わたしも加護の力は使っているから」

「へぇ～っ。花に関係する加護なの？」

「ううん。加護は微生物。――こうね、土のなかにいる微生物に、花かキレイに咲くようにがんばれってお願いすると土がフカフカになるの」

　彼女は地面に手をかざしている。

　けれど、とくになにかしているようには見えない。

「う～ん、謎。あとは？」

「トイレや食堂で、体に悪い微生物はいなくなれってお願いしてる」

「Ｏ－１５７とかサルモネラ菌を退治してるのかな？」

「たぶん。でも見えないからわかんない」

「だよね～、微生物が見える人間なんていないよね」

　黙々と土をいじる彼女の周りには、見えない壁があるような気がして、なんだかここにいてはいけない気になる。

　つたない知識から、会話のネタになりそうな話題を絞り出す。

「微生物といえば発酵食品かな。味噌とか醤油が作れるんじゃない？」

「うん」

　……それだけ？

　会話のキャッチボールむっずっ！

「作らないの？」

「欲しいっていう人がいないから」

　それは、作れるって知らないからじゃ？

「俺は欲しいな」

「じゃあ作るよ」

「ありがとう。できたら両津（りょうつ）さんに渡しといて」

「うん」

　食堂の両津朱莉（ママ）に渡れば、次からは彼女に注文するだろう。

　メニューのレパートリーが増えるのは嬉しい。

「お酒も作れるんじゃない？」

「うん」

「それも欲しいな」

　作業の手をとめて、少し困惑した表情で俺に顔をむけた。

「お酒は二十歳（はたち）をすぎてから」

「デスヨネー」

　なんだか幼女にお酒をすすめる悪いヤツだな。

　少女にもう一度話しかけようとしたが、言葉が喉の奥で消えてしまう。

　気まずい雰囲気に耐えられそうにない。

「じゃあ行くね」

「うん」

　俺は逃げ出すようにその場を後にした。

△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　陽気が心地よい昼下がり、俺は鍛冶屋へむかう。

　窓越しに店内の様子が視界に入ると、そこに儀保裕之（悪友）の姿が確認できた。

　そして、アイツに好意を寄せる牧瀬遙（ミーハー）の姿も。

　二人はカウンターを挟んで何やら楽しげに話している。

　俺は一瞬立ち止まり、空気を読む。

　昼食をアイツと楽しむはずだったが、邪魔をするのは気が引けた。

　俺は静かに息を吐く。

　アイツに声をかけることなく、鍛冶屋を後にした。

　食堂では、さまざまな会話が飛び交い、クラスメイトの笑顔があふれていた。

　トレイに食器を載せ、空いているテーブルに腰を下ろす。

　両津朱莉（ママ）にＡランチを注文する。

　今日はシンプルな焼肉定食だ。

　そこへ出淵旭（アニオタ）がやってきた。

「おや、ボッチとは珍しいでござるな」

「まあな」

「相席してもよろしいでござるか」

　心のなかでは拒絶感が渦巻いていたが、顔には出さない。

　断る言葉を探しながらも、大人げない行動は避けたい一心で、わずかにうなずく。

「どうぞ」

「かたじけないでござる」

　彼はなにも気づかないようで、とても嬉しそうに笑う。

　内心では、静かな昼食を楽しむのも悪くないと思い始めていたので、彼の相席はとても残念だ。

　両津朱莉（ママ）がやってきて注文をとる。

　彼を見てもとくに嫌な顔はしない。

　さすがお母さん。誰にたいしても優しい。

「なににする？」

「苦瓜（にがうり）殿と同じものを所望するでござるよ」

「Ａランチね」

　彼女は料理を出すと他のテーブルへむかう。

「苦瓜（にがうり）殿とは、じっくりと話をしたかったでござる」

「俺はとくに」

「己等（おいら）が嫌いでござるか？」

　コイツは真顔で聞いてきた。

　普通なら空気を読んで会話をやめるのに。

　やはり、人の話を聞かないヤツだ。

「嫌いになるほど話したことないだろ」

「ではなにが気に入らないのでござろう」

「喋りかたかな。ござるじゃなくていいだろ」

「そうですか、なら普通に話しますね」

「えっ？」

　素直な反応に俺のほうが驚いてしまった。

「話しかけたのはボクですから。相手が嫌がることはしませんよ」

「普通に話せるんだ」

「あたりまえじゃないですか。いつもはアニオタを演じているのですから」

「演技？」

「ええ。苦瓜（にがうり）君は演劇部ですよね。だからボクの気持ちを理解できるのではないかと思っていたのです。アナタもふだんは演技していますよね？」

「俺？　してないが」

「そうですか。ボクの勘違いかもしれませんね」

　否定したのに嫌な顔はしていない。

　それよりも会話が楽しいのか、ニコニコとほほ笑んでいる。

「そおいう出淵（でぶち）はなぜアニオタを演じているんだ？」

「もちろんキャラ作りです。容姿、運動、成績、どれも平凡なボクですから、ひとつくらいは突き抜けていたほうが楽しいじゃありませんか」

「目的は理解できる。けど手段が理解できない。個性を際立たせたいのなら他のやりかたがあるだろう」

「たとえば？」

「生真面目を演じるとか」

「委員長や瀧田（たきた）とキャラが被りますし、彼らのほうが濃いです」

「優しさを際立たせるとか」

「財前（ざいぜん）と気仙（けせん）。彼らは聖人です」

「笑いをとるのは」

「儀保（ぎぼ）と潘（ばん）がクラスのスターですね」

「なるほど」

　たしかにクラスメイトに個性の強いヤツが集まっている。

　コイツの言い分はもっともだ。

　けれどアニオタを選ぶ精神が理解できない。

「苦瓜（にがうり）君はボクと同じ悩みをかかえていて、脇役を演じているのだと勝手に想像してたんですけどね」

「さっき言った演技をしていないってのは取り消すよ。たしかに俺は脇役を演じている」

「やっぱり！　残っている個性はそのくらいですからね」

　ウンウンと納得したようにうなずいた。

「いや、個性を出そうとして演じているわけじゃないけどな」

「えっ？！」

　意外なほど驚いた表情をした。

「キャラ作りじゃないのに脇役を選ぶなんて信じられない」

「キャラ作りのためにアニオタを選ぶほうが理解できないがな」

　コイツは本気で理解できないのか不思議そうな顔をして首をかしげた。

　俺も同じく首をかしげ返す。

「どうやらボクは誤解していたようだ。キャラ作りではない脇役。まさか裏ボスだったなんて」

「勘違いもはなはだしい。誰が裏ボスだ。俺の趣味は映画鑑賞で、あくまで脇役というポジションが好きなんだよ」

「わからない……。誰もが主人公になりたいはずだ。ボクだってアニオタというカテゴリーで主役になっている。それなのにキミは脇役がいいだなんて」

　まるでムンクの叫びのような表情をする。

　それほど俺は変なことを言っているのだろうか。

　自分の価値感が揺らぎそうだ。

「もちろん幼いころはバトル漫画のヒーローに憧れていたさ。けどいつのまにか、映画を観るたびに、脇役に心を奪われることが多くなった。物語には欠かせない存在で。陰ながら主役を助け。ストーリーに緩急をつけ。時に笑いをとり。時に悲しみを誘う。そんな彼らが羨ましいとさえ感じるようになったんだ」

「苦瓜（にがうり）君は大人びてるね。けれど、ボクらはまだ子供なんだ。必殺技を大声で叫ぶヒーローに憧れていていいと思うよ」

「そうかもしれないな」

　俺たちは己のポリシーについて話し合った。

　彼の突拍子もない行動や発言は、どれも計算した結果だと知る。

　もちろん納得のできない方程式だが、彼が考えて生み出した個性だと思うと、単純には否定できない。

「では己等（おいら）は行くでござる。楽しかったでござるよ！」

「口調、戻すんだ」

「あたりまえでござる。己等（おいら）はアニオタですからな！」

　コイツのことがなんだか苦手ではなくなったと気づく。

　俺は無意識に彼に笑顔をむけていたのだ。

△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　ドラゴン襲来から数日。

　被害箇所の復興もひと段落。村はとても平和だった。

　けれど、長つづきはしない。

　出水涼音（令嬢）が死んだのだ――。