氷の魔女の料理屋さん（カクヨム版）

３種のきのこのチーズリゾット④

　稽古をおえて気がつけば夜になっていました。いつものように師匠（せんせい）にお礼を言って長老さまの家に向かうと、その日の夕飯はリゾットでした。森のきのこをふんだんに使用したチーズリゾット。わくわくしながらわたしは食卓につきました。

　──どうせあいつはひとりだと適当な食事しか取らない。だから持っていてやれ。いつもの湖畔にいるだろう。

　と、夕食後に長老さまが言うので、わたしは木皿を持って森を抜け、大陸湖のほとりに向かいました。

（師匠（せんせい）は……ああ、いました……）

　夜風に吹かれながら湖畔に座る師匠（せんせい）の姿がありました。その手には固そうなパン。こうみえてわたしの視力は鷹並みなので、遠くの距離からでも、そのパンに青カビが生えていることを確認できました。躊躇いもせずに噛る師匠（せんせい）はすごいですね。

　一歩近づくと、師匠（せんせい）がゆっくり振り返ります。さすがは師匠（せんせい）です。まだ林のなかだというのに、こちらの動きを察知しました。民家数件ぶんほどの距離をさくさくと詰めて師匠（せんせい）に皿を渡します。

「長老さまが師匠（せんせい）に持っていくように言っていました」

　リゾットを受け取った師匠（せんせい）は「ありがとう」と言って、カビの生えたパンを傍らに置きました。まだそれを食べるのでしょうか。捨てたほうがいいと思うのですが。

　師匠（せんせい）がリゾットを口にするのを確認してから、わたしもその隣に座ります。肩を並べてちらりと横をみれば黙々とリゾットを口に運んでいるようです。相変わらず静かなかたですね。わたしはそっと師匠（せんせい）から視線をはずして湖を眺めました。

　湖面（こめん）を揺れる白銀（しろがね）の月。草木が風に流れてとても幻想的な光景です。宵闇（よいやみ）の静けさのなかで唯一響くのは、師匠（せんせい）がリゾットを飲みこむ音だけです。普通はこんな状況（シチュエーション）ならどきどきしてしまうのが年頃の女の子というものでしょう。ですが残念なことに、わたしは早く帰りたい想いでいっぱいでした。

（夜は嫌いです……）

　ええ、わたしは夜が嫌いです。自分を置いて森を出ていった両親のことを思い出すからですね。夜なんて大嫌い。はやく眠ってさっさと朝日迎えたいものです。だけどお皿の回収もありますから、わたしは膝を抱えて待機です。しかしまぁ隣の人はずっと無言ですし、大嫌いな夜ですし、この間がけっこう辛くて、つい弱音をこぼしてしまいました。

「師匠……どうしてわたしには高い魔力が宿らなかったのでしょう」

「…………」

「もしも強い力があれば、両親だってあんな風に喧嘩をすることも家を出ることも無かったのに」

「…………」

　返事はありません。当然です。きっとこんな話をされて困っているのでしょう。師匠（せんせい）は森のそとからやってきた人ですから、ここの事情なんて知りえないと思いますし。それでも、わたしは話したかった。聞いてほしかったのです。

「瞳の色が赤に近づくほど魔力が高い証拠だそうです。事実、森族（しんぞく）には紫色の瞳が多い。けれど、わたしの瞳は氷色。だから氷の魔女だって、みんなからいつも馬鹿にされるんです」

　火の魔法が得意なのに。

　わたしは膝に顔をうずめて、ひとりでしんみりしていました。すると、一拍置いてから静かな声が頭に落ちてきました。

「……氷の薔薇」

「え？」

　顔をあげると、空になった木皿を脇に置いて師匠（せんせい）が言いました。

「雪原に咲く氷の薔薇。君はみたことがあるかな」

「氷の、薔薇？　いえ……」

　わたしが首を横に振ると、師匠（せんせい）は湖を見つめていつもように淡々と話をつづけました。

「『竜帝（りゅうてい）』と呼ばれる花があってね。竜帝国（ハルーニア）の雪原地帯に咲く美しい薔薇があるのだけれど──」

「それってヴィクトルローズのことですよね？　その花なら知っていますが、氷で出来た薔薇ではなく、ただの青い薔薇ですよね、それ」

　おっと、ついつい師匠（せんせい）の話をとめてしまいました。ですが仕方がないことです。そのまま続きに耳をかたむていると、

「そうか。では、見たことは？」

「え……いえ。実物は……その、あれは北部に咲く花ですし……」

　これは気まずいです。いま偉そうに師匠（せんせい）の話を遮ってしまった手前、その質問にはたじたじです。

　ヴィクトルローズ。竜帝国（ハルーニア）の雪深い場所に咲く青薔薇のことですが、師匠（せんせい）が『氷の』というから、てっきり本当に氷で出来た薔薇を想像してしまい、からかわれた……いえ、そういうわけではないのでしょうが、ついむっとしてしまったんです。

　わたしがおずおずと師匠（せんせい）の顔をみると、とくに気にしたそぶりもなく、湖を見つめたままです。

　白い髪が微風に揺れるその横顔は、落ちついた大人の男（ひと）という印象でした。

「──その青薔薇が夜間に凍りつくと美しい花の結晶になる。そして夜明け。朝日を浴びて青白い光を発する。君の瞳はその輝きによく似ている」

「…………はぁ」

　よくわからない。きらきらした結晶のなかに青い薔薇がある。そんなイメージでしょうか。

　師匠（せんせい）がこちらを向いて、わたしの頭にそっと左手を置きました。

　波風ひとつ立たない湖畔のように静かな瞳。それでいて、夜を明るく照らしてくれる篝火（かがりび）の色。

　吸い込まれるような師匠（せんせい）の眼差しが、わたしを射貫いた。

「綺麗だよ。まるで氷の薔薇（はな）のようだね」

「…………っ」

　きっとその瞬間に、わたしは師匠（せんせい）に恋をしたのだと思います。