氷の魔女の料理屋さん（カクヨム版）

春のロールキャベツ③

「たとえば、お前……いや、ロゼの可愛さを後世に遺すとき。一般的には画家を雇い、時間をかけて肖像画を描いてもらうことになるが、この魔動機を使えば一瞬で絵にすることができるという話さ」

「はー、なるほど……。それはめちゃくちゃ便利ですね」

　ロゼが感心するように頷いた。

「だろう？　だから、どうにか直せないものかと思ってな。いろいろ試してはいるんだが、うまくいかなくてな」

　苦笑を浮かべるロシェ。ロゼが四角い箱を手に取り、くるくると動かして観察している。

（いや……）

　いまさらっとこの姉ちゃん、とんでもないこと言ってたぞ？

　隣で聞いていてノルは思わず紅茶を吹いてしまった。可愛いお前を後世に遺すときた。この姉ちゃん、正気か？

「あ、そろそろ。ロールキャベツが出来ますね」

　ロゼが立ち上がり、鍋の前に立つ。ふたを開ければ腹が鳴りそうな匂いが部屋中に広がった。彼女はかまどの火に水を放つと振り向いて言った。

「ロシェさん。すこし遅くなってしまいましたが、よければお昼ごはんにどうですか？」

「いただくよ。皿はそこのやつでいいかな？」

　ロシェが椅子から立ち上がると、ロゼが慌ててノルに指示を出す。

「あ！　いえ、座っていてください。——ほら、ノルさんお皿を並べてください」

「へいへい」

　ノルは棚に飛び乗り、器用に皿を頭に乗せると、今度は調理台に移動して皿を並べた。そこへロゼがロールキャベツを盛り付けていく。最後に海雫草（ティアメル）（ローズマリー）の葉を添えたら、

「はい、完成です」

「おお、うまそうだな」

　ロシェが皿を覗き込む。目を細めて嬉しそうだ。三人でホールに移動して食卓を囲む。今日の昼食はロールキャベツに、パンとにんじんスープ。それからデザードはりんごだ。もちろんうさぎの形に整えられている。

　ぱんと白い布を広げて膝に置いたロシェがいちばん最初にロールキャベツを口にした。

「うん。うまいな」

「それはよかった」

　ロゼも彼女につづいて、ナイフとフォークを使ってロールキャベツを切りわける。うまく切れていない。隣で見ていたノルは「何でこいつ今日はナイフ使ってんだ？」と不思議に思ってロゼをみあげたが、彼女の前で綺麗に食事をするロシェをみて理解した。

　彼女はふだんそこまで品のある食べ方はしないが、今日はロシェに合わせているのだろう。無理などせずに自由に食べればいいものを。

　ノルは皿に顔を埋めてロールキャベツを堪能した。

（うま、うま……）

　ロゼとロシェが楽しそうに歓談している。ノルもふたりの会話に入りたいが、なにか専門的な話をしているようなので、ロールキャベツに意識を向けることにした。

　ノルはロールキャベツに鼻を近づけ、すんすん匂いをかぐと、渋みを深めた顔をつくった。

（ほほう。かぐわしい香りに誘われて顔をあげると、琥珀色の海に浮かぶ大きな宝箱。中身を開けるとそこには……）

　うまい言葉が見つからない。

　解説すると、フォークですんなり切れるほどに柔らかなキャベツの中には、肉汁たっぷりのひき肉が詰まっている。

　香りは上々。ぱくりとひとくち頬張れば、たちまち口のなかにじゅわりと汁気が広がり、粗びき特有の歯ごたえを感じる。しっかりと肉を食べているこの感じ。ああ、最高だ。

　くわえてキャベツはほどよくとろけて、ノルの小さな歯でもきっちり噛みきれるほど柔らかだ。

　さすがは春のキャベツといったところか。琥珀色のスープもうまい。肉のうまみと野菜の甘みが溶けて絶妙な味わいを奏でている。ライスがあれば、スープに沈めて食べたかったなぁ。以上。

（うん、パンでもいいんだけどよ。今日はライスの気分なんだよなぁ）

　当然ながらスープにすべての旨味が凝縮されているから、リゾットにしたら最高だろう。なによりロールキャベツ、ライス、ロールキャベツ、ライスと交互に食べるあの感じが堪らなくノルは好きだった。

　ノルがひとりでロールキャベツに向き合っているうちに、ふたりは二皿目に突入していたようだ。ロシェがロゼから皿を受け取り、どこか懐かしそうに目を細めた。

「やはりうまいな」

　ロールキャベツをフォークに乗せて、彼女がしみじみと語る。

「実はわたしはこの味のロールキャベツが好きでな。あまりこちらでは見かけないから、こうして口にができるのは嬉しいよ」

「そうなのか？」

　ノルもお代わりをもらって、ロシェの顔をみあげた。

「ああ。琥珀色のスープのやつは珍しい。もしかして、ロゼは竜帝国の出身かな？」

「はい、大陸湖の近くです」

「そうか、ではわたしと同郷だ。この国のロールキャベツは赤いからな。酸味が強くて苦手なんだ。今日はロゼのところに来て正解だったな」

「じゃあ、それで修理代はちゃらってことで」

「それは出来ない相談だ」

「ちぇー」

　ノルはぴょんぴよんと魔動機に近づき、ぺしぺしと叩いた。こちらに移動するときにロシェが持ってきて、カウンターにおいたのだ。

「ノ、ノルさん！　なにをしているんですか！　そんなことをして壊れでもしたら」

　ロゼが慌てて椅子から立ち上がる。

「いやな？　このままだと高い修理費を払わなくちゃいけなくなるだろ？　でもこれが直って、その姉ちゃんのいう被写体？　の実験ができればタダになるかなって——」

　身体をひねり、反動を利用してばちんと叩く。すると、

〈ぱしゃり〉

「あ！」

　箱の下部から、するりと紙が落ちた。そこに写っていたのは、もふもふの黒毛。ノルのお腹の毛だった。

「あん？　なんだこれ、俺の腹か？」

「──なに！　直ったか⁉」

　ロシェが勢いよく立ち上がり、ノルのもとに小走りで近づくと魔動機を持ち上げた。

「ちょっ——」

　彼女がいきなり魔動機を奪ったせいで、ノルはこてんと転がり、床に激突した。涙を浮かべてうえをむくと、嬉々とした顔で魔動機を観察するロシェがいる。そして、ぱしゃりと音が鳴った。今度はノルの全身がうつった紙が吐き出される。

「これは——」

　ロシェが感動した面持ちで振り向く。いまにも告白してきそうな勢いだ。

「ノル！」

「な、なんだよ」

「よくやった。礼をいう。修理代はちゃらにしてやろう」

「ほんとうか！」

　ノルとロゼが互いに「やった！」と顔を見合わせる。思いもよらぬ幸運だ。偶然にも直った魔動機をノルたちに向けてロシェが言った。

「ああ、また何かあればうちに持ってくるといい。今後はすべて一割引きで直してやろう」

「一割なんだ」

　もっと値引きしてほしい。

　ふたたび『ぱしゃり』と音がして、出てきた紙にはふたりのなんとも言えない顔が映っている。

「——いや、なに。今日は魔動機といい、ロールキャベツといい、実によい一日だった。ありがとう、ロゼ。そしてノル」

　そうしてお客様（ロシェ）は、きょういちばんの笑顔で笑った。