第12話 英雄
猿の魔物の群れを討伐した。
討伐参加者の内、三人が戦死……。
俺の魔法による回復がなければ、さらに五、六人は戦死者が増えていただろう。
剣術という自衛能力を、磨いている村でもこれである。
この辺境の地は、人が生きていくには厳しい土地だ。
魔物の頂点に立ち、積極的に人を襲うことのない竜という存在が、人から神として崇められる訳だ。
――翌日。
俺はいつもと変わらず、道場で剣の稽古を行う。
いつもと違うのは、居合の練習をしていることだ。
鞘に収まった刀を、素早く抜いて敵を斬りつける。
師匠がここぞという時に使っていた。
俺も真似してみる。
昨日の猿の群れとの戦闘をイメージして、居合の稽古をする。
殺し合いをしたばかりなので、状況を鮮明に思い出せる。
戦場に立ち、敵の動きと場の空気を想定して、居合をくり返す。
戦いの合間に、こちらの隙を狙って投げつけられる投石――
それも考慮して、練習する。
午後からは、村人が道場に集まって葬式が行われた。
戦死した三人を、村の英雄として称えて送り出す。
一緒に戦った戦友の死だ。
俺も参加して、最後に花を手向けた。
ドウイチの奴は何が気に食わないのか、俺を見るなり『お前は来るな、出て行け!!』と怒鳴ってきたが、出て行くわけがないだろう。
無視して参加した。
まあ奴は、子供だからな。
『余所者を排除したい』というのは、多かれ少なかれ誰にでもある。
この村でガキ大将として君臨していたドウイチにとって、俺の存在は上手く受け入れられないのだろう。
俺の知ったことでは無い――
ここで相手に気を使って、言われた通りに葬式に参加しないのは悪手だ。
……無視するというのも、手緩いかも知れない。
俺はそう思い、クソガキの方へ向き直り、奴の目を見据える。
「お前が消えろ、あんまり図に乗るなよ。雑魚が……」
軽く言い返しておいた。
ドウイチは頭に血を上らせて、俺に襲い掛かろうとしたが、周りにいた奴らが慌てて止めている。ドウイチを押さえているのは、俺が怪我を治してやった奴らだった。
魔物の討伐に参加して、命がけで一緒に戦ったことで、俺もこの村に受け入れられ始めている。
たまに誘われて、一緒に飯を食べることもある。
味付けは大したことは無かったが――
まあ、悪くは無かった。
俺が村に住み出してから、三年が経過した。
大規模な魔物の群れがこの辺りに出没することもなく、この村は平穏に暮らすことが出来た。小型の魔物の単発的な襲撃は、犠牲なく対処できている。
俺はこの村に滞在し、剣の稽古に励む生活を続けている。
ひと月に一度、中型の魔物を狩ってくれば、生活費はタダになる。
この村での生活も、随分と馴染んできた。
剣の稽古をして、飯を食う。
そんな代り映えのない村の生活に、異変が発生した。
定期的に、この村を訪れていた行商人が姿を見せない。
不審に思い様子を見に行ったこの村の偵察隊が、街道に散乱した荷物や、破壊された荷車を発見した。
盗賊――
もしくは、モンスターの襲撃を受けたのだろう。
村では久しぶりに、討伐隊が組織された。
この三年で村の道場にも、俺より年下が六人入って稽古をしている。
討伐隊に選ばれる腕前にはなっていないが、順調に上達している。
この村以外でも、ここで修練を積んだ者が、それぞれ自分の故郷に帰り、剣の修練を広めている。
騎士団の手の回らない、辺境の自衛力も徐々に上がっている。
――いい傾向だ。
と、俺は思う。
この国の上層部がどう判断するのかは分からないが、そこまでは俺が関知することではない。
それより今は、行商人を襲った襲撃者を退治することが先だ。
討伐隊は二十人。
俺も当然、その中に入っている。
討伐隊が結成された翌日の早朝、俺たちは村を出発した。
危険な辺境を渡り歩く行商人は、護衛もしっかりつけている。
商人自身も、武器の扱いに長けていることが多い。
その商隊が、全滅していた。
襲撃者はかなりの手練れだと、見ておいた方が良い。
討伐隊は二十名――
ちょっと、少ないか?
まあ、俺がいるんだ。
どうとでもなるだろう。
物見遊山で蹴散らしてくれる。
早朝に村を出発して、翌日の昼には行商人が襲われた現場に到着する。
なんとなく――
この辺りには見覚えがある……。
……。
そうだ!!
竜だった時に、人間の行商人を助けてやった場所だ。
あれは、もう何年前だ?
賊が襲撃するポイントとかは、似通ってくるんだな。
だとすると、襲った奴らは例の洞窟に居るのだろうか――?
俺が推理していると、討伐隊の連れた犬が歩きだす。
この辺りの匂いをかがせて、襲撃者の後を追うのに犬を使う。
原始的だが、確実な手法だ。
討伐隊は犬を先導させて、山を進む。
人や獣が通って出来る、けもの道が随所にあった。
山を歩くこと三時間――
「……やっぱりな」
俺は久しぶりに、洞窟の入り口を見た。
入り口にはゴブリンが二匹、見張りに立っている。
洞窟の中からは、喧騒が響いてくる。
洞窟の中に居るのはゴブリンの群れで、そして行商を襲って連れ去っている。
洞窟の中は宴会の最中だろう。
攫われた人間は何人かは生きているだろうが、怪我を負って閉じ込められているはずだ。襲撃から一週間以上は経過している。
――もう殺されているかもしれない。
だが――
ゴブリンは食料も奪っていっていたし、人間ばかりを食べている訳ではない。
…………。
まあ、中の状況がどうだろうと、やることは変わらない。
ゴブリンの討伐だ。
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