第12話 英雄

 猿の魔物の群れを討伐した。


 討伐参加者の内、三人が戦死……。

 俺の魔法による回復がなければ、さらに五、六人は戦死者が増えていただろう。


 剣術という自衛能力を、磨いている村でもこれである。



 この辺境の地は、人が生きていくには厳しい土地だ。


 魔物の頂点に立ち、積極的に人を襲うことのない竜という存在が、人から神として崇められる訳だ。


 





 ――翌日。

 俺はいつもと変わらず、道場で剣の稽古を行う。


 いつもと違うのは、居合の練習をしていることだ。

 鞘に収まった刀を、素早く抜いて敵を斬りつける。


 師匠がここぞという時に使っていた。

 俺も真似してみる。



 昨日の猿の群れとの戦闘をイメージして、居合の稽古をする。

 殺し合いをしたばかりなので、状況を鮮明に思い出せる。



 戦場に立ち、敵の動きと場の空気を想定して、居合をくり返す。


 戦いの合間に、こちらの隙を狙って投げつけられる投石――

 それも考慮して、練習する。







 午後からは、村人が道場に集まって葬式が行われた。


 戦死した三人を、村の英雄として称えて送り出す。



 一緒に戦った戦友の死だ。

 俺も参加して、最後に花を手向けた。



 ドウイチの奴は何が気に食わないのか、俺を見るなり『お前は来るな、出て行け!!』と怒鳴ってきたが、出て行くわけがないだろう。


 無視して参加した。





 まあ奴は、子供だからな。


 『余所者を排除したい』というのは、多かれ少なかれ誰にでもある。 


 この村でガキ大将として君臨していたドウイチにとって、俺の存在は上手く受け入れられないのだろう。


 俺の知ったことでは無い――

 ここで相手に気を使って、言われた通りに葬式に参加しないのは悪手だ。


 ……無視するというのも、手緩いかも知れない。







 俺はそう思い、クソガキの方へ向き直り、奴の目を見据える。


「お前が消えろ、あんまり図に乗るなよ。雑魚が……」


 軽く言い返しておいた。



 ドウイチは頭に血を上らせて、俺に襲い掛かろうとしたが、周りにいた奴らが慌てて止めている。ドウイチを押さえているのは、俺が怪我を治してやった奴らだった。


 魔物の討伐に参加して、命がけで一緒に戦ったことで、俺もこの村に受け入れられ始めている。



 たまに誘われて、一緒に飯を食べることもある。


 味付けは大したことは無かったが――

 まあ、悪くは無かった。





 俺が村に住み出してから、三年が経過した。


 大規模な魔物の群れがこの辺りに出没することもなく、この村は平穏に暮らすことが出来た。小型の魔物の単発的な襲撃は、犠牲なく対処できている。



 俺はこの村に滞在し、剣の稽古に励む生活を続けている。

 ひと月に一度、中型の魔物を狩ってくれば、生活費はタダになる。


 

 この村での生活も、随分と馴染んできた。

 

 剣の稽古をして、飯を食う。

 そんな代り映えのない村の生活に、異変が発生した。



 定期的に、この村を訪れていた行商人が姿を見せない。

 

 不審に思い様子を見に行ったこの村の偵察隊が、街道に散乱した荷物や、破壊された荷車を発見した。

 

 盗賊――

 もしくは、モンスターの襲撃を受けたのだろう。



 村では久しぶりに、討伐隊が組織された。


 この三年で村の道場にも、俺より年下が六人入って稽古をしている。

 討伐隊に選ばれる腕前にはなっていないが、順調に上達している。


 この村以外でも、ここで修練を積んだ者が、それぞれ自分の故郷に帰り、剣の修練を広めている。



 騎士団の手の回らない、辺境の自衛力も徐々に上がっている。


 ――いい傾向だ。 

 と、俺は思う。



 この国の上層部がどう判断するのかは分からないが、そこまでは俺が関知することではない。





 それより今は、行商人を襲った襲撃者を退治することが先だ。


 討伐隊は二十人。

 俺も当然、その中に入っている。




 討伐隊が結成された翌日の早朝、俺たちは村を出発した。

  

 危険な辺境を渡り歩く行商人は、護衛もしっかりつけている。

 商人自身も、武器の扱いに長けていることが多い。



 その商隊が、全滅していた。


 襲撃者はかなりの手練れだと、見ておいた方が良い。




 討伐隊は二十名――

 ちょっと、少ないか?


 まあ、俺がいるんだ。

 どうとでもなるだろう。


 物見遊山で蹴散らしてくれる。






 早朝に村を出発して、翌日の昼には行商人が襲われた現場に到着する。

 

 なんとなく――

 この辺りには見覚えがある……。

 


 ……。


 そうだ!!

 竜だった時に、人間の行商人を助けてやった場所だ。

 


 あれは、もう何年前だ?


 賊が襲撃するポイントとかは、似通ってくるんだな。

 だとすると、襲った奴らは例の洞窟に居るのだろうか――?


 俺が推理していると、討伐隊の連れた犬が歩きだす。




 この辺りの匂いをかがせて、襲撃者の後を追うのに犬を使う。

 原始的だが、確実な手法だ。


 討伐隊は犬を先導させて、山を進む。

 人や獣が通って出来る、けもの道が随所にあった。

 


 山を歩くこと三時間――


「……やっぱりな」


 俺は久しぶりに、洞窟の入り口を見た。


 



 入り口にはゴブリンが二匹、見張りに立っている。

 洞窟の中からは、喧騒が響いてくる。


 洞窟の中に居るのはゴブリンの群れで、そして行商を襲って連れ去っている。




 洞窟の中は宴会の最中だろう。


 攫われた人間は何人かは生きているだろうが、怪我を負って閉じ込められているはずだ。襲撃から一週間以上は経過している。


 ――もう殺されているかもしれない。



 だが――

 ゴブリンは食料も奪っていっていたし、人間ばかりを食べている訳ではない。



 …………。


 まあ、中の状況がどうだろうと、やることは変わらない。

 

 ゴブリンの討伐だ。

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