偽神に反逆する者達 ～渓谷の翼竜～

第11話 性格

　村の討伐隊が、街道を進む。

　俺はその後を、少し離れて付いて行く。

　剣術の手練れで構成された討伐隊が、猿の魔物の生息域へと近付く。

　すると、こちらの接近に気付いた敵勢力から、攻撃を仕掛けてきた。

　猿の魔物の数匹が、縄張りへの侵入者を感知すると、キィーキィーという甲高い警告音でこちらを威嚇しつつ、仲間に敵の接近を知らせる。

　警告を受けた敵集団は、戦闘態勢に移行する。

　敵部隊は森に潜み、こちらを取り囲む。

　投石部隊がすばやく木の上に登るのが、気配で分かった。

　――ヒュッ！！　ヒュッ！！　ヒュッ！！

　まずは石を投げつけてくる。

　討伐隊は石の軌道を見極めて、小楯でガードする。

　俺は討伐隊から少し離れた位置で、飛んでくる石を刀で斬って防ぐ――

　盾とか、装備してないからな。

　遠距離攻撃が一段落すると、山の中からサルの群れが突撃してきた。

　三方向からそれぞれ約二十の群れが、討伐隊を囲むように現れる。

　猿の魔物は木の上から石を投げつける投石隊と、こちらに接近して、爪や牙で攻撃してくる近接部隊を組織していた。

　魔物の分際で、ちゃんと役割分担が出来ている。

　ザシュッ！！！

　俺は自分に接近する猿の魔物を、順番に切り伏せていく。

　刀を振るい、猿の首、手足、胴……。

　自分の動きが止まらない様に、間合いに入った敵に致命傷を与えていく。

　動きを止めないことが最優先で、止めを刺すのは後回し――

　周囲の敵を行動不能にした俺に、一斉に石が投げつけられる。

　投石攻撃の間は、近接部隊は近寄ってこない。

　石を避けることに専念する。

　投石が途切れると、近接部隊が突撃を再開する。

　俺がそちらに意識を向けると、死角から、気配を隠した敵が接近――

　良い連携だ、が……。

　俺は敵の足音を拾い、気配で存在に気付いている。　

　不用意に近づいてきた敵の、身体のどこかを振り向きざまに斬りつける。

　ザシュッ――

　どこを斬ったのかを、確かめる余裕はない。

　近接部隊が、迫っていた。

　……。

　…………。

　十数分の攻防で、俺は猿の魔物を三十匹以上は仕留めた。

「他の奴らは、どうかな――？」

　周囲の魔物を、あらかた倒し終えた。

　余裕の出来た俺は、他の討伐隊の様子を確認する。

　討伐隊の周囲には、致命傷を受けて倒れている猿の魔物が、多数転がっている。

　討伐隊の側も、倒れている人間が数名見える。

　死人を蘇らせることは出来ないが――

　傷を負って倒れているだけであれば、回復は可能だ。

「死んでなきゃ、良いけどな……」

　早く治してやった方が、生存率は上がる。

　だが今は回復よりも、敵の殲滅の方を優先すべきだろう。　

　治している隙に、攻撃を受ければ対処しきれない。

　楽に倒しているように見えるかもしれないが、少しでも気を抜けば不覚を取る。

　一撃でも食らえば大怪我だ。

　敵の身体能力は高い。

　油断があれば、こちらが殺される。

　敵の第二陣が、俺に向かってくる。

　高速で飛来する石を、軽く身のこなしで避ける。

　避け終えて、体勢が崩れたところに――

　敵の群れが、押し寄せてきた。

　俺は討伐隊から離れ、一人で複数を相手にしていた。

　他の討伐隊は五人一組で互いの背中を守り、猿の魔物を迎え撃っている。

　それぞれ刀を装備して、腕に小楯を付けている。

　鎧は粗末な革鎧を着込んでいた。

　敵の投石や牙や爪の攻撃を、盾と鎧で防ぎつつ、刀で敵を切り捨てている。

　敵の攻撃にやられて倒れている者が、少し増えている。

　俺が受け持っていた敵は、殲滅済みだ。

　治癒能力促進の魔法を遠距離から倒れている者達にかけながら、俺はまだ戦っている者達の動きを見物させて貰う。

　身体捌きや、剣の振り方、敵との間合いの取り方――

　討伐隊の力量には、かなり開きがある。

　強い奴の戦いを見ることにする。

　一番強いのは師匠だ。

　師匠の戦いは参考になる。

　この機会にじっくりと観察して、技を盗ませて貰おう。

　俺が戦いを観察し出してから、五分後――

　敵の投石部隊は玉切れになると、木から降りて近接部隊に加わっていた。

　もう、向かってくる敵はいない。

　討伐隊は敵を、全て倒し終えた。

　――良い修行になったな。

　俺がそんなことを考えていると、不機嫌そうな怒鳴り声が聞こえて来る。

「オイッ、お前ッ！　なに、ボーとしてるんだ。敵と戦いもしないで、ずっと見てるだけだったろ！　ったく、何しに来たんだよ。この役立たずがッ！！」

　見当はずれな文句を付けてきたのは、村長のドラ息子のドウイチだった。

　あいつは元々、討伐隊のメンバーでは無かった。

　十二歳未満の子供は、最初から対象外だったのだ。

　ドウイチは『実力は大人にも引けを足らない。それにあいつよりも年上だ。付いていく――』と俺を指さして主張し、強引に付いて来ていた。

　偉そうなことを言うだけあって、ドウイチは最後まで倒れずに戦っていた。

　まあ、そこは立派だと思うよ。

　大人に交じって戦って、遜色なかった。

　だが自分の戦闘で、手一杯だったのだろう。

　俺の活躍と、戦果を見ていないようだ。

　俺は奴の三倍以上は、敵を倒している。

　生意気な糞餓鬼には、『解らせ』が必要だな。

　俺は刀に風魔法を纏わせて、剣を振るってそれを放つ。

　風魔法を斬撃として、敵に放つ『空牙』――

　竜の姿の時は、爪を振るって使っていた魔法だ。

　ヒュゴォォオオ！！！

　ザシュッ！！！！！

　飛ぶ斬撃は、まっすぐにターゲットへと到達して――

　そいつの身体を、縦に切り裂いた。

　俺の風魔法の刃は、気配を消してドウイチの背後に忍び寄っていた、猿の魔物の身体を半分に切り裂く。

　ドォオンンンン！！！！

　敵の群れの中でも、ひときわ大きな個体が地面に倒れ地響きが起こる。

　俺はたて続けに空牙を放ち、気配を消して接近していた、残りの三匹の猿の魔物を始末した。

　――魔物の中には、気配を消すのが上手い奴がたまにいる。

　見つけにくいが、感覚器官を魔法で強化できる俺なら、発見は可能だ。

　姿を隠す魔法の精度は個体差があるので、レベルの高い使い手は見つけにくい。

　でも、頑張れば探し出せる。

　ドウイチの奴は、後ろを振り返って驚いていた。

「なッ！！　――いつの、間に……」

　馬鹿がアホ面を下げて、驚いていやがる。

「おいおい、何をボーっとしてんだよ。敵がまだ残ってるってのに、油断してんじゃねーよ。クソガキ！　お前さ、俺が助けてやらなかったら、死ぬとこだったんだぞ。無理やり付いてきておいて、足引っ張ってんじゃねーぞ。この、役立たず！！」

　がははははっ！！

　俺は勝ち誇って笑う。

　クソガキは、凄い形相で睨みつけてくる。

　――だが、何も言い返せない。

　怒りでプルプルと震えている。

　――ふう。

　制裁完了。

　俺はひとしきり笑った後で、怪我人の治療に入った。

　……それにしても、俺の性格は前世から、かなり変ったように思う。

　前世の俺がどんなだったかは、よく覚えていない。

　だが、こうでは無かった。

　そう、確か……。

　学校に通っていた時なんかは――

　誰かと張り合っったり、罵り合ったりするのではなく、誰とでも仲良くして、クラスで争いが起きない様に調整する。

　……そんな奴だったはずだ。

　竜に生まれ変わって、百年以上も生きて来た。

　性格も変わるよな――

　それに、この村での俺は『余所者』でしかない。

　集団の中での、立ち位置が違う。

　人との関わり方も変わるか――

　でも、まあ……。

　人との付き合い方が変わっても、魂までは変わらない。

　俺はしつこく睨みつけてくるドウイチを無視して、怪我人の治療を続けた。