夜明けの氷狼

【2-16】捕らわれた鳥(朱雀side)

　長い車のクラクションの音が耳に入り、重い瞼を開くと、そこはどこかの立体駐車場の様だった。

　身体を動かすと両腕はきつく背後で縛られ、太い柱に結ばており、力で燃やそうとしたが何故か無効化されてしまう。どうやら自分の性質を充分に把握しているらしい。

　溜息を吐き改めて正面を向けば、少し離れた場所に炎が上がり人の姿が見えた。

(ああ、よりにもよって)

　見覚えのある姿に舌打ちすれば、炎が収まりはっきりとその人物が現れる。

　白い髪は毛先に向かって赤、青と変わっていて、炎の様な羽織の長い袖が視界で揺れる中、その男……鳳凰（ほうおう）は目の前までやってくると冷めた目でこちらを見つめてくる。

　負けじと見つめ返せば、固く閉ざされた口が開く。と、その瞬間、左頬に強い衝撃が走り声を漏らす。

「っ、てめ……がはっ⁉︎」

「……」

　再び腹に衝撃が走った後、鳳凰は無言で次々と殴り、蹴ってくる。昔からそうだが、相変わらず何がしたいのか分からない。

　傷だらけになり肩で息をしながらも、ひたすらにそいつを睨んでいると、その背後から呆れた様な声が聞こえてきた。

「何してんのさ。捕まえろとは言われたけど、傷付けろとは言われてないよね」

「問題ない。それにこいつは死にやしない」

　そう、しゃがみ込み胸ぐらを掴みながら鳳凰が言うと、俺は口内に溜まった血を傍に吐き捨て、唸った。

(くっそ、昔だったらやり返せてたのに……！)

　子どもの（今の）姿じゃ、炎を封じる綱も焼き切れない位には力が足りない。

　どうするべきかと悩んでいると、胸ぐらを掴まれたまま無理やり身体を持ち上げられ、そいつに問われる。

「ここにきた目的はなんだ。あの神は何を企んでいる」

「目的……？ スターチスの事か？」

　んなもん俺だって知らねえよ。こっちが聞きてえわ。

　実際のところ何となく知っているのは隠しつつも、そう返すと、無表情の鳳凰の眉がぴくりと動く。

　と、先程まで傍観していた蠍座の肩書を持つ男は、胸の前で腕を組んだままこちらに歩み寄ってくると、合間に入って覗き込む様に見てくる。

　こいつはこいつで一体何なんだとジト目で見れば、間を置いて「ふーん」とどこか納得げに呟き、数歩後退する。

「簡単には明かさないって訳か」

「……あの、俺知らないって」

「知らないにしたって一つ二つくらいは知ってるだろ。それだけでも吐いてくれたら今回は見逃してやるけど」

　ね？ と笑みを浮かべスコルピは言う。だが目が笑っていない気がする。おそらくだが離す気はないだろう。

　スコルピの言葉を信じられず、口を閉ざしていれば、鳳凰の表情が徐々に険しくなっていく。それでもだんまりを決めれば、勢いよく柱に叩きつけられ、隠された鋭い爪が胸を傷つけた。

　流血し、痛みで意識が飛び掛けながらも、俺は小さく笑みを浮かべたまま、今度はその鳳凰の腕を力強く掴めば、鳳凰はより爪を肉体に埋めた。

「さっさと吐け」

「だから……知らないって……言ってるだろ。この、鳥頭……！」

「！」

　俺の言葉に対し鳳凰の腕に力が入る。

　やばい、この調子だと一回は死ぬかもしれない。そう危機感を感じながら、口端から血を流していると、辺りにパンと手を叩く音が響いた。

　その音によって鳳凰の手から力が抜けると、その場に落とされ、柱に赤い線を引いた。

「っ……」

　辛うじて死なずには済んだが、傷の重さにしばらく動けずにいると、鳳凰とスコルピの間から白い髪の男が現れ、顔を上げる。

　それは、天使の特徴である青い毛先を持っており、夕焼けの様に橙と青の瞳をこちらに向け、口角を上げながらその男は歩み寄る。

「いやいやまさか、貴方がかの有名な四神の朱雀（すざく）様とは。お目に掛かれ光栄でございます」

「……お前、何者だ。まさかソンニョ、か？」

「いいえ。残念ながら私（わたくし）は宗主様ではございません」

　自己紹介が遅れましたと、男は胸に手を当て深くお辞儀する。二人を見れば、それぞれ苦々しい表現を浮かべていた。

「私は黄道術師の一人【天秤】の名を持つ者」

「天秤……見た感じ人じゃないな？」

「ええその通り。私はソンニョ様に導かれ、天使という役目を捨てた者……だがしかし！」

　ビシッと天井に向け手を向け、麗しげに見上げた後、キメ顔でこちらを見る。

「私は新たな天使となり、人々を救うのですっ！！」

　(わー……)

　何というか、癖の強い奴が来たものである。

　思わず引いてしまうと、それに気づかない天秤は、振り向き二人を見る。だが二人は視線を逸らす様にそれぞれ外を向いた。その表情は明らかに関わりたくないという雰囲気であった

「それでスコーンさん！ボーボードリさん！」

「スコルピですけど」

「ボーボードリってなんだ。棒棒鶏（バンバンジー）の事か」

「朱雀様から何か聞けましたか⁉︎」

　二人の名前のツッコミを他所に天秤は訊ねると、やれやれと言いたげに、スコルピは手をひらひらとさせ「全然」と返す。

　あまりにも場違いな人物が現れてしまったが為に、先程までの張り詰めていた空気はどこかへいってしまい、代わりに変な空気が流れていた。

　スコルピから話を聞いた天秤は「ふむ」と呟き、顎に手をやった後、俺の前に跪き、こちらをジーッと見つめてくる。

(な、何なんだよ)

　傷が癒えてきた事で、少しずつ動ける様になった俺は、警戒しつつ天秤から距離を取ると、天秤は急に満面の笑顔になり、両手で肩を叩いた。

「よろしい‼︎ ではこうしましょう！」

「⁉︎」

　至近距離で大きな声で言われ、ビクつかせながらも凝視すれば、天秤は右手で親指を鳴らす。と、すぐ横にどすんと回転テーブルが現れる。

　回転テーブルには数多くの料理が並んでおり、思わず唖然とすれば、天秤は立ち上がりテーブルからある料理を手にする。

「あっ‼︎」

「素晴らしいフカヒレでしょう？ この領域で名のある料理人が作ったスープなんですよ」

　お好きでしょう？ と言われ、ごくりと唾を飲み込むと素直に頷いてしまう。が、すぐに正気に戻ると、首を横に振り叫んだ。

「こんな手で言うとでも？ つか、俺あいつがやろうとしている事マジで知らないし！」

「またまた。素直になってください。……さあ、ほら」

「う……」

　れんげで掬われたフカヒレスープが間近まで迫る。負けるな。欲に負けるなと自分に言い聞かせるが、好物が視覚、嗅覚共に迫ってくる為、意識がそちらに向けられる。

　そういや最後にフカヒレスープ食べたのはいつだっただろうか。最近スターチスに使い回され、まともな休暇を得ていない気がする。

(この間聖園（みその）に帰った時なんて、俺を他所に他の奴ら食ってたし)

　久々〜なんていいながら、それぞれ好物を口にしていた他の四神メンバーに対しての鬱憤を思い出しながら、俺はしばらく考えたのち、口を開ける。

(すまんスターチス。とはいえ、休みをやらないお前が悪い‼︎)

　そう謝罪と文句を心の中で思いながら、差し出されたれんげを咥えようとした。

　が。

「えい」

　そんな軽い声が聞こえたかと思いきや、目の前を流星がフカヒレスープをかっさらっていったのが見え、天秤共々叫ぶ。

「「あぁぁぁぁぁぁ‼︎‼︎‼︎」」

　吹き飛んでいくフカヒレスープに、痛みでも出なかった涙が大量に出てくれば、流星を飛ばした張本人に声を荒らげた。

「何してくれてんだよこのバカぁぁぁ‼︎」

「何で助けに来てやったのに、怒られなきゃならない訳？」

　文句を言いながらスターチスが俺の背後から顔を出すと、俺を縛っていた綱を切り、俺を解放する。

　解放された事よりも、フカヒレスープが無くなった事によるショックで膝をついていれば、スターチスはそんな俺を他所に天秤達を見ると、低い声で言った。

「にしてもまあ、見慣れた奴らばかりで」

「スターチス……」

「他の領域まで来て何をしようとしているかは知らないけどさ。……さっさとあっちに帰んなよ」

　鳳凰に続いてスコルピも言い返せば、スターチスは鼻で笑う。

「そう言って関わってこようとしているのはそっちだろ。親玉はどこにいる。言え」

「ハッ、言うと思ったか。おい、リヴィア！ ……リヴィア？」

「あぁぁ……」

　スコルピからリヴィアと呼ばれた天秤は、俺と同じく何故か膝をつき落ち込んでいた。

　それを見た鳳凰から呆れた様子で「何故落ち込んでいる」と言われると、リヴィアは唇を噛み締め立ち上がるなり、スターチスに向けて指を指した。

「お前！ 神の癖に、食べ物を無駄にしたな‼︎ 天罰を喰らうといい‼︎」

「ほお？ この俺に向かって天罰を喰らえと。言ってくれるじゃん」

　青筋を浮かべながらもスターチスは笑みを作ると、右手に力を込める。

　それに合わせて、ビル自体が振動し、辺りから警報音が鳴り始めれば、危機を察知したスコルピによって鳳凰共々リヴィアは回収される。

「覚えていろ邪神‼︎ ソンニョ様に裁かれるがいい‼︎」

　吠えて油を注ぎまくるリヴィアを抱えながら、スコルピは「もう喋んな‼︎」とキレつつ、空間の穴に入っていく。遅れて鳳凰も入っていこうとするが、足を止めるとこちらを振り向き睨んでから去っていった。

　相変わらず気に食わない奴と、俺も舌を出してバカにした後、よろよろとしながらも立ち上がる。

「ったく、おせーよ。来るなら早く来いよ」

「お前この状況でよく油注げるね」

「そう言ってビル壊す気なんてない癖に」

「……」

　言うと、スターチスは舌打ち混じりに力を抑え、ビルの振動を止める。とはいえ、警報音は鳴りっぱなしだが、さほど変わりのない駐車場を歩きながら、スターチスは俺を見て呟いた。

「あの蠍座の奴の事で聞き出そうと思ったら……何、捕まってんだよ」

「悪かったって。気抜きすぎてた」

「……ま、無事ならそれでいいけど」

「無事……ってか、死にかけたけどな」

　あのバカが容赦なく心臓鷲掴みにしてこようとしたせいで。

　そう愚痴りながら胸元をさすれば、スターチスは溜息を漏らした後手をこちらに向け、治癒をかけてくる。

「それで。何か情報は掴めたのか？」

「いーや。何も。けど、さっきあいつらをそれぞれマーク付けたから、これでソンニョの居場所は分かるんじゃないかな」

　んーと背伸びし、欠伸混じりにスターチスが言えば、俺は軽く返す。

　遠くからいくつものサイレン音が近づく中、駐車場の合間から見える空を見れば、僅かに地平線近くが明るくなっていた。