第47話 俺はガトー隊長に気に入られる
通された邸宅の中はとても立派だった。
俺の館よりも数十倍内装が綺麗で、ところどころには見事な調度品の数々が飾られている。
「素晴らしいコレクションの数々ですね」
「あはは……これ、全て妻の趣味なんだよ。僕、家を空けていることが多いから、好きにしていいよと言ったら、いつの間にかこんな風に……」
そう俺の言葉へ気さくに答えたのが、王国魔術師3番隊隊長のガトー・ガナッシュ様であると、今でもにわかに信じられない。
「実は僕、密かに君に親近感を抱いていてね」
「親近感、ですか？」
「君はトーガ、僕はガトー。なんか似てないかい？」
「ああ、確かに……！」
「それにね、僕と君にはもう一つ共通点があるんだよ！」
そう言いつつ、ガトー様は自ら立派な扉を押し開く。
扉の向こうでは、青い瞳と雪のように白い肌を持つ、まるで彫像のように美しい女性が頭を深々と下げていた。
するとガトー様はその女性へ近づいてゆき、彼女の肩を抱く。
「紹介するよ、僕の妻でチル・ナ・ララっていう」
「旦那様、違いますっ！ もう私はあなたの妻なので、今はチル・ナ・ガナッシュですぅ！」
と、パルと同じくシフォン人のチルさんは、クールなみためとは裏腹に、随分可愛らしい言動をする人らしい。
しかし、まさかガトー様が"シフォン人を妻"に迎えているとは"意外"だった。
「僕が"シフォン人と結婚している"のを見て"意外"かもしれないね。先に一つ言っておくと、単に僕はたまたまチルと出会って恋に落ち、そして結婚しだけさ。贖罪とか哀れみで彼女を妻として迎え入れたわけじゃない」
ーーおそらくこの国の若い世代は、ガトー様がかつて"北部戦線の荒鷲"と呼ばれていたことなど知らないのだろう。
彼はそういった異名で恐れられるほど、かつてのタルトン人とシフォン人の戦争に参加し、そこで大活躍をした……たとえ任務とはいえ、その手で多数のシフォン人の命を奪ってきた人物なのだ。
そしてその活躍がきっかけとなって、王国魔術師となったという……
「さぁさぁ、新人のトーガ・ヒューズ君が、こうしてわざわざあいさつに出向いてくれたんだ。みんなしっかり接待を頼むよぉ！」
と、ガトー様が明るく声を上げれば、妻のチルさんも含め、多くの使用人たちが一斉に動き出して食事の世話や、音楽の生演奏などを披露してくれた。
いきなり押しかけたにも関わらず、この豪奢な歓待に、正直驚きを隠せないでいる。
だけど、それだけガトー様は、俺の来訪を喜んでくれているらしい。
これは狙い以上の成果だと思った。
「正直さぁ、僕、最近の若い子が何を考えてるかわかんないのよ！ 僕だってさ、みんなのことちゃんと理解したいから、たまに一緒にご飯でもって誘っても"今はプライベートの時間なので"なんて、いっちゃってさぁ！ 昔の子達はみんな快く誘いに乗ってくれたのにさぁ！ んぐ、んぐ……！」
すでにベロベロに酔っているガトー様は、わりとすぐに本音をぶちまいてくれていた。
「それにせっかく王国が寮を用意してるのにさ、ここ数年誰も入らないで、郊外に住み出したりさ。そんなに僕の家がそばにあるのは嫌なのかねぇ！？ そんなに仕事とプライベートを徹底的に分けたいの！？ てか、僕って案外嫌われてる！？」
「そ、そんなことはないと思いますよ？」
そうとりあえずフォローをしつつ、俺がガトー様へお酌をする。
すると、ガトー様はますます嬉しそうな顔をして、席を立つ。
そしてわざわざ俺の隣に座り込み、ガシッと肩を組んできた。
「トーガ君、やっぱり僕は君のこと気に入ったよぉ！」
「あ、ありがとうございます」
「だってさ、王国寮に入寮してくれただけでも嬉しいのに、こうやって僕のところへ挨拶をしにきてくれたんだもん！ しかもさ、こんな酔っ払い相手に話を聞いてくれて……ほんと、ほんと、感謝、感謝ぁ！ てぇことで、君も一杯どうだい？」
と、ガトー様は俺に気持ちよく飲んでいた自分のワインを注いでくる。
まぁ、今の俺は見た目はガキでも、中身はおっさんなので少しくらいは……と思って、杯に手を伸ばす。
するとワインで満たされた杯がまるで瞬間移動のように、目の前から消える。
「トーガ様、王国法で飲酒は二十歳からです。私はあなたのなさること、判断されることを全て肯定すると約束しました。しかし、法に触れる行為は認めるわけには参りません」
パルは珍しく、真剣な様子で俺へ注意を促し、
「旦那様も、少し酔っ払いすぎです。自重なさってください」
チルさんもガトー様へ冷ややかな言葉をぶつけてきたため、
「「す、すみません……」」
俺とガトー様は声を揃えて謝罪をするのだった。
「いやぁ、ほんと、シフォン人の女性って強いよなぁ……」
「ですね……」
「でも、そこが良いんだよなぁ！」
「わかります！」
「いや、ほんと、僕と君は気があって嬉しいなぁ！」
ガトー様はチルさんに怒られたことなどなんのその、再び酒を煽り始める。
ーーおそらくガトー様は、この件を通じて俺に対して好印象を持ってくれたことだろう。
ガトー様が先ほど仰った通り、王国魔術師は曲者揃いで、特に若い者となれば、最近は個人主義的な考え方をするものが多い。
そのこと自体は俺も否定はしないし、気持ちもよくわかる。
しかし、そうした世相に"物足りなさを感じる上の世代の者"がいるのもまた、確かなことだった。
特にガトー様は、そういった上の世代の典型的なお考えをお持ちの方だったと思う。
ならば、そうした考え方を利用しない手はない。
誰だって未知の相手よりも、多少は知っている相手の方がやり易いだろう。
同程度の人間が並び、どちらか選ばなければならない場合は、多少人となりをわかっている人間を選ぶに決まっている。
そういった考えの下、俺は敢えて若い者が避ける王国寮へ入寮し、隣人であるガトー様へこうして挨拶をして、俺の印象付けを行なっているといわけだ。
これも全て、曲者揃いの王国魔術師の中で、俺の存在を確立するための行動に他ならない。
「今日は遅くまで付き合ってくれてありがとね、トーガ君！ 明後日、会合で会えるのを楽しみにしているよ！」
「こちらもです。ガトー様、これからもどうか末長くよろしくお願いします！」
「もちろん！ じゃあ、おやすみ！」
そうして上機嫌なガトー様に見送られ、彼の館を後にする。
「パルさん、今度一緒にお茶でも！」
「ええ！ 是非！」
パルと同じシフォン人のチルさんも、そう親しげに挨拶を交わしていた。
これにて下準備は完了し、俺はいよいよ王城で開催される"王国魔術師会合"へ出席する。
●●●
ーー王国魔術師会合。
王国魔術師は国や国王の命令がない限りは、基本的に自由に行動し、枝道の掃討や危険魔獣の討伐、騎士団との合同任務に当たったりしている。そんな自由奔放な人たちを、定期的に集め、近況報告を主とした集まりを開き、意思疎通を図るのがこの会合の目的だ。
「さぁ、どうぞ、おいで〜！」
廊下で出番を待ってる俺へ、扉の向こうからガトー隊長が声をかけてきた。
俺は緊張をグッと飲み込み、扉を開いた。
そして円卓にずらりとすわる王国魔術師たちをぐるりと見渡す。
「じゃあまずは自己紹介を」
「はっ！ 先日、王国魔術師に任じられましたトーガ・ヒューズと申します。どうぞよろしくお願いいたします！」
極力元気な声を意識し、頭を下げる。
当然、拍手など湧き起こらない。
代わりに……
「あのさぁ、お前、前はなにやってたん？」
赤髪ツンツンヘヤーの、少し生意気そうな若い王国魔術師が質問を投げかけてきた。
「自分は冒険者あがりです」
そう告げると、さっきまで興味なさげだった王国魔術師たちが、一斉に失笑を上げる。
「そっか、やっぱりな。どうりで田舎くせぇ顔してると思ったよ！」
赤髪ツンツンは、予想通りのセリフを吐き、俺も苦笑を禁じ得なかった。
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