若返った！ 追放底辺魔術師おじさん〜ついでに最強の魔術の力と可愛い姉妹奴隷も手に入れたので今度は後悔なく生きてゆく〜

第22話 魔空の枝道を叩き潰せ！

「ちょ、ちょっとトーガ君、これどういうこと！？　そのソードライガーは……」

ジェシカさんは腰の剣に手を回すといった、臨戦体制のままこちらへ問いかけてくる。

「ピルのテイマー能力で下僕化……いえ、お友達になったらしいので危険はありませんよ」

「ええ！？　ソードライガーを！？　あの凶暴で、上級テイマーでさえ手を焼くのに！？」

「まぁ、これがピルの、うちの家族の実力ですよ」

「昨夜ね、とーがさまから……お力をいただいたの！　だから、この子ともお友達になれたんだよ！　ねー？」

「がうぅん」

　ピルとレオパルドくんはお互いに頬を寄せ合って、愛情表現をし始めていた。

それを見てジェシカさんはようやく臨戦体制を解くのだった。

「まったく……トーガ君自身も規格外なら、そのご家族もなのね。貴方たちみたいな逸材が、まだ冒険者ライセンスを持っていなかっただなんて、そっちの方が驚きよ」

「まぁ、色々と込み入った事情がありまして……」

「でもご家族に構ってていいの？　貴方自身の試験は？」

「ああ、もうそれはとっくに」

　俺があっさりそう言ってのけると、ジェシカさんは"やっぱり"と言った具合の苦笑いを浮かべるのだった。

「あなた、その若さで本当にすごいのね……あのさ、トーガ君……」

　ジェシカさんは真面目な表情で、こちらを見つめてくる。

やはりジェシカさんは俺たちに注目してくれている。

そしておそらく、次の言葉は……

「君は知っているかな、王国騎士団付属魔術士っていう存在を……」

　ジェシカさんが言いかけたその時だった。

俺は森の精霊がざわついていることに気がついた。

「ガルルぅ！」

「なにやだ……この気配気持ち悪い！」

レオパルドくんとピルも、このただならぬ雰囲気を感じ取っているらしい。

今は試験中で、未熟者が多く集まっている。

かなり危険な状態だと判断できた。

「すみません、ジェシカさん！　話はまた後ほど！　行くぞ、ピル、レオパルド！」

「はいっ！」

「ガオォォォーン！」

俺は飛行を開始し、ピルはレオパルドくんに乗り、俺と同じ方向へ向けて走り出す。

「あ、ちょ、ちょっと！　もう！　バカっ！」

ジェシカさんもまた、他の騎士と合流すべく駆け出してゆくのだった。

（あれか、不穏な気配の正体は！）

　鬱蒼と生い茂る木々の中に、暗色の輝きが渦を巻いている。

運の悪いことに"魔空の枝道"が開かれてしまったらしい。

「キキキキィ！　キキキィ！！」

　魔空の枝道から禍々しい魔物が次々と溢れ出て、試験の最中だった候補者たちへ襲いかかっている。

――魔空の枝道。

　巨大な魔物の巣である、魔空から枝のように伸びている小さな転移渦を、ケイキではそう呼んでいる。

　発生はランダムで、いつどこに現れるかわからない、災害とも言うべき代物だ。

現在の対処法は、発生したら、その渦へ強力な魔法を叩き込み消滅させる。

その一点のみで、これのせん滅も王国魔導士の主任務の一つである。

　このままでは試験どころではなくなってしまうし、死亡者さえも出てしまう。

俺は候補者たちへ襲いかかっている魔物の群れへ、迷わず急降下してゆく。

最初の目標は"グレーの髪色をした神官職の女の子"へ襲い掛かろうとしている、レッサーデーモン！

「させるかぁー！」

「キキィィーーっ！！」

間一髪、女の子へ襲い掛かろうとしていたレッサーデーモンを風魔法の刃で切り伏せた。

「大丈夫か、君……ーーッ！？」

「ありがとう、ございます……はぁ……」

思わず俺は、彼女の赤い瞳を見て、我が目を疑った。

　グレーの髪という共通点は確かにあった。

しかしあり得ない。

　俺が幼なじみのエマと別れたのは、もう二十年以上前のことだ。

　存命だったとしても、元の俺と同じく中年を迎えている頃合いだ。

だから、こんなにまで若いはずがない。

「あ、あの、私になにか……？」

　助けた彼女は赤い瞳を不思議そうに窄めて、こちらを見上げてきている。

（どうしてこんなところに"エマ"が！？　いや、そもそもこの子は"エマ"なのか！？）

「トーガ様！　前、前！」

　幼なじみだった"エマ"によく似た少女へ見惚れていると、傍からパルの声が聞こえてきた。

　なんとか振り返りざまに、風の刃の魔法を放ち、接近していた複数のレッサーデーモンを切り捨てる。

「やっちゃぇー！　レオパルドくん、ごぉー！」

「ガガガオォーン！」

　既に現場に到着していたピルは、ソードライガーのレオパルドくんを鮮やかに乗り回し、魔物を駆逐している。

　俺の後ろでは、エマにそっくりな女の子が駆けつけた王国騎士に介抱されていた。

「早く後ろへ！」

　俺はエマによく似た彼女と騎士へ、そう叫ぶ。

「わ、分かった！　そら行くぞ！」

「ちょっと、待って！」

　すると神官職の少女は立ち上がるとすぐさま、ぺこりと頭を下げた。

「ありがとうございます！　私、"モニカ"っていいますっ！　このお礼はいずれ必ず！」

モニカは律儀にそうお礼を言うと、騎士に連れられ離脱してゆく。

（あの真面目な態度に、きれいな声……ダメだ……他人だとは分かっていても、どうしてもあの子が"エマ"に見えてしまう……）

　二十年以上も前の初恋の人。

　同時に守り切ることができず、俺の心に傷跡を残し、転落のきっかけとなってしまった彼女。

　すると、俺があまり集中できていないと感じたのか、パルがやや強めの口調で「トーガ様！」と呼んでくる。

「どうかされたのですか？　先ほどからその、少し顔色が優れませんが……？」

「あ、いや、なんでも……」

「……とりあえず、ここを乗り切りましょう。私はどうすれば？」

「パルはピルと共に候補者達の防衛を！　俺は直接、魔穴の枝道を叩く！」

「承知しました！　トーガ様、お気をつけて！」

「パルもな！」

　俺はパルと別れて、再び飛行を開始する。

既に空にも無数のレッサーデーモンが沸いており、行手を塞いでいる。

「邪魔だ。うせろ！　炎の精霊よ、我へその力を貸し与えんーーファイヤーボルトっ！」

　短縮詠唱により、威力を増したファイヤーボルトが行手を塞いでいたレッサーデーモンを焼き尽くす。

　しかし少し進めばすぐさま、別のレッサーデーモンの一段が行手を塞ぎ、遅々として魔穴の枝道との距離が縮まらない。

　そうした状況に歯痒さを覚えていた時のこと、森から無数の魔力を帯びた弾丸ーー魔弾ーーが、空のレッサーデーモンへ向けて湧き出る。

「第二隊、一斉射！　撃てぇーっ！」

　ジェシカさんの指揮のもと、統制の取れた魔銃歩兵連隊が射撃を開始し、魔物を撃ち落としてゆく。

（さすがは王国騎士団だ！　これならばーー！）

　俺は騎士団の射撃と、レッサーデーモンの攻撃を掻い潜り、グングンと魔穴の枝道との距離を詰めてゆく。

そしてようやく、魔空の枝道を目下に収めた。

「あの子のことは考えるのはあとだ！　まずは魔空の枝道を叩き潰すっ！」