うさぎ（いつか）人間を食べる

第21話 うさぎに集う若者たち

「うさぎちゃーん！私たちの恋を叶えてくれー！」

「ちょ、恥ずかしいからやめてよぉ！」

「だって見つからないじゃん！」

「呼んだって、うさぎには分からないって」

「うさぎ様うさぎ様、お願いします。私の恋を叶えてくださいませ」

「世界観が昔話なのよ。はりきって数珠持ってくるのも意味わかんないしさ」

「でもおぬしも噂につられてきたんでしょ？」

「そ、そうだけど……」

「数珠、もう１つあるけども」

「……」

「うわ女子ばっかり」

「ここでナンパもありじゃね？」

「お前由衣ちゃんがいいって言ってただろ」

「でもあの子の方が可愛いかも」

「おい」

「うさぎってほんとにこの辺にいるのー？」

「全然見つからないね」

「小さいのかな？」

「こういうサイズらしいよ」

「え、これ誰が撮った写真？」

「拾い画だよ」

「今日もっすか……」

　ジョンソンが目をしばしばさせる。

　ここ１週間、本当に人が増えた。

　ただ公園がにぎわっているだけならともかく、私たちを目当てにくる人が増えたのだ。

　なんでも、「恋を叶えてくれるうさぎがいる」という噂が広まっているらしい。勘の良いジョンソンが言ったことが、本当になったわけだ。

　若者ばっかりで、本当にうるさい。

　私たちはご飯を食べながら眠るほど、寝不足だった。

　茂みの奥の植え込みに寝床を作って正解だった。西日がちょうどさえぎられるので、影になって見つけにくいようだ。

　ただ、１回見つけられたら噂で広まってしまうだろうから、他の寝床候補に見当をつけておかなければならない。夜の内に探さねば。

「うさぎちゃーん！私たちを見捨てないでえーっ！」

　さっきからうるさいな。覚えたぞ。ポニテのお前。

「だから、うさぎは臆病だから、大きい声を出すとダメなんだよ」

　隣の、メガネをかけた子がカバンをあさる。

「きっとお腹を空かせてるから、これを見せたら来てくれるんじゃないかな」

　メガネの子が取り出したのは、お待ちかねの……。

「に、にんじん！！！」

　私たちは声をそろえて跳びあがった。

「どうする、ジョンソン」

「行くしかないっす」

「バレるぞ。大騒ぎになる」

「んでも、食べたくないっすか？」

「最近、食事が睡眠タイムになっちゃってるからな」

「僕、食べたくてしょうがないっす……」

　ジョンソンが、フラフラと茂みから出る。

「は、早まるな！」

　声かけも空しく、ジョンソンは脱兎のごとく茂みから駆け出る。

　瞬間、恐ろしいほどの歓声が上がって、人の群れが押し寄せてきた。

「ぎ、ぎゃあああああああ！！！！！」

　ジョンソンはめちゃくちゃに逃げ回る。私はハラハラと見守った。なにせ、人間の数が多い。おまけに野次馬も集まってきて、現場はちょっとした芸能人が現れたかのようになっていた。

「ジョンソン！うまく隠れるんだ！」

「やだっす怖いっす助けてください！なむなむだぶつ、なむなむだぶつ！」

　すっかりパニックになっているぞ。私の声も、届いてないだろう。

　ジョンソンが、人垣の向こうに行ってしまう。私も私で、頭が真っ白になっていた。どうしたら良いのか、全くわからない。もし間違えて、人に踏まれてしまったらどうしよう。遊具にぶつかってしまったら。最悪の事態がフラッシュのように次々と浮かぶ。

　どれくらい、時が経っただろう。

　日の傾きを見ると、たぶんほんの少しだ。

　ただ、嫌な時間というのは、びっくりするほど長く感じるものだった。　

　お願いだ。ジョンソン。無事でいてくれ……。

　私は祈るように、目をぎゅっと瞑った。

「いなくなっちゃったねー」

「どこ行ったんだろ」

「でも、見れたから、私たちの恋叶っちゃうかも」

「わ、写真撮れてた。見て！」

「まじか！送って」

「お、俺もいい？」

　私は、そっと目を開けた。

　人が、だんだんと引いていく。

　野次馬も若者たちも、全員帰ったようだ。いつもの公園が戻ってくる。

　でも、ジョンソンがいない。

　太陽が、ゆっくりと沈んでいく。カラスの声が、せわしなく響き渡る。

　ジョンソンを探しに行きたくてたまらないが、私は動くことができなかった。

　おまけに、人間がこっちに歩いてくる音がする。私は耳を塞ぐように縮こまった。下手に動いたら、見つかる。また騒ぎになったら、どうしよう……。

「先輩！」

　足音が来ている方と、声が聞こえてきた方が、一致した。

　私は思わず顔を上げる。

　歩いてくる人を見て、体が氷漬けになったみたいに固まった。

　目の上で切りそろえた前髪。長い睫毛にふちどられた瞳。枝のように細い手足。

　暗がりでも、分かる。

　元ご主人様だった。

　さっきまで冷たかった体が、カッと熱くなる。今思えば、聞きなれた足音だった。なぜ気づかなかったのだろう。どうしてご主人様がジョンソンを抱いているんだ。ご主人様は何をしに来たんだろう。うさぎの噂を聞きつけて見にきたのだろうか。もしかして、私のことを拾いに来た？

　ご主人様は――。

　違う。

　もうご主人様じゃない。

　あれは、私を捨てた人間だ。

　かちり、と、どこからともなくスイッチの音がする。

　目の前が真っ赤になる。鼓膜が破れるほど、鼓動が強くなる。体をじんじんと締めつける血管が膨張して、体が大きくなるような錯覚を覚える。

　ああ、私は、ライオンになろうとしている。

　元ご主人様を食べるために。

「……い、せんぱい、先輩！」

　ジョンソンの声に、ハッと視界が戻る。

「大丈夫っすかあ？すごい顔してましたが」

「……」

　全然、大丈夫じゃなかった。

「私、今……」

　ジョンソンの無事を安堵したいのに、それを超えるようなショックで声をかけられなかった。

「首につけてる飾り、ちょっと光ってますよ」

　言われてみれば、神様にもらったシロツメクサの首輪が熱くなっていた。

「もしかして、人を食べようと、してたんですか」

　いつもの勘の良い発言に、私は長い溜息をついた。

　強張っていた体から力が抜けて、いくぶん落ち着く。

　私は、小さく頷いた。

「あの人……元ご主人様だった」

「ええ！そうなんっすね。すごいお世話になりましたよ！追いかけられてる僕を抱えて、騒ぎが収まるまで隠れててくれたんっす」

「そういう、ことだったのか……」

　なんとなく気まずい空気が流れる。

「優しい人っすね」

「私を捨てた人間だと思ったら、憎しみが、止まらなくなって」

「まあ気持ちは分かりますよ。でも先輩。食べたら、人間に生まれ変われなくなっちゃいますよ」

　と、強い声で言う。

「今日みたいなことがあると、やっぱ人間がいいなって思いますね！こーんなに小さい動物を、無邪気に追いかけられるご身分なんですから！」

　ジョンソンがフンと鼻を鳴らす。

　生まれ変わりの話を思い出して、一度は落ち着いた私の頭が、ごっちゃごちゃになってきた。

　誰を食べようか、と吟味していたころが懐かしい。

　私は最初から、元ご主人様が食べたかったのだ。

　人間が憎いんじゃない。あの人が憎い。

　今度はもう、止められないかもしれない。

「先輩……」

「ご飯、食べるか」

　心配そうなジョンソンに、私は空元気で言った。