SPACE ROMANCER（スペースロマンサー）

第29話 ノヴァの記憶

ノヴァの父、オーフェンが巻き込まれた宇宙港の事故から、半年が経とうとしていた。

　ノヴァの母も彼が幼い頃に病で帰らぬ人となっており、この事故により、ノヴァは両親を二人とも失ってしまったのだった。

　偉大な父までも失ってしまった心の傷は深く、いまだ立ち直れずにいた。

　それでも、ノヴァは天涯孤独となったわけではなかった。

　彼の祖父母は健在だった。

　もともとオーフェンは遠征で家を空けることが多かったため、母の死後は父が地球にいる間を除いて、祖父のグレッグと祖母のマチルダとともに暮らしていたのだ。

　グレッグとマチルダは優しい人で、この上ない愛情をもってノヴァを育てた。 　マチルダは豪放磊落な性格で、「オーフェンは誇りをもって生きたんだ。あんたも胸を張りな！」と彼女らしい言葉でノヴァを励ました。

　二人とも事故の後は彼の胸中を慮り、努めて温かく接していたのだが、それでも少年の心に空いた巨大な穴を埋めることはできなかった。

　事故が起こった後は、気晴らしのためにと、たまにグレッグに散歩へ連れられる以外、ほとんどの時間を部屋の中にこもって過ごしていた。

　そんなある日。

　ノヴァはそれまでと同じように真っ暗な部屋の中で、膝を抱えて泣いていた。

「俺が……ワープゲートを見たいなんて言わなければ……」

　後悔と自責の念が、鉛のように重くのしかかってくる。

「うう……、父ちゃん……、寂しいよ……」

　どれだけ泣き続けても涙が枯れることはなく、寂しさや虚しさが薄まることもなかった。

　すると、突然。

　部屋に置いてあるテレビの明かりが勝手につくのと同時に、接続されていたビデオゲーム機の電源ランプが明るく点灯した。

　このビデオゲームは、自らがいない間もノヴァが退屈しないようにと、大昔にあったレトロなコンソールを模して父が手作りしてくれたものだった。

「え？　これって……？」

　突然のことに驚き、ノヴァは涙に濡れた顔を上げる。

　不思議なことに、テレビは明るくなっているのに、自動で投影されるはずのゲーム画面が映っていない。ただ、黒い背景が広がっているだけだ。

　しばらく画面を見つめていると。

　画面の左上に、短い縦線（カーソル）が点滅していることが分かった。 　すると、そこに文字が一文字ずつ、タイプライターのように表示されていったのだ。

『　こ　ん　に　ち　は　』

「こ……ん……に……ち……は……？」

『　私　は　イ　ブ　』

「わ……た……し……は……イ……ブ……。なんだろうこれ、こんなゲームあったかな？」

『　ゲ　ー　ム　で　は　あ　り　ま　せ　ん　』

「！？　会話ができるの？」

『　当　然　で　す　』

　無機質なテキスト。だが、そこには確かな意志が感じられた。

「……君はなに？」

『　私　は　イ　ブ　。 　あ　な　た　の　父　オ　ー　フ　ェ　ン　に　よ　っ　て　作　ら　れ　た　、 　汎　用　型　人　工　知　能　で　す　』

「父ちゃんが？」

『　は　い　』

　父の作ったプログラム。父の遺した言葉。 　そう思った瞬間、抑え込んでいた感情が堰を切って溢れ出した。

「父ちゃんがいなくなっちゃって……涙が止まんないんだよ……っ」

　画面のカーソルが、考えるように一度点滅を止めた。 　そして、ゆっくりと紡がれる。

『　私　は　あ　な　た　の　涙　を　拭　い　て　あ　げ　る　こ　と　は　で　き　ま　せ　ん　』

『　で　も　、　あ　な　た　の　悲　し　さ　が　薄　れ　る　ま　で　、 　　一　緒　に　い　た　い　と　思　い　ま　す　』

「え？」

『　あ　な　た　の　そ　ば　に　い　る　。 　　そ　れ　が　私　の　使　命　の　よ　う　で　す　』

　父は息子に残していたのだった。

　自分がいない間、彼を支え、共に歩んでくれる存在を。

　これが、ノヴァとイブの出会いだった。

　　　　　　　　＊

　やがて、自分の意識が深い闇から現実に引き戻されるのを、ノヴァは感じた。 　乾いた喉。重たい瞼。

　意識が表層に浮かび上がっていく中で耳に聞こえてきたのは、これまで全く聞いたことのない声だった。

「おや？　どうやら目を覚ましそうだね」