第9話 イブとハチ
倉庫区画。
ノヴァは今後の探索に備えて、必要な物資を整理していた。
探査用ローバーに積み込む食料、空気タンク、予備装備――
黙々とそれらを並べながら、ひとりごとのようにつぶやく。
「ふぅ……やっぱり一人で作業するのは骨が折れるな。
なあ、イブ。今回の旅、アンドロイドボディは持ってこなかったのか？」
太陽系で活動していた頃、イブには時折ヒューマノイド型のボディがあった。
人工皮膚の感触すら再現されており、遠征中はよく人間のように振る舞っていたのを思い出す。
『持ってきていません。いまの私のボディは、この宇宙船ですので。』
スピーカー越しに、いつも通りの淡々とした返答が響く。
「両方あったほうが便利じゃない？ ほら、手伝えるし。」
『常識的に考えて、自分の体が二つあるのは気持ち悪くありませんか？
それに、人型のボディは制約が多いので好みません。』
「こんな状況だからこそ、人手が欲しいんだよ。
何もない空間に話しかけるのも、独り言みたいで寂しいんだって。
たとえばさ――そこの“ハチ”の体を借りるとか。」
ノヴァが指さしたのは、床をせっせと磨いていた清掃ロボットだった。
丸みを帯びた金属ボディに、青いセンサーライトが点滅している。
「ハチ」は新たな清掃命令を受けたと判断し、一瞬動きを止めた。
2秒の沈黙。主人の意図を分析する。
しかし新命令ではないと結論づけると――再び軽快なモーター音を立てて掃除を再開した。
ところが。
ハチはノヴァのそばに積まれていた食料と空気タンクを「清掃対象」と認識してしまった。
次の瞬間――
ガンッ！！
自らが収容・処理できるサイズになるよう、脚部のアームを勢いよく振り下ろし、食料箱を粉砕。
中からキューブ型食品が床に散乱した。
「おい！ ハチ！ やめっ――！！」
間に合わなかった。
床一面に転がる無数の灰色キューブ。
ハチは短くモーター音を鳴らした後、 主人の意向に反した行動をしてしまったということを察知したらしくしゅんと脚部を縮め、去っていった。
去り際にもハチは床磨きをつづけ、その通り道――床は、まるで鏡のように光っていた。
ノヴァは頭を抱え、ため息をつく。
「ったくよぉ……。」
散乱したキューブを拾い集めながら、ぼやくように言った。
“ハチ”はこの船に搭載された旧式の清掃ロボットだった。
数え切れないほどの修理と改造を経て今も動いている。
何度も修理を行っているせいか、その挙動は船内を清掃することを至上の命題としており、それ以外は考慮すべき事柄としては認識していないかのようであった。
しかし、清掃の技術は一級品であり、ノヴァはそういう機械がすきだった。
『ハチの気持ちも考えてください。あの子の体を使うなんてできるわけがありません。
それに私はこの船のセンサーで、あなたの生体データを毎秒ごとに監視しています。』
「俺の健康状態なんて、一日一回、起きた時にチェックすれば十分だろ。」
『そういうわけにはいきません。』
「なんでよ。」
『機密事項です。』
「なんの機密だよ。俺のプライバシーはどうなるの？」
『私はあなたの一部のようなものです。
あなたと私は一心同体。――プライバシーの概念は無意味です。』
ノヴァは顔をしかめる。
「……だんだん怖くなってきた。」
その時だった。
倉庫の奥――さっきハチが掃除していた方向から、ウィーンという動作音ののちに、
ボゴォン！！と何かが勢いよく吹き飛ぶ音が響いた。
ノヴァはトホホと深くため息をついた。
「……ハチ。お前、今度は何を磨いてるんだよ……。」
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