「センサーが反応しなかったのは、なんでだろうな。原因はわかる？」

ノヴァは、宇宙船（スターレイ）の外壁に残る衝突痕を観察しながら、腕の通信端末に問いかけた。

声はヘルメットの内部で反響し、薄く乾いた空気に吸い込まれていく。

宇宙船には高精度の物体感知センサーが搭載されている。

通常であれば、飛来物との接触などありえない。

『衝突時の状況を解析中……。

　――詳細は不明ですが、センサー系統に外部からの干渉を受けた形跡があります。』

「干渉、ね……。」

ノヴァは唸るように呟いた。

「ま、考えすぎても仕方ないか。とにかく、この星の調査を進めながら、修理の糸口を探そう。」

ノヴァはスーツの前腕にあるモジュールを操作した。

即座に《スターレイ》の前方装置が起動し、地表から垂直にレーザー光が放たれる。

淡い青の光が砂塵の中を貫き、空へと伸びていった。

数秒後――イブの声が戻る。

『環境分析、完了。

　大気成分は二酸化炭素が96％、窒素が3％。火星に近い組成です。

　磁場による保護は観測されず、宇宙放射線の照射が強い状況にあります。

　屋外活動にはスーツ着用を強く推奨します。

　また、周辺に水分および生命反応は確認されません。』

ノヴァは地面に片膝をつき、砂を掴み上げた。

乾いた粒子が指の隙間をすり抜け、さらさらと流れ落ちていく。

その感触を、しばらく無言で味わう。

「……冒険の始まりだ。」

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