【新作増量試し読み！】夫君殺しの女狐は幸せを祈る／綾束乙

第二章 ③

「わたしを自由にしてくれるのなら、探し出し、娶った甲（か）斐（い）があるというものだ。望みを叶えるためならば、丹家の財産をすべてなげうってもかまわんぞ？　どうせ、あの世まで金は持っていけんしな」

　淡々と告げる榮晋を見つめていた道玄が、無言で酒をつぎ、杯を呷（あお）る。

「そこまで追い詰められてたとはな……。くそっ、オレとしたことが見誤ったぜ……っ」

　がしがしと髪を搔き乱しながら後悔の言葉を吐く道玄に、榮晋は苦笑する。

「そう言ってくれるな。お前には深く感謝しているのだぞ？　お前に教えてもらったおかげで、わたしにも張り合いができたのだ。こんな晴れやかな気持ちをふたたび味わえるとは、少し前までは想像もしなかった」

「その顔だよ、その顔っ！」

　突然、道玄が卓の向こうから勢いよく指を突きつける。

「腹の底が読めねぇ涼しい顔をしてるかと思えば、突拍子もないことを前触れもなくしやがって……っ！　オレはお前をむざむざ死なせていいなんざ思ってねえぞっ！」

　ぱちくり、と榮晋は目を瞬（しばたた）かせる。

　次いで唇に浮かんだのは、明らかに先ほどのとは違う柔らかな笑みだった。

「お前は、いい男だな」

「はっ！　わかりきったことを言っても、何も出ねぇよ！」

　道玄が鼻を鳴らす。が、耳の先はうっすらと赤い。

　心に押し寄せた感嘆を、榮晋は素直に口にした。

「お前のその心意気は嬉（うれ）しい。まぶしいほどにな。だが……」

　榮晋はひとつ吐息して、真っ直ぐに道玄を見つめる。

「わたしは、丹家がかつて交わした盟約──いや、今や『呪い』だな。これを終わらせることができるのは、この方法しかないと思っている」

　静かに、だが決然と言い切ると、道玄が吞まれたように口をつぐんだ。

「……犬っころや、ばーさんは納得してるのかよ？」

　ささやかな抵抗に、榮晋は苦笑を洩（も）らす。

「晴喜には伝えておらん。泣いて反対するに違いないからな。呂萩は……納得はしていないかもしれんな。だが、『説得』は受け入れてくれた。何にせよ、丹家の現当主はわたしだ。そのわたしが決めたのだから、何も問題はあるまい。ただ……」

「何だ？」

　顔をしかめた榮晋に、道玄が続きを促す。榮晋は吐息とともに懸念を吐露した。

「そもそも、花嫁が『当たり』かどうかが、わからぬ。女狐と呼ばれるだけあって、本性を隠すのがなかなか巧みなようでな。化けの皮を剝（は）がしてやろうと思ったが、うまくいかなかった……」

　昨夜の香淑とのやりとりを思い返すと、己の失態に胸に苦い思いが湧き上がる。

　一刻も早く香淑の本性を知りたいと焦ったばかりに、失言をしてしまうとは。

　香淑の涙を思い出すだけで、罪悪感に胸がつきりと痛む。『夫君殺しの女狐』などにそんな感情を抱く必要はないというのに。

　顔をしかめてこぼすと、道玄が狼狽（うろた）えた声を上げた。

「おいっ!?　初夜早々、花嫁にナニをしたんだよっ!?」

「何もしておらん。ただ、問い詰めたが、涙ではぐらかされただけだ」

「泣かせた!?　ほんと何してんだよ、ったく……！」

　道玄の責める響きに、思わずぎゅっと眉根が寄る。

「女狐の手練手管に決まっている。が、お前の意見も聞いてみたくてな。それで、朝から訪ねたのだ」

「……いったい何をしでかしたのか、とりあえず話してみろよ」

　呆（あき）れ交じりに吐息した道玄に、榮晋は昨夜の出来事をかいつまんで説明する。

『夫君殺しの女狐』という御（ご）大（たい）層（そう）な噂とは裏腹に、現れた花嫁は妖（よう）艶（えん）さをまったく感じさせない清（せい）楚（そ）でしとやかな女人だったこと。婚礼の場で、花嫁がひどく怯（おび）えていたこと。

　侮（ぶ）蔑（べつ）し、怒らせて化けの皮を剝いでやるつもりが、逆に、言うつもりなどまったくなかった本心を告げてしまったこと──。

「……あれは、幻術か何かに惑わされたのか……？」

　榮晋はいぶかしげに呟（つぶや）く。

　今、思い返しても、昨夜の自分がどうしても理解できない。

　香淑を娶った本当の理由を馬鹿正直に明かす気など、欠片（かけら）もなかった。

『夫君殺しの女狐』であることを知っていると明かしてやれば、ふてぶてしく開き直るに違いないと思っていたのに、まさか、本当に傷ついているように涙を流されるとは。

　涙を流す香淑を見た途端、失望と罪悪感が押し寄せて──気がつけば、激情をぶつけていた。

　あれを幻術に惑わされたと言わず、なんと言うのだろう。

「思いがけず美人だった花嫁に舞い上がって、うっかり口にしたんじゃねぇのか？」

　からかい交じりの声に、道玄のにやついた顔を睨みつける。

「わたしが女の容（よう）貌（ぼう）などに惑わされるものか」

「わりぃわりぃ」

　まったく悪いとは思ってなさそうな口調で道玄が詫（わ）びる。

「まあ、あの妖女を毎日のように見てりゃなぁ……。多少の美人にゃ、心動かされまい」

「代わってほしければ、今すぐにでも代わってやるぞ？」

　睨みつけた榮晋に、道玄がおどけた仕草で肩をすくめる。

「そいつぁ魅力的なお誘いだが、遠慮しとくよ。オレの男ぶりに惚（ほ）れられちゃあかなわねぇからな」

「生臭道士め」

　人を食った返事に、榮晋はようやく頰をゆるめる。

　ふだんから軽口を叩（たた）いてばかりだが、道玄にはどうにも憎めないところがある。いつの間にか相手の心にするりと入り込むような、不思議なおおらかさが。

　何より、榮晋は道玄の道士としての力量を信頼している。もし、香淑の話をしたのが道玄の以外の者だったら、一顧だにしていなかっただろう。

「……お前の力をもってしても、なんともならんという答えは、変わらぬままか？」

　答えを知りつつ、かつて断られた問いをふたたび口にすると、道玄の太い眉（まゆ）がきつく寄った。健（けん）啖（たん）ぶりを発揮していた箸（はし）を止め、酒杯を呷った道玄が苦い息を吐く。

「オレは自分の道士の腕前に、自信を持っている」

「逃がした妖は、十六年前に一匹だけ、だったか」

　以前、道玄から聞いた武勇伝を持ち出し、榮晋はからかうように口の端を上げる。

「ああ。あの時はまだ、お師匠について回る見習いだったからな。まあ、仕方がねえ」

　道玄がひげの下でにやりと笑った。

「そこいらの道士に、腕前じゃ負けやしねえ。人に害をなす妖を退治するのに否はないが……」

　道玄が重々しく首を横に振る。

「アレは駄目だ。封じるためには根本を叩かなきゃいけねぇが、領域内での力が強すぎる。オレひとりの手に負える相手じゃねぇ。残念ながら、オレは自分の命と引き換えに妖を封じてやるほど、お人（ひと）好（よ）しじゃないんでな」

　道玄の言葉に、榮晋はゆったりと頷（うなず）く。

　自分の命が第一だと明言する道玄は、綺（き）麗（れい）事を言う者より、よほど信頼できる。

「さすがに、何百年と丹家に取り憑（つ）いて、その血を啜（すす）り続けてきた大妖だけはある。ま、丹家の直系も、旦那で最後のひとりだが」

「この呪いを次代に遺（のこ）す気はない」

　決然と言い切り、榮晋は薄く笑う。

　両親はもういない。誰よりも大切な姉は、遠い他州へ嫁いで幸せに暮らしている。

　媚茗は、丹家の血と土地に取り憑いている白蛇の妖（あやかし）だ。

　丹家の外ではさほど力を振るえぬが、その領域内では甚（じん）大（だい）な力を持つ。

　──後は、榮晋だけだ。

　榮晋さえ、命を絶つことができれば、何百年も昔に媚茗と交わした盟約から逃れられる。血族の中から清らかな乙女を贄（にえ）として媚茗に差し出す代わりに、多大な富を丹家にもたらすという古（いにしえ）の盟約から。

　道玄ほどの実力があっても媚茗を封じることが無理なのなら、搦（から）め手（て）でいくしかない。

　そのために、一（いち）縷（る）の望みを託して、榮晋は香淑を娶（めと）ったのだ。

『夫君殺しの女狐』と噂される花嫁を。