EARTH・REVOLUTION VS アクア団

第３章 グライダーから眺める夜景

　だんだん道を歩いていくと、夜空にグライダーがたくさん飛んでいる。

「こんなに多く飛んでいるなんて不思議じゃない？」

　亜依は少し興味を持つ。

「ちょっと覗いてみようよ」

　紗理はとっさに走り出した。

「あ、待ってー！」

　亜依たちは紗理の後を追う。

　目的地に着くと、多くの人が集まっていた。

　水莱は係員に何をするのかを尋ねたら、係員は年に一度のグライダー大会を行っていると言った。この日は偶然団体戦だそうだ。

「どないするん？」

　政は紗理に聞く。

「やろう！あたしのお父さんがグライダーをやっているの」

　紗理はやる気満々だ。

「はあ、全くだ。オイラたちは無経験者だぞ」

　侑馬は目を細めて紗理を見る。

「まあまあ、そこはあたしに任せて。お父さんにやり方を教わったからね」

　紗理はグライダー大会の手続きを行う。

　コバルトたちは呆れながらグライダーのそばに来て、紗理に飛び方を教えてもらうことにした。

　その後……

「楽しいけど、ホンマに飛べるのかなあ」

　栞菜は不安になる。

「安心しな。あたしのやり方を見ながら操作したらいいよ」

　紗理は自信たっぷりに言う。

　今日のグライダーは、2人専用や、4人専用など、多くの人が乗れるようになっている。

　当然、EARTH・REVOLUTIONは12人専用の大規模なグライダーを選んだ。

「落っこちてしまいそう……」

　ケイトはうつむく。

「ここは、人数×距離（メートル）＝点数、となっているから、あたしたちが一致団結したら、優勝出来るよ」

　紗理は飛ぶ準備をする。

「そうやな、頑張ろう！」

　ブルーンは腕を伸ばしてグライダーに乗る。

　19時半、12人揃って飛ぶ準備が完了した。

「せーのっ！」

　先頭の紗理の合図でEARTH・REVOLUTIONは息を合わせて飛ぶ。

　夜空の旅が始まった。スタート地点は山だけど、下を見れば、綺麗な夜景が見える。

「下は綺麗だけど、怖いよね」

　前から5番目にいるキャリンの心は震えている。

「下を見たら流石に怖いよ。顔を上げて、目線は真っ直ぐにしたら恐怖心は消えるよ」

　紗理は風向きを利用してグライダーを操る。

　キャリンは紗理の言うことを聞いて、顔を上げる。

「本当だ、怖くない！」

　キャリンは興奮する。

「確かに下を見たくなる気持ちはわかるけど、飛行距離が短くなりそうだしね」

　キャリンの後ろにいる亜依はそのコメントに答えた。

　EARTH・REVOLUTIONが乗っているグライダーは、まだ落ちそうにない。

「なんで、まだグライダーは落ちないの？」

　紗理の真後ろにいる水莱は不思議に思う。

「ああ、風向きを上手く利用しているからだよ。今日のここの地域の風力は一定だという予報になっているしね」

　紗理は喋りながら操作するのに必死になっている。

「へえ、よく知っているなあ」

　水莱は感心する。

　空の旅が始まってから20分後、少し風力が強くなる。

「紗理、風が強くなったよ、大丈夫？」

　前から3番目にいるコバルトは落ちてしまいそうだと気になる。

「あたしがいる限り大丈夫だよ」

　紗理はコバルトを安心させるように言う。

「うん、下手な運転をしないようにするわ」

　コバルトは真剣な目つきをする。

「ヨロシク」

　紗理も真剣になる。

　と、ここで1番後ろにいる憧君は、レーダーに

「今、スタート地点から何キロ？」

　と聞く。

「ニキロデス」

「えー、まだまだじゃん！」

　前から4番目の栞菜は慌て始める。

「残念だけど、大規模なグライダーはそういうもんなんだよ」

　と紗理は言う。

「ゆっくり飛んでいるし、まだ始まってから20分しか経ってないしね」

　前から7番目に乗っているケイトは落ち着いた声で言う。

「言われてみればその通りやな」

　栞菜の不安は解消した。

「まあ、簡単に言えば”落ち着け”ということだな」

　後ろから2番目にいる貴弘はそう言った。

「そうでした」

　栞菜は慎重に操作する。

　19時59分、とある珍しい風景に出会う。

「あれは何？」

　前から8番目に座っているブルーンがとあるものに指す。

　EARTH・REVOLUTIONは、その声で一斉に下を見る。

　大きな水色の物体が湖の上に浮かんでいるようで、その物体は8分音符で、ガラスの立体で出来ている。

「湖に浮かんでいるとか不思議じゃね？」

　後ろから4番目に座っている侑馬が目を細める。

「うーん、確かに不思議だな。で、レーダーの話によると、その物体の名は”ジャスト・ベル”で、1時間に１回鳴ることからそういう名前なんだって」

　侑馬の後ろにいる政がいつの間にかレーダーで調べていた。

「へえ、一度聞いてみたいものだなあ」

　紗理は興味を示す。

「えっと……あっ、今8時になった！」

　キャリンが腕時計を見て興奮する。

　ジャスト・ベルから美しい鐘の音が夜空に響き渡る。何も表現出来ないこの美しさ。今までにこんな良い音を聞いたのは初めてだ。

「ああ、良いメロディーだ。真夜中になっても睡眠の妨害にはならないね」

　亜依は目をつぶってジャスト・ベルの音色を集中して聞く。

「この音は美しいし、時間もわかりやすいから、近辺の学校のチャイム代わりにもなっているみたい」

　政はさらに情報を引っ張り出す。

「じゃあ、授業の終わりと始まりの合図が異なるんだね、おそらく」

　水莱は白い歯をむき出す。

「もし、そうだったら、ビックリだよね」

　栞菜も水莱と同じ行動をとる。

　EARTH・REVOLUTION笑い出した。

　20時10分、グライダーは着地しそうになる。

「みんな、着地の準備をして」

　紗理は足を地面に向ける。

「ここからどうすれば良かった？」

　憧君は慌て出す。

「落ち着いて。足が地面に着いたら、少し歩いたら良いの」

　紗理は着地が出来る体制になった。

「着地するよ。準備完了だよね？」

　紗理は確認する。

「ＯＫ！」

　11人は返事をする。

　EARTH・REVOLUTIONは無事に着陸した。これで、40分に渡る空の旅が終わった。

「ああ、良い旅だったなあ」

　亜依は背伸びをする。

　審査員がEARTH・REVOLUTIONの飛行距離を測った結果……

「7.832キロです！」

　と言う声を耳にした。

「……これって、長いの、短いの？」

　水莱は首の骨を鳴らす。

「うーん、微妙だけど、そこそこ良いんじゃない」

　紗理は腕を組む。

「まあ、計算したら9万3984点だから、かなり良いと思うけど」

　ケイトはスマホの電卓で計算する。

「いーねー」

　憧君は急に踊り始める。

「何踊ってんだよ」

　貴弘はツッコミを入れる。

　あれから10分後、全てのエントリーが表彰台付近に集まった。

　果たしてEARTH・REVOLUTIONは何位なのか？

「第3位……近所のお父さんたち、8万6417点！」

　……何だ、この変なチーム名……と思った中、小さな拍手をした。

「第2位……FIREWORK、9万570点！」

　第2位に選ばれた花火職人は喜んで花火を打ち上げた。

「優勝は……EARTH・REVOLUTION、9万3984点！」

　えっ、マジで優勝……やっ……ヤッター！何かよくわからないけど嬉しい！

「それでは、表彰された3グループの方は、表彰台に上がってください」

　EARTH・REVOLUTIONは表彰台に上った。

　私たちは主催者から黄金のトロフィーをもらった。てっぺんにグライダーが飾られ、長さは30センチもある。

　それから、女子は銀色、男子は金色のマントをもらった。

　このマントは宙を飛び回ることが出来るように作られている。

「ありがとうございます！」

　EARTH・REVOLUTIONは主催者にお礼を言った。

「また、機会があれば、この大会に参加してください」

　主催者は微笑んだ。

「はい、是非とも」

　紗理はトロフィーを誇らしげに握った。

　これは、20時半のことだった。