赤ずきんちゃんに御用心！！

第8話

青い半袖に白の短パンを履いた男の子の大きな目には、大きな涙がさらりと頬に流れ出す。

「泣かないで！......そうだ、君、名前は？」

「......白井蓮（しらいれん）」

「蓮君か、素敵な名前だね。蓮君が泣いてしまうと、お母さん達がもっと心配しちゃうから、お母さん達のために、笑ってあげよ」

「うん」

「須崎君......？」

葵が蓮をした時、後ろから穂花の不審そうな声が聞こえた。

最悪のタイミングだ。

子供を泣き止ませるのに気を取られていて、後ろから菊地が近付いていることに全く気が付かなかった。

「ち、違うっ！！この子は迷子になった子で、誘拐とかそんなんじゃ」「お姉ちゃん！」

「やっぱり蓮よね......！どうして須崎君といるの？！」

慌てる葵の言い訳が耳に入っていないのか、穂花も慌てた様子で蓮と葵に問いかけた

「蓮って......菊地の知り合いか？」

「知り合いも何も、この子は私の甥っ子よ」

「......蓮君、本当？」

「うん」

よかった、迷子の件はこれで落着だ。

「ちょうど良かった。この子、迷子になったみたいで、この子の親に連絡してやってくれ」

「えっ、迷子になったの？」

そう言うと、穂花は急いで携帯を取り出し、誰かに電話をかけた。

「あっ、お久しぶりです。穂花です。あの、猿山の前で蓮が・・・」

携帯越しから、微かに「本当にありがとう、今向かうわ」と女性の安心した声が聞こえた。

その直後、穂花は携帯を耳元から少し離し蓮を見つめる。

「今から加奈子おばさんが迎えに来るって、良かったね」

ニッコリと笑う穂花とは反対に、蓮は不服そうな様子で穂花を見つめた。

「やだ、お姉ちゃん達と遊ぶ」

「何言ってるの？おばさん達が心配するでしょ」

大きな声で駄々をこねる蓮を、穂花は優しく諭す。すると、電話の向こうから、女性の大きな声が、小さく響き渡った

『私は良いわよ、それじゃ穂花ちゃん、蓮頼んだわね！』「えっ！？ちょっ」

、、、

「全くあの人は」

どうやら一方的に電話を切られたみたいだ

菊地は携帯をポッケにしまうと、蓮君に近づいた。

「ちゃんと、お姉ちゃん達の言う事を聞いてね？」

「うん！」

「よし、良い子」

そう言って、蓮君の頭を軽く撫でると、僕の方を向いて申し訳なさげな表情を浮かべた

「ごめんね。この子とおばさん達が無茶な事言ってしまって」

「全然、子供と関わるの好きだし、嬉しいよ」

「そう、、、ありがとう」

恐らく菊池は、偶然にしては出来すぎたアクシデントが起きたせいで、心を傷めているのだろう。

蓮君を前に隠そうとしているものの、大きな瞳からは、少しばかりの悲しみと当たりどころのない怒りが感じられる

「......」

「なに考えごとしてるんだよ、早く遊ぼう。そうだ、せっかく蓮君がいるし、普段の菊地の様子とか聞こうかな」

「お姉ちゃんね、ふだ「お願い蓮、やめて！」

僕の質問に答えようとした蓮を、菊地は勢いよく止めにかかる。

「貴方ね、小さい子を武器に私の弱みを握ろうとでもしてるの、この卑怯者」

「小さい子を目の前に、言われたら困るような事してるのかよ......」

「そ、それは......違う！言葉の綾よ」

菊地は指先で髪を摘むように触る。いつもは攻める側の人間だから、責められることには慣れていないようだ。

動揺する穂花を見た葵は、思わず口元を押さえて笑みをこぼした。

「何がおかしいのよ」

「いや、必死こいて言い訳しているのが、なんだか珍しい気がして」

「うるさいわね......」

「だけど、少し元気になってくれたみたいだから、ちょっと安心した」

「元気にって......別に機嫌悪くなったりしてないし」

穂花は葵の顔を見つめ、否定した。

しかし、葵としばらく目が合うと、少し顔を逸らし「ありがとう」と小さく呟いた。

「それじゃ、蓮君と3人で動物園楽しもうか」