赤ずきんちゃんに御用心！！

第7話

どれほど経っただろうか、菊地が僕の腕を掴んだ瞬間から記憶がない。

我に帰った時には、ニコニコした菊地がチケットを2枚持っていた。

「ねぇ、早く行きましょうよ」

入園ゲートを潜ると同時に、穂花は葵の背中に軽く手を当てて早く目的地に向かおうと促す。

「行くって、どこに？」

「......もういい」

葵がどこに行くかを問いかけると、穂花は仏頂面で歩き出した。

まさか、ここに来る道中、僕に行きたい所の話でもしていたのか？

「もしかして、電車で話していたやつか？」

一か八か、葵は穂花が不機嫌になった理由を探る。

「そうよ。だけど、内容なんて覚えてないんでしょ？」

「......ごめんなさい」

「いいわ。どうせ面白くない話をしてしまったんだろうし」

「それは違う」

「何が違うのよ、そう言いたいんでしょ」

穂花は、自身の発言を否定する葵に、少々苛立ちをみせながら言い返した。

「き......緊張してたんだ。だから話が頭の中に入ってこなくて」

「......そう」

葵の本音を聞いた穂花は、苛立った姿から一変、表情が緩んだ。しかし、葵の表情は自分の発言に不満げな様子をみせていた。

菊池に対してこの気持ちを伝えるのは気が引ける。どうせ、にやけ面で僕を小馬鹿にしてくるに違いない。

こいつは、僕とは違って照れるなんてことはないだろうし。

「何ボッとしてるのよ、早くアムールヤマネコ見に行きましょ」

しかし、穂花から返ってきた言葉は、葵が想像していたものとは随分と異なっていた。

「えっ？」

「だから、アムールヤマネコ見に行きましょうよ。私、気になるの」

穂花は緩んだ表情を変えることなく、葵の腕を引っ張り行きたいところへ誘導する。

穂花に連れられ「猫館」と書かれた大きな館に入った。

猫館に入ると、2匹のアムールヤマネコが2人を出迎えた。

まん丸とした顔と、つぶらな瞳の猫を前に、穂花は人差し指を軽く左右に振る。すると、猫が首を左右に振って穂花の指を懸命に目で追っていた。

「かわいいーっ！！」

「猫みたいに扱いすぎじゃないか？」

「いいのよ、だって猫じゃない」

「まぁ、似たようなもんだけど」

葵は、あまりにも動物を可愛がる穂花を意外に思いながらも、年頃らしいあどけなさもあるのだと感じる。

「猫好きなのか？」

「うん、まぁ、男以外の動物全般は好きだけどね」

「男以外って......それじゃクラスの男子達も嫌いなのか？」

「嫌いじゃないけど、興味は無いかな」

「......なら、なんで僕なんだ？」

「なんでって何がよ」

「もし恋人を作るって言うのなら、もっとかっこいい男子とかでも良かったじゃないか」

「そうね、それは......」

葵の疑問に穂花は考え込んだ。

別に菊地を困らせようとしたんじゃない。ただ、単純に気になってしまった。

数ある男子の中で、どうして僕を選んだのかを

葵は、悩む穂花をしばらく見つめた。

穂花は目線を右下に下げると、思い出したかのように勢いよく口を開く

「あれよ、貴方は人畜無害そうだったから」

「......人畜無害？」

「だって他の男子達は、明らかに私に好意を持っていて、付き合うってなったら手を出されかねないじゃない？」

なぜだろう、こいつは正論を言っているはずなのに、すごく自慢してるように聞こえる

「だけど、貴方は私に好意があるように思えなかった。ただ、私を"1人の女の子"として見てくれている気がして、それが嬉しかったの」

「嬉しかった......？」

思いがけない穂花の言葉に、葵は少し顔を赤らめる

「あれ？『嬉しかった』って言われて照れてる？」

「ち、違うっ！ちょっとこの部屋が暑いだけ」

「そう、なら良いんだけど」

苦し紛れの反論をした僕に、菊地は冷やかし混じりの微笑みを返す。きっと僕の気持ちに気づいているんだろう。

「猫ちゃんも見たことだし、他の所も行ってみましょ」

「そうだな」

「じゃあね、元気でいるんだよ？」

歩き出した葵の後ろで、穂花はアムールヤマネコにそう囁いき猫館を後にした。

「次、どこに行こうかしら？」

「うーん......近くだし、サルがいるエリアでいいんじゃないか？」

「そうね、貴方も早く仲間に会いたいだろうし、そこ行きましょうか」

「んっ？」

不本意ながら、次の行き先が決まった。

猫館から少し歩くと、猿山が現れた。

猿山を一目見るや、菊地は1匹のニホンザルを指さして口を開く

「須崎君！！向こうに貴方によく似たニホンザルがいるわよ」

「この野郎......」

想像はできていたが、猿山に着いた瞬間、菊地は悪戯に微笑み、いつも通りの毒舌で僕を罵り始める。

だけど、その表情はいつもよりも楽しそうだ。

今日の菊地は、いつもよりも笑顔ではしゃいでいて、本当の赤ずきんのようだ。

「このニホンザル、餌やりができるみたい。私餌買ってくるから、ここで待ってて」

穂花は猿山から少し離れた、餌置き場へと走り出した。

穂花の姿が小さくなったとに、葵の裾が2回、軽く引っ張られた。

視線を下にすると、5歳くらいの男の子が1人、葵を見つめて静かに立っている。

「どうしたの？」

葵は男の子の目線に合わせるようにしゃがみ、優しく男の子に問いかけた。すると、男の子は涙を浮かべ、声を振るわせながら葵に話し始める。

「迷子になっちゃった」