再婚相手の連れ子が学年一のマドンナだった件

第28話 りなとれな

「……ふぅ！」

　溢れ出る涙を軽く拭いてから、莉奈は自分の頬に両手を当てた。

「切り替え切り替え！　仕方ないこと！」

　歩きながら、そんなことを呟く。

　何故か足取りは軽い気がして、夜も明るく見えた。

　きっと、雄也にはっきり想いを伝えられたからだと思う。

　それが『好きだよ』という結果ならば尚も良かったのだが、現実というのは何とも非情だった。

　とはいえ、だ。

「……まあ、私も悪いし！　両想いって分かってたのに言えなかったんだもん」

　それが、莉奈の本音だった。

「やーっぱり悔しいなあ……。もー」

　再び涙が出そうな所を堪えながら、莉奈は雄也が木で死角に入ったことを確認する。

　そして、近くのベンチに腰を下ろした。

　ぼーっと見る公園内。

　街灯が照らすのはただただ無機質な砂利の地面。

　周りには遊具と公衆トイレがある。

　ひょこっと、木の影から顔を出してみると、雄也の姿はそこには無かった。

「……帰ったー。雄也、帰っちゃったー」

『やっぱりお前が好きだ！』なんてロマンチックな展開も期待していたが、生憎とそれもやってこないことを確認する。

　そんな、非情な現実に打ちひしがれていた莉奈の頭に、ふいに麗奈の姿が浮かんだ。

「……ほんっとに可愛いもんね、麗奈ちゃん」

　正直に言うと、莉奈には『自分が可愛い』という自負があった。

　無論、それは驕りだったり、思い込みでは無い。

　度重なる告白、そしてその度に『容姿』が理由だった事がほとんどだったために、思わざるを得なかった。

　まあ、それも嫌では無いのだが。

　そんな莉奈でも、麗奈はレベルが違う程に可愛く見えてしまったようだ。

　まるで空想の世界に居るかのように錯覚してしまう程の銀髪。

　そしてあのルックス。

　とりあえず、全てが異次元だった気がして。

「……まあ、あの子に負けるなら仕方ないかも。あんな可愛い子、今まで見たことないし」

「にっ」と、無理矢理笑顔を作りながら、そんな言い訳をしてみる。

　そうでもしていないと、今は涙が出てきそうだから。

　莉奈は夜空を見ながら、「ふぅ」と一息ついた。

　そして――視界を下げた時だった。

「……ん、？」

　公園の入口付近に違和感を感じ、そこへ視線を送る。

　確かに、人影のような何かがそこにはあった。

「……雄也……ではないね、うん」

　胸には少々膨らみがある。

　大きくも小さくもない。

　とりあえず、男の子では無さそうだ。

　涙を流した後だった為に、若干莉奈の視界はぼやけていた。

「じー……」

　もう一度、目を凝らしてその影にピントを合わせる。

　そして、浮かび上がってきたのは――

「……銀、髪？」

　サラサラと、風に揺られる銀髪だった。

　走ってきたのか、はあはあと肩を揺らして、膝に手を付いている。

　そして、だ。

　莉奈の思い当たる銀髪と言えば、1人しかいない。

「……え、嘘。麗奈ちゃんだ」

　キョロキョロと、何かを探すように首を振っている銀髪の美少女を見て、莉奈はそう言った。

　その美少女の格好はラフで、黒が主体のジャージのセットアップを着ている。

　それのお陰で銀髪が分かりやすく補正されている為、尚更麗奈だと確信した。

　しかし、声をかけるべきか悩む所だ。

　雄也に、振られた理由は麗奈だし。

　とはいえ、それで麗奈を故意的に避けるのも、何となく気分が悪い。

　ならばここはいっそ、気付かないフリをして静かに帰るべきだと莉奈は判断した。

「……」

　音を立てないように気を付けながら、莉奈はその場を静かに立った。

　そして、忍者の如くゆっくりと足を踏み、ベンチを離れる。

　三歩ほど麗奈とは逆方向に進んだ。

　そんな時だった。

「……あ」

　麗奈の様子を見ようと、一瞬だけ莉奈は麗奈の居る方へと視線を送る。

　瞬間、麗奈も違和感に気付いたのか、莉奈の方を見ていた。

　まあ、それもそのはずで。

　莉奈の髪色は亜麻色。夜でも目立つのには変わりない。

「……莉奈ちゃん……莉奈ちゃん……！！」

　すると、麗奈が可愛く小走りしながら、莉奈の方へと向かう。

　こうなれば、逃げる必要も無い。

「気付かないフリ」をする事に少しだけ罪悪感を感じつつあった莉奈は、麗奈の方へと完全に向き直った。

「可愛い……」

　ゆらゆらと小走りしながら、銀髪を風に靡かせて向かってくる麗奈に、莉奈は思わず本音が漏れる。

「麗奈ちゃん！　やっほー！」

　声が届く距離まで麗奈が来たところで、莉奈は満面の笑みで麗奈を出迎える。

「……んおっ！？」

　すると、麗奈は莉奈に、勢い良く抱きついた。

「ど、どしたの麗奈ちゃん。そんな焦って」

　ふわっと鼻腔を掠める赤ちゃんのような香りを感じながら、何やら焦燥している麗奈へ莉奈は心配。

　すると、麗奈はおもむろに顔を上げた。

「……おめでとうぅ……莉奈ちゃん……」

　涙目の上目遣いで、麗奈は莉奈に言う。

「お、おめでとう……？」

「うん……おめでとう……んわー！！」

　言うと、麗奈は再びわがままな赤ん坊の如く、莉奈を抱きしめる。

　一方、全く何のことか分からない莉奈は、キョトンとそのハグを受け止めながら、麗奈の頭を撫でる。

「麗奈ちゃん、どーしたの！　私今日誕生日じゃないよ？」

「んもう……そうじゃなくてー……でも誕生日はいつなの……？」

「ん、12月だよ！」

「え、私と一緒。　私も12月だよ」

「んふふ、そうなんだ！　嬉しい〜」

　ハグしながら、そんな緩い会話を交わす二人の美少女。

　しかしどこか、麗奈の声のトーンは下降気味だった。

「麗奈ちゃん、何かあったの？　声のトーン低くない？」

　その答えを探るべく、莉奈はハグをしながら麗奈へと問う。

　すると、麗奈は「むー」と拗ねるように、莉奈のふくよかな胸に顔を埋めながら、

「……雄也くんと喧嘩した……から……探しに来たら莉奈ちゃんが居たの……」

「あー。喧嘩したの？」

「……うんー……」

　じわりじわりと、莉奈は自分の胸が温かくなっていくのを感じる。

　そういえば、雄也が『色々あって』なんて言っていたのを思い出した。

「そういうことかあ……。どうして？」

　麗奈の頭を撫でながら、莉奈は優しく問う。

　問われた麗奈は、莉奈の胸に顔を埋めたまま、

「……私が寂しくなっちゃって……雄也くんにいっぱい色んなこと言っちゃって……」

「うんうん」

「……それで……目も合わせないで私が部屋に逃げちゃったから……ごめんねとかも言えなくて……」

　どんどんと、麗奈の声色が弱々しい子犬のようになっていく。

　莉奈にも姉がいる為に、その気持ちは痛いほど理解出来てしまった。

「というか、よくすれ違わなかったね。今さっきまで、雄也もこの公園にいたのに」

「……うん……」

「麗奈ちゃん、顔上げて」

　自らの胸にある麗奈の頭を撫でながら、莉奈は優しく言う。

　すると、麗奈は「んえ」と言いながら、濡れてぱちくりとしたまぶたと共に、その可愛い顔を莉奈へと向けた。

「……りなひゃん……？」

　上がってきた可愛い美少女の顔。

　そしてその頬を、莉奈は優しく包み込む。

　麗奈は瞳を潤わせながら、ぽかんと目を丸くしている。

「麗奈ちゃんはさ、雄也のこと好き？」

　すると、笑顔で莉奈がそう言った。

「……わ……わひゃひが……ふき……？」

「うん。麗奈ちゃんは、雄也のことどう思ってる？」

「……ふぇ……」

　可愛かった。ひたすら可愛くて、可愛くて仕方が無い。

　出来るなら、私が麗奈ちゃんのお姉ちゃんになりたい。

　少しだけ、莉奈はそんなことを思う。

　すると、麗奈は途端に申し訳なさそうな、寂しそうな顔をして、言った。

「……でも……りなひゃん……つきあったんひゃない……の……？」

　瞬間、莉奈の顔はがびーんと言うように、目が線になった。

　やっぱり麗奈は可愛くなかった。

　とはいえ、寂しいと言っていた時点で、そう思われているのは察していたのだが、振られてすぐにそれを言われるのは中々に心に来るものがある。

「私は付き合ってません！　今振られたばっかりですぅ！」

　些細なレベルで麗奈の頬を包み込む力を強めながら、莉奈は笑って言う。

　申し訳なさを感じさせないように、だ。

「……ふぇ……ふぇ……ほんひょに……？」

「ほーんーと！　嘘なんかつかないよ」

「……ふぇ……」

　麗奈の頬が、途端に赤くなっていくのが分かる。

　余程嬉しかったのだろう。

　そんな麗奈を見て、やはり莉奈は、麗奈のことを可愛いと思った。

「はい、その上で聞かせて？　雄也のこと、どう思ってる？」

　余計な材料が省かれた所で、莉奈は再び麗奈に問う。

　すると、麗奈はもう一度、強引に莉奈に抱きついて言った。

「……大好き……なの……」

「――」

　恥ずかしそうに麗奈は言う。

　それが妹としてなのか、恋人としてなのかは、莉奈には分からない。

　でも、本心である事は、容易に理解出来た。

「もう一回言ってみて」

「……大好き……です……」

「敬語！？」

　そして、妹としてなのか恋人としてなのか。

　それは何となく、聞く気になれなかった。

　少しばかり、心のダメージに来てしまう気がしたから。

　麗奈の頭を撫でながら、莉奈は言った。

「じゃあ、麗奈ちゃん。約束しよ」

「約束……？」

「うん。約束。この後お家に帰ったらさ」

　そこまで言って、莉奈は「ふぅ」と空を見た。

　そして、一拍置いた後、言った。

「――仲直りする為にも、雄也に『大好きだよ』って言ってあげて。雄也も……はっきり言ってくれると思うから、さ」

　莉奈の言葉を聞いて、麗奈は少しばかり沈黙。

　そして、莉奈は再び自分の胸が温かくなっていくのを感じた。

「……莉奈ちゃん……」

「大丈夫大丈夫。私は大丈夫だよ」

　ひたすらに、莉奈は優しくて、強い女の子だった。

　さっき振られたばかりなのに、こうして安心させてくれて、仲直りのサポートまでしてくれて。

　――友達になって良かったと、麗奈は思う。

「麗奈ちゃん、頑張れる？」

　頭を撫でながら、莉奈は麗奈に問う。

　そして――

「――うん、頑張る！　ちゃんと、伝えるね」

　潤んだ瞳の中に強い決意を込めながら、麗奈は上目遣いで、莉奈へと告げた。

「――」

　そして、そんな銀髪美少女の決意と上目遣いを真正面から浴びた莉奈は、『やっぱり、こんな可愛い子には勝てるわけない！』と、心の中で呟いたのであった。