再婚相手の連れ子が学年一のマドンナだった件

第24話 邂逅はいつだって突然に

　恋愛事情、そしてその他諸々の過去の振り返りが終わった後の三人は、雑談を挟みながらデザートを堪能している。

「んま！　めっちゃとろとろしてる！」

　可愛らしい口で、ハムハムとプリンを頬張る麗奈が幸せそうな笑顔を浮かべる。

「相変わらずプリン好きだよな、麗奈は」

「ほんとな。昔っからそうだぜ？」

　そんな麗奈を、微笑ましそうに雄也が見つめてそう言うと、それに反応したのは颯太。

「へえ。昔っからなんだ。麗奈のプリン好きって」

「んふふ、まあね〜。まあプリンが好きって言うよりも、甘くてとろとろしてるのが好き！　特に甘さ大事！」

「なるほどな。だから俺のプリンを強奪した時も、ホイップかけてアレンジしてたのか」

　幸せそうな表情でプリンを頬張る麗奈に、思い出したかのように雄也が言葉を向ける。

「え、強奪？　奪ったの？」

　すると、それを聞いていた颯太が、不思議そうな表情を浮かべた。

「ちょっと！　奪ったって言い方は良くない！　私は冷蔵庫にあった雄也くんのプリンを勝手に食べちゃっただけ！」

「世間一般的にはそれを奪ったって言うんですよ！」

「てへへ」

　無意味な弁明に雄也がツッコミを入れると、麗奈が可愛く舌を出す。

　何と言うか、仲睦まじい兄妹の姿を見せられて、颯太は嫉妬か安堵かよく分からない感情に襲われていた。

「……俺も食うか、スペシャルパフェ」

　そんな感情を誤魔化すように、豪快に盛り付けられたパフェにスプーンを入れる。

「でっかいね、颯太のパフェ。美味しそう」

「ん、だべ？　俺は写真に弱いからさ、こういうのすぐ頼んじゃうんだよ」

「えへへ、昔からそうだよね。とにかく目玉商品ばっかり頼んでママに怒られてたもんね」

「んな。それを見て麗奈は大爆笑してたよな。そのくせ『一口ちょーだい！』なんて言ってくるし」

「うわ、何その『本当は嫌でした！』みたいな言い方！　優しい颯太はどこ行っちゃったんだろうなー」

「うるせ！」

「ぶー」

　可愛く頬を膨らませ、再びプリンにスプーンを入れる麗奈。そのプク顔を少し堪能してから、颯太もパフェを頬張る。

　そんな会話を真横で聞いていた雄也も、心底複雑な気持ちになりつつ、微笑ましい内容に心を温めながら、小さなチョコケーキにスプーンを入れた。

「ふぅ。おなかいっぱい！　ごちそうさまでした〜」

　すると、プリンを食べ終わった麗奈が、手を合わせながらそう言った。

「ん、もう食べたんだな。美味しかった？」

「うん！　美味しかった！」

　そんな麗奈へ、雄也が我が子を見つめるかのような優しい瞳で問うと、麗奈は子供のように無邪気な笑顔で答える。

「ごめん、ちょっとドリンクバー行ってきてもいい？」

　すると、麗奈は再び手を合わせ、二人に視線をやる。

　勿論、拒否する理由も無い二人は、それに対し「いいよ」とハモリながら返事をした。

　そうして、麗奈は「ありがと」と小さく頭を下げると、雄也達の机を後にした。

　麗奈が居なくなり、少々気まずい沈黙が訪れる――訳はない。

　何せ、雄也の相手は伊藤颯太だ。

　そんな雰囲気は、似ても似つかない男なのである。

「おい、雄也」

　まるでそれを体現するかの如く、颯太は雄也を呼ぶ。

　それに対し、雄也はチョコケーキを食べながら「ん？」と返事をすると、

「正直、可愛いか？　兄貴から見る麗奈は」

「……ぶっ」

　思いがけない颯太からの質問に、雄也はチョコケーキを吹き出しそうになる。

　何とかそれを堪え、飲み込んでから颯太の方へと向いた。

「……いきなりすぎてびっくりだな」

「わりぃわりぃ。つい、聞きたくなっちゃってよ」

「聴きたくなる理由が分からないんだが……」

「んなことはどうでもいい！　早く言え！　言わねえとそのチョコケーキ勝手に食うぞ！」

「麗奈の男版みたいな事するな」

　何故か理不尽を喰らいそうになり、雄也は颯太へと突っ込む。

　そして、「ん」と口に残っていた少量のチョコケーキを完全に飲み込むと、言葉を続けた。

「それは、どういう意味で？　妹としての麗奈なのか、女の子としての麗奈なのか」

　それによって、差し出す回答はかなり変わってくる。

　どちらも可愛いで間違いないのだが、流石に「女の子として」の方を聞かれた場合はそんなこと言えない。

　とはいえ、合法的に誰かに「麗奈は可愛い」と自慢したいのも事実だった。

「どっちも言いたそうだからどっちも言っていいよ」

　すると、それを見透かされたかのように、颯太からそんな言葉が届く。

　多分、表情に出ていたのだろう。

「……待て。俺だけ言うのも不公平だ」

「はあ？　恥ずかしがってんの？　兄貴なのに？」

「いや、そういう訳じゃないんだが……」

「麗奈が居なくなると途端に情けなくなるな！」

　頬を全力で赤らめている雄也を微笑ましく感じた颯太は、笑いながらそう言った。

　実際、颯太の言う通りである。

　言いたいのは言いたい。が、実際に言うとなると恥ずかしくて言えない。

　それが陰キャの性であり、恋愛の素晴らしい要素でもあるのだ。

「……まて、颯太。一つ提案がある」

　すると、何かを思いついたのか、雄也が颯太の顔を見ながらそう言った。

　その言葉に対し、颯太は「ん？」と返事をすると、

「俺も、答えた後に颯太に同じ質問をするつもりだ」

「……おう。それで？」

「で、だ。正直、答えるのは颯太も恥ずかしいだろ？」

　例え陽キャとは言えど、異性を可愛いと言う事には多少なりとも羞恥があるはず。

　勿論、雄也のその推測は、当たっていた。

　まあ、陽キャだから――というよりも、麗奈が好きだからというのが最たる理由なのだが。

「……まあ。そうだな。あんまり口を大にして言える事ではねえな」

　その答えを聞き、雄也は「ほらな？」と言うような表情になる。

　そして、「だからさ」と前置きすると、

「一緒に言うってのはどうだ？　そしたら、恥ずかしくないだろ。誰が言ったのか分からないし」

「……おい、名案だなそれ。よく言いやがった」

「……だろ！？」

　"恋する男の子はみんなバカになる"とはこういう事なのだろうか。

　どう考えても、雄也の案は二人の場合において成立しない。口パクをしたって普通にバレるからだ。

　せめて、四人以上の場合だろう。

　とはいえ、二人の表情はとても嬉しそうだった。

「よし。そうと決まればすぐやろう」

「だな。質問は勿論――」

　雄也の合図に颯太が答えると、二人は同時に目を合わせる。

　そう、質問は勿論――

「「七瀬麗奈は可愛いか？」」

　声を合わせて、言った。

「……うし。じゃあ俺がせーのって言ってやる」

「……おう。そうしてくれ」

　二人は息を吸った。

　そして、颯太が「せーの」と言うと、

「「可愛……うおっ！？」」

　い、とは言い切れずに、二人は目を丸くする。

　それもそのはず――

「ねえ！！　ちょっと聞いて……って、ん？　二人ともどうしたの？」

　――まさに完璧なタイミングで、何やら焦燥した銀髪美少女が帰ってきた。

「……あ、いやいや、なんでもないよ」

「……おう、何でもねえ。大丈夫だ」

　何とか誤魔化しつつ、二人は修羅場を乗り越える。

「そ、そうなんだ……。って！！　それよりも！！」

　すると、再び麗奈は焦燥した表情に変わった。

　それに対し、雄也と颯太は不思議そうな目で麗奈を見つめる。

　そして麗奈は、その焦燥の源泉を――

「――ドリンクバーに行ったら、見たこともないくらいのすごーく可愛い女の子がいたの……」

　と、何やら複雑そうに、オレンジジュースを持ちながらそう言った。

　◇◇◇◇◇

　時は、麗奈がドリンクバーへと向かう時まで遡る。

「ありがと」

　小さく頭を下げ、麗奈はドリンクバーへと向かう。

　何を飲もう。

　やっぱりオレンジジュース？

　でも、飲みすぎると尿意に襲われて夜起きちゃいそうだし。

　そんなことを考えながら、銀髪美少女は足を進める。

　曲がり角を曲がって、右手にはトイレの通路があり、それを通り過ぎた所にドリンクバーはある。

　そして――ドリンクバーの目の前に、到着しかけた時だった。

「……あ！　ごめんなさい！」

　下を向きながら歩いていたら、誰かと肩がぶつかってしまった。

　相手はどうやらトイレに行きたかったらしく、その通路を思わず妨害していたらしい。

「……こちらこそごめんなさい！　大丈夫ですか？」

　すると、相手から最大限の心配声がかかる。

　勢い的には麗奈の方が強かったので、怪我を負うとすれば相手の方だった。

「あ、私は大丈夫です！　あなたこそ怪我ありませ……」

　身振り手振りで心配してくれる相手に反応しようと、顔を上げ、目を合わせたところで――麗奈は固まった。

「大丈夫です、か？」

　そんな、目の前で硬直する麗奈を見て、少女は不思議そうな眼差しをしている。

　――それが、更に固まる材料になってしまった。

「――」

　衝撃的に可愛い。とにかく可愛い顔をしているのだ。

　髪型はシンプルなポニーテールで、しかし髪色は輝く亜麻色。光沢があった。

　首は長く、その上首筋も白く綺麗だった。

　身長は麗奈と同じくらいだろうか。

　顔は勿論――言うまでもない。

　完璧な顔だ。童顔よりの美少女と言った感じで、さながら大物女優のように、人気読者モデルのように、大人気アニメのヒロインのように、とにかく、とにかく可愛かった。

　麗奈に負けないくらいに、可愛かった。

「……あの、本当にすみません。私の不注意でした」

　尚も硬直している麗奈へ、亜麻色の少女は微笑みながら頭を下げる。

　すると、やっと我に返ったのか、麗奈はハッとするような表情をして、

「……あ！　本当に私の方こそすいません。前を見てなかったので……」

「いえいえ、私も避けられたので。こちらこそ本当にすいません」

　そう言うと、少女は麗奈の服装へと目をやった。

「……星麗の生徒さんですか？」

「んえ、あ、はい。そうです」

　制服姿だった為に、それは隠す必要が無い。

「あ、やっぱそうですよね！　その制服、すごく似合ってますね」

「えへへ、ありがとうございます」

　微笑みを向けてくる亜麻色の少女に返事をして、麗奈もその少女の服装に目をやった。

　制服だった。しかし、星麗では無さそうだ。

　――すると、その少女は途端に恥ずかしそうに下を向いて、

「……星麗、羨ましいです」

　と、言った。

　そして、

「おーい――莉奈？　トイレ行くんじゃなかったの？　私も行くから一緒に行こ！」

「……あ、うん！　では。さっきは本当にごめんなさい！」

　そう言って少女は改めてお辞儀をして、後ろから来た同じ制服姿の友達と、トイレに行った。

　本気で、衝撃だった。

　まるで見た事のない。妖精と言うべきか、天使と言うべきか。それくらいの比喩表現が丁度いいくらいには、衝撃的な容姿だった。

　最も、分かりやすく言えば――

　◇◇◇◇◇

「可愛い女の子？」

　――と、好きな男の子、否、雄也に報告してしまうほどには。

「そ、そう！　凄かった。ほんとに」

「へえ。麗奈がそこまで言うなら、相当なのか」

　眼前、目を丸くしている麗奈を見て、雄也は嘘じゃないことを理解する。

「にしても、久しぶりに麗奈のその顔見たな。そんなにやべえ女の子がいたのかよ」

　同じく、麗奈の驚き顔を見て、颯太も嘘ではないことを理解。

　そして、颯太は「うし」と前置きすると、

「デザートも食い終わったし、帰るか！　お会計は俺に任せろ！」

「ん、いやいいよ。さすがに俺も払う」

「……あ？　かっこつけさせろってここは。俺の為に開いてくれた会だろ？」

「まあそうだけど、さすがにな。麗奈の分は俺が出すよ」

「そうかよ。じゃあ、麗奈は払わなくていいぜ」

「……あ、ありがとう。ごちそうさまです」

　衝撃が冷めやらない麗奈が、ソワソワしながらそう返事をする。

　そんな会話を挟みつつ、三人はお会計を済ませ、店を出た。

　◇◇◇◇◇

「バイバイ颯太！」

「じゃあな、颯太」

　店を出ると、麗奈と雄也が手を振りながら、歩いていく颯太へと手を振った。

　それに対し、「おう！　また学校で！」と、颯太が手を振り返して返事をする。

　そして、颯太の姿が完全に見えなくなった所で、二人も帰路へとついた。

「久しぶりにいっぱい食べた！」

　歩いていると、「ふん！」と胸を張りながら、麗奈がそう言った。

「だな……って言っても、ドリアとプリンだけじゃ？」

「そうだけど、すごーくお腹いっぱい！　今日はよく眠れそうかも」

「あはは、それはそう。いたずらしても気付かなそうだな」

「んもう、やめて。そんなことしたら噛み付くからね」

「ひえ」

　むー、と頬を膨らませる麗奈。

　その可愛さを堪能しつつ、雄也は怖がっているフリをする。

「……にしても、麗奈に好きな人がいるって驚いたな」

「……え？」

「あ、いや。話聞いた限りだと、めっちゃ男子のこと毛嫌いしてたって聞いたから。そんな麗奈が惚れる男子って……すごいなって、思ってさ」

　若干嫉妬に駆られつつ、素直に思ったことを言う雄也。

「んふふ、そう？　でも、私が惚れた男の子は、案外近くにいるかも、ね」

　そんな雄也に、麗奈は頬を赤らめながらそう言った。

　幸いにも、夜だからバレていなかった。

「近く……近く。そっか、そうだよな」

　しかし、雄也においての近くとは、当たり前だが自分には当てはまらなかった。

　麗奈の近く、それはまさしく"伊藤颯汰"という存在で。

　自分の上位互換のような男の子で。

　心の中でため息を出しつつ、雄也はその言葉を受け取る。

　――そんな、時だった。

「――ねえ、もしかして雄也？」

　歩いている二人の背後から、高い声が届く。

　それは、確実に女の子の声で。

　その声に、二人は「ん？」と振り返ると――

「――あ、あ！　あれ、私がめっちゃ可愛いって思ってた女の子……」

　その少女の姿を見て、麗奈は言う。

　しかし、隣にいる雄也は――その姿を見て、固まる事しか出来なかった。

　だって、それもそのはず。

　亜麻色の髪の毛には見覚えがないし、その制服姿にも見覚えはない。

　ただ、心はしっかりと覚えているもの。

　――その顔を見て、雄也は言った。

「――中村莉奈、だ」

　と。

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