再婚相手の連れ子が学年一のマドンナだった件

第21話 七瀬麗奈という女の子

「もう、止まっちゃったかな」

　七瀬麗奈、中学三年生。

　自宅の鏡の前で、彼女は自分の胸を触りながらそう言った。

　成長期に入れば、体には変化が出てくる。

　出るとこが出たり、その他諸々の。

　それは形成として当たり前の段階であり、人間ならば誰しもが通る道だろう。

　そして――心の成長も、その一つだ。

　あの子が可愛い、この子がかっこいい、あの人が美しい、あの人が素敵な顔。

　相手の内面的な要素よりも、外面的な要素に視点を合わせがちなのも、立派な成長の一つ。

　それも、人間誰しもが通る道であり、考え方だ。

　――そんな事は、彼女自身もよく理解していた。

　しかしそれは、受け身の立場だったらどうだろうか。

『あなた、可愛いね』

『君、美しいね』

『七瀬さんは、本当に素敵な顔だね』

　最初は、自信になった。

　嬉しかったし、沢山言ってほしいくらいだった。

　でも、いつからだろうか。

　そんな言葉たちに――少し不快感を覚えてしまったのは。

『――マドンナは、今日も可愛いね』

　気付けば、それは一番嫌いな言葉になっていた。

　◇◇◇◇◇

　それは、中学一年生の頃だった。

「七瀬麗奈さん、俺と付き合ってください！」

　放課後の体育館裏、マフラーで首を包む麗奈に、ある男子生徒が右手を差し出した。

　寒風が吹きながらも、その言葉は淀むことなく麗奈の元へと届く。

　入学して八ヶ月ほど経った頃で、正直、麗奈は告白される事にも慣れていた。

　――こうして、関わった事の無い人から、告白されることに。

「あの、私たちって面識無いと思うんだけど……」

「それでもいいから！」

　良くない、絶対に。

　恋愛経験が無い麗奈でも、それは分かる。

　付き合うという行為は、お互いが好き同士で初めて成立するのだから。

　しかし退こうとしない男子生徒に、麗奈は問う。

「そもそも何で、私なの？」

　至極単純な質問だった。

　関係も無ければ、話したことすらない。

　そんな相手のどこに惹かれ、どこを好きになるのか。

　もう、この手の質問は何回もしている。

　その度に――返ってくる答えは、変わらなかった。

「マドンナだからです！」

　浅く、薄っぺらい内容の返答が、秒速で麗奈の耳へと入る。

　"お前が振られたら次は俺が告白する番な！"

　と、まるで告白する順番を決めているかのように、男子達の理由は同一していた。

「――」

　男子生徒からの返答に、いつもの様に、麗奈は言葉を失った。

　否、この日だけは、失うというよりも。

　もう――呆れてしまったのかもしれない。

「無理？　さすがにマドンナは無理ですか？」

　そんな麗奈の気持ちなど気付かずに、男子生徒は同じ様な口振りで交際を求め続ける。

　しかし麗奈は、その言葉には返事をせずに立ち尽くしている。

　その元凶。それは勿論、"マドンナ"という言葉がのしかかる重圧からだった。

　思えばここ最近になって、男子達の対応やら目線やらが、露骨に変わっていた。

「おはよ！」と、笑顔で目を合わせようとして伝えても、相手は露骨に逸らし、半ば無視のような形で通り過ぎていく。

　仲の良かった男友達に、「遊ぼ！」と誘えば、「俺には無理だ。麗奈はマドンナだから」なんて、聞いた事も無い理由で断られる。

　――もう、我慢の限界だった。

　どうすれば、楽になれるのだろうか。

　今、頭を下げてこちらに手を差し出している男子生徒の手を取れば、偽装結婚のような形で楽になれるのだろうか。断じて、否だ。

　私はマドンナです、と、嫌でも無理矢理認めれば、いずれ受け入れられるようになるのだろうか。それも、断じて、否だ。

　だとすれば――

「――無理。もう話しかけてこないで」

　出したことの無い、本心が籠った低い声で、麗奈は残酷な答えを口にした。

　――この男子生徒を、否、男子を、突き飛ばすしか方法は無かった。

　その日から、麗奈の学生生活は大きな変化を迎えた。

　男子生徒に話しかけられても、過度に反応せず、最低限のアクションだけで済ませる。

　勿論、自分から話しかけることはほとんど無くなった。

　あると言っても、最低限の学校での業務連絡のようなものばかりで、プライベートな話や交友的な話は一切しなかった。したくなかった。

　最初は辛かった。それでも、割り切るしか無かった。

『マドンナ』と呼ばれて神格化されるなら、自分から関わらない方がマシだったから。

　唯一会話を交わす颯太でさえにも、冷たくした。

　それでも、男子達の『マドンナ呼び』は、収まらなかった。

「……」

　今日も今日とて、下駄箱に入っている手紙。

　内容は勿論、『体育館にきてください』という内容だ。

　しかしそれも、守らなくなった。行かなくなった。

　だから、彼氏なんて出来たこともないし、好きな人さえ出来た事がない。

むしろ男子には嫌悪感が募るばかりで、絡みたくない気持ちの方がどんどんと強くなった。

　――どうせ誰も、一人の女の子として見てくれないのだから。　

　◇◇◇◇◇

「これが私の恋愛事情と、男子に関わらない理由だよ。彼氏も出来たことない！」

　そう言って、麗奈は届いたドリアをはむはむと口に運んだ。

　実際には色々と端折った部分はあるが、大体の事は雄也達へと伝えた。

「……割と重めだな」

　麗奈の話を聞いた雄也が、苦笑しながらポツンと漏らす。

　確かにそれなら、麗奈が男子に対して毛嫌いをしていた理由に合点がいく。

　意外だったのは、恋愛未経験という部分だ。

　これ程の美貌があるならば、一人や二人居ると思っていたのだが。

　とはいえ、颯太はその理由を知っていたので、どこか退屈そうに話を聞いていた。

「まあ、兄貴なら『マドンナ』なんて呼び方はしないだろうけどな。一応忠告しとくぜ。麗奈は怒らせたらやべーぞ」

「やばい……？　どんな感じで？」

「まじで一言も話さなくなる。無視。鬼だよ鬼」

「もう、私が怖いみたいな言い方しないで！　冗談でも嫌だったんだから！」

「むぅ」と頬を膨らませながら、麗奈は颯太へと怪訝な目線を送った。

　それに対し、颯太が「わり」と、軽く会釈をした。

　ここまでの会話と麗奈の語りで、大体の麗奈事情は把握出来た。

　しかし、雄也が知りたいのはそこでは無い。

　まあ、そこも知っておくべき事ではあったのだが、この質問コーナーの目玉はまた別なのだ。

　すると、その事について雄也が口を開く前に、颯太が先に口を開いた。

「じゃ、次は恋愛コーナーな。麗奈の取扱説明書は十分理解しただろ、兄貴さん」

「おう、そうだな。そうしよう」

　都合の良いタイミングだったので、雄也も迷いなく乗る。

　麗奈は何となく恥ずかしそうだ。

　そして、待ちに待った恋愛コーナーが、始まった。

「麗奈の好きなタイプってのは何だ？」

　先に口を開いたのは、颯太だ。

　その問いに対し、麗奈は「うーん」と指を顎に添えた。

「そうだなぁ――お兄ちゃんみたいな人がいいかも」

「……ぶ」

　麗奈の想定外の答えに、雄也は飲み物を吹き出しそうになる。

　答えとしては成立しているのだが、さすがに心臓に悪かった。

　というか、兄の前なのだからもっと他の回答があったろ、とは思う。

　とはいえ、本当は嬉しいのでそんな事は言わないのだが。

「お兄ちゃんって……麗奈ってまさかブラコンだったのかよ」

　その答えを聞いて、颯太は別の意味で目を丸くしていた。

　すると、麗奈は途端に頬を赤らめ、それを全力で拒否した。

「え、あ、いやいやいや！　ブラコンって言うわけじゃないよ！？　……まあ、雄也くんは好きだけど」

　流れに乗じてそう言えた麗奈の頬は、嬉しそうに赤く染まっている。

　それを聞き、再び飲み物を吹き出しそうになった雄也は、少し喜びに浸ってから、次の質問へと移った。

「麗奈ってさ、何されたら嬉しいの？」

「嬉しいって？　恋愛的なことで？」

「うん。そう」

「えーなんだろう、よく分からない。でも……」

「でも？」

「……なんか、うん。嬉しいことされた時は敬語になっちゃうっていうか、恥ずかしくなっちゃう、かも」

「な、なるほどな」

　またしても予想外の言葉に雄也は驚く。

　口振りからも、麗奈は本当に自分から恋愛をした事が無いのだろう。

　しかし敬語になってしまうとは、何とも可愛らしい反応である。

「本当に恋愛してこなかったんだな、麗奈って」

「ん、まあね〜。自分からそうしてたんだけどね」

「理由が理由だしな。仕方ないと思う」

「んふふ、ありがと、庇ってくれて」

　そう言うと、麗奈は雄也に可愛い微笑みを向ける。

　――そして、またしても露骨に頬を赤らめて下を向いて、

「――今は、初めて恋愛してるけどね」

　と、恥ずかしそうに呟いた。

「……え、今なん、て？」

「……何つった！？」

　その言葉に、男二人は逃さず反応する。

　颯太に関しては立ち上がる程に驚いていた。

　聞き間違いじゃなければ、麗奈は今、確かに「恋愛してる」と言った。

「……だから、今は恋愛してるって」

　やはり、聞き間違いじゃなかったらしい。

　そして、その言葉が意味する事。

　それは、雄也でも、颯太でも、麗奈に恋する全ての男の子でも、容易に分かること。

　答え合わせをすべく、雄也は口を開く。

「……まさか。麗奈には好きな人がいる……のか？」

　焦るような視線を、麗奈へと送った。

　そして麗奈は、オレンジジュースを一口飲んでから、

「――うん、いる。すごーく大好きな人」

　頬を赤らめて、そう口にしたのだった。