再婚相手の連れ子が学年一のマドンナだった件

第17話 ブレザーとパーカー

　時は、麗奈が幼なじみと共に登校していた朝まで遡る。

「意外とさむ……」

　通学路を歩きながら、麗奈は自分で自分を抱くような素振りをした。

　前日の気温が中々に高かった事もあり、薄着にスクールシャツ、その上にセーターだけで丁度良いと思っていたが、外に出てみると思っていた以上に寒く、ブレザーを着てこなかった事を後悔した。

　とはいえ、人を待たせている為、家に戻ることも出来ない。

　そして、今に至るという訳だ。

　少々強めの風に美しい銀髪を靡かせながら、麗奈は目的の場所へと歩き続ける。

　子犬の散歩をしている老人や、急ぎ足で歩くスーツの社会人、ブロック塀の上で気持ち良さそうに寝ている子猫など、様々な景色を堪能していると、あっという間に待ち合わせ場所へと到着した。

「あ、いた！　おはよー颯太」

「お、来たか。おはよう」

　星麗高校の中では待ち合わせ場所として有名な『忠犬像』の前。

　赤に近いブラウンの明るい髪色で、短髪寄りのツーブロックの髪型を備える、いかにも"陽キャ"と言いたくなるような男子へと、麗奈は声をかける。

　――名は、伊藤颯太（いとうそうた）。

「なんか久しぶりだな」

「え、そう？　学校でも会ってる気がするけど」

「いやそうだけどさ。全然話しかけてくれないから、俺の中じゃ会ってるに入らねーんだ」

「えへへ、それはごめん！」

「まあいいけど。そもそも麗奈って高校入ってから男子と全然話さねーもんな」

「ん、まあね。それはそうかも」

　そんな、慣れた距離感の会話を展開しながら、二人は忠犬像から星麗高校へと歩き始めた。

　◇◇◇◇◇

「マジで久しぶりだな。麗奈の隣歩くのとか何年振りだよ」

　通学路の途中、不意に颯太がそんな言葉を漏らす。

　その言葉を聞き、麗奈は「うーん」と指を顎に添え、何かを思い出すような素振りをした。

「……意外と本気で小学校ぶりかな？　中学は一回も無かったよね。一緒に行ったり帰ったりしたこと」

「あー、確かにそうかもな。麗奈の男子毛嫌いは中学からだったもんな」

「んもう、人聞き悪い言い方しないの。拒否できないけどさ」

　軽く微笑みながら、麗奈はそう返答する。

　幼稚園、小学校の頃はよく遊んでいた。

　そして颯太の言う通り、マドンナと呼ばれ始めたのは中学校の頃。

　同時に嫌悪感を覚え、男子との絡みも一気に無くなったのも中学校の頃だ。

　幼なじみである颯太ですら、中学で絡みが無くなる程には、麗奈の男子毛嫌いはすごかった。

「やっぱり、今も誰かに『マドンナ』って呼ばれてんのか？」

　歩きながら、少しだけ神妙な声色で颯太が問うた。

　麗奈がマドンナと呼ばれる事に対して嫌悪感を持っていることは、当然だが知っている。

「んー、まあね。でも何か、今は『嫌だな』っていう気持ちよりも、『どうでもいい』っていう気持ちが勝ってるかも」

　綺麗な青空を見上げ、雄也の事を心に思い浮かべながら、否、勝手に浮かんできた雄也を想いながら、麗奈は素直にそう伝える。

「どうでもいい……か」

「ん、意外だった？」

「まあな。昔に俺が冗談で『マドンナ』って言った時の、麗奈の機嫌の悪さを思い出しちゃって」

「あー……って！　忘れてよそれ！」

「いや無理だろ。一言も喋らないあの感じ、まじで怖かったぜ。まあ、黙ってても可愛いから良いし、そもそも俺が悪いんだけどさ」

「んもう、そうやってバカにして。もっかい怒るよ」

「はい、すいません」

　頬を膨らませながら、可愛い目つきで颯太を睨むと、颯太は素直に謝罪する。

　とはいえ、颯太も颯太で、「可愛い」という言葉は本心だった。

「『どうでもいい』って思うようになった事にさ、きっかけとかあんのか？」

　不意に、颯太がそんなことを問う。

　――そして、麗奈は空を見上げて考えるような素振りをすると、その答えを口にした。

「うーん……秘密！」

「秘密……？」

「うん、秘密！」

「……そうかよ。それなら仕方ないな」

　謎に誤魔化す麗奈を不思議に思いつつ、言いたくない事もあるのだろうと結論付けた颯太は、それ以上問うことはしなかった。

「てか、なんで急に俺の事誘ったんだ？　突発的じゃなかったし、何か目的があるんだろ？」

　今現在、共に歩き、共に登校している理由。

　それは意外にも、麗奈からの誘いがあったからだ。

　前もって日にちをこの日に決めていた為、目的があることも容易に推測出来る。

「んーとね、颯太には言っておかなきゃーって思ってる事があってさ」

「ん……え、告白か？」

「あ、違う違う。全然そんなんじゃないよ。もっと大事なこと」

　冗談でそんなことを言う颯太を軽くいなしつつ、淡々と話を進める麗奈。

　心無しか、颯太は少し落ち込んでいる気がする。

　まあ、気にすることでもない。

「――私のお父さんが再婚してね、新しい家族が出来たの」

「……は、はぁあ！？」

　麗奈の言葉に、颯太はかつてない程に目を丸くした。

　元々ルックスは悪くなく、綺麗な目を持っている颯太。

　その、つぶらな瞳が飛び出て来そうな程に驚き、声を上げている。

「んもう、予想通りの反応すぎるね。でも、もっと驚く事言っていい？」

「……え、まだあんの？」

「うん。まだあるよ。その"新しい家族"なんだけど……」

「おう……」

「――星麗にいるし、私と同じクラスの子なの」

「……えええ！？」

　再び、驚愕の事実が麗奈から投下される。

　もはや驚愕という言葉で表せない程には、颯太の頭はパニックで埋まっていた。

「まじ……まじで……？」

「うん、まじ。雄也っていう名前」

「雄也……聞いたことないな。って、よりによって男なのかよ！　マドンナって呼ばれてないよな！？」

「んもう、私のお兄ちゃんはそんなこと言わないもん。ばか」

「お、お兄ちゃん……」

「えへへ」

　慣れない、というか初耳の麗奈の「お兄ちゃん呼び」に、颯太は思わず反復した。

　一生聞くことの無い呼びだと思っていたが、この日がやってくるとは。

　特に感動している訳では無いのだが、何となく幼なじみとして感慨深い気持ちになる。

「そうか……。なら、仲良くなりてーな」

「そうそう、私もそう思ってる。だからさ、今度挨拶がてら、雄也くんと会ってくれない？」

「ん、俺は全然いいぜ。向こうが大丈夫ならだけど」

「え、ほんとに！？　じゃあ決まり！」

「その、雄也には確認したのか？」

「してないけど、優しいから多分大丈夫！　だと思う！」

「おぉ、大変な妹になりそうだな……」

　自信満々に親指を立てながら、満面の笑みで返事をする麗奈。

　そんな妹を新たに持つ、まだ見知らぬ雄也を心配しながら、颯太は麗奈の笑顔を受け止めた。

「にしても寒いなぁ、うぅ……」

「言われてみればそうだな……って、セーターだけじゃ絶対やばいだろ」

「うん、やばい。めっちゃ後悔してる」

　それから少し歩いていると。ブルルと小さく体を震わせながら、麗奈が笑顔でそう言った。

　すると、そんな麗奈が可哀想に思ったのか――

「――これ、着るか？」

　と、颯太が、羽織っていたブレザーを肩から脱ぎ、麗奈へそのブレザーを向けた。

　しかし、麗奈は「んーん」と、首を横に振ると、「ありがとね」と、手を合わせながら、小さな声で呟いた。

「……そっか。それなら……いいや」

　ポツン、と、どこか寂しさと儚さが混じった声で、颯太は呟く。

　その声が麗奈に聞こえていたかどうかは、分からない。

　ただ、聞こえていたら「どうしたの？」と心配される、否、してくれるんだろうな、と、颯太は心の中で思ったのだった。

　◇◇◇◇◇

　麗奈が食べた、否、我慢出来ずに食べちゃった雄也のプリンを買いに行く為、麗奈と雄也はコンビニに向けて歩いていた。

「ねえ、こんな時間まで寒いとか聞いてないんだけど！」

「いや、俺に言われてもな……」

　歩きながら、まだまだ肌寒い気温への怒りを雄也へとぶつける。

　何故か朝の教訓を生かさない麗奈は、スウェットしか着ていない。

　むしろ、朝よりも薄着だ。寒くて当たり前である。

「五月ってこんな寒かったっけ？　私の中の五月はぽかぽかしてるイメージなんだけど？」

「まあ、そのスウェット一枚じゃさすがに寒いだろうな。俺もブレザー代わりにパーカー着てるけど、それで丁度いいくらいだもん」

　震える麗奈の隣、雄也はセーターの上から無地の灰色のパーカーを着ている。

　だいぶ厚着だが、それでも丁度良いという感想が出てくる程には今日は寒い。

「はぁ。完全に間違えた……」

　それを痛感するかの如く、麗奈は寒そうに呟く。

　すると、その声を聞いた雄也が、着ていたパーカーをおもむろに脱ぎ始めた。

「――これ、着るか？」

「……え？」

　眼前、灰色のパーカーを手に取り、それを向けてくる雄也に麗奈は目を丸くした。

　そんな麗奈を、雄也は不思議そうに見ている。

「え？　寒いんじゃないの？」

「……あ、え、まあ、うん。……寒い」

「だからこれ、着る？」

　雄也は何の恥ずかしげもなく、再び灰色のパーカーを向けてくる。

　きっと、"キュンさせたい"という気持ちよりも、単純な優しさでそう言ってくれている。

　――それでも、麗奈の心を持っていくには、十分すぎる燃料で。

「……着たい、です」

　頬を赤らめ、よそよそしい言葉遣いで、そう返事した。

「まーたよそよそしい。嫌なら無理して着なくてもいいよ」

「……嫌じゃないです、あ、嫌じゃない！　だからその……着させてほしい」

「……はい」

　麗奈が目を逸らして恥ずかしそうにそう言うと、雄也も途端に頬を赤らめた。

　そして、麗奈は雄也の手から灰色のパーカーを受け取ると、スポッと自分の頭からそれを着た。

「……おっきいね」

「そりゃあな。俺はお兄ちゃんだぞ」

「えへへ、確かにそうだね」

　雄也のパーカーを着てみると、一回り、否、二回りも大きかった。

　裾は太ももくらいまで到達し、手は袖口にすっぽり埋まっている。

　全体的にダボダボで、オーバーすぎるサイズ感。

　でも、それが心地よくて、安心した。

「にしても、麗奈はちっちゃいなー」

　からかうように、雄也は笑いながら麗奈へとそう言った。

「……うるさい。一応160はあるんだから！」

「じゃあ、これ届く？」

　雄也のからかいに、麗奈が頬を膨らませながら答えると、雄也は自分の手を空へと伸ばした。

　ハイタッチを求めるような素振りだ。

「……届いたらどうするの」

「んー、コンビニで何か好きなの奢ってあげるよ」

「ふん。言ったね？　約束だよ？」

「おう、いいよ。届いたらな？」

　余裕そうな表情で、雄也は手を挙げている。

　麗奈は、その表情を『かっこいい……』なんて少しだけ思いつつ、「ふぅ」と、小さく息を吐いた。

「……えい！」

　精一杯手を伸ばし、小さくジャンプをした。

　が、目的の手に当たる感覚は無く、麗奈の手には空気の感触だけが残った。

「……もっかい、もっかい！」

「はいはい」

「……んっ！」

　二回目の挑戦をしても、麗奈が触れたのは空気だけ。

　もう少しで届きそうなのだが。

　そんな麗奈を、雄也は微笑ましい表情で見ていた。

「……あともっかい！　まだやらせて！」

「はいよ。俺の手はここにあるぞ」

　三回目の挑戦――に入る前、麗奈は頭の中で作戦を立ててみる。

　ここまでの二回、縦に飛ぶという同じ方法を使用し、同じ失敗をした。このままいけば、三回目もきっと同じだ。

　――そう、何かを変えなければならない。

「麗奈？　どこ行くの？」

　唐突に背を向けて歩き出す麗奈に、雄也は後ろから声をかける。

　数秒後、立ち止まった麗奈は、銀髪を靡かせて後ろを向いた。

「――助走をつけるの。バスケの選手みたいにっ！」

　瞬間、麗奈が雄也の手に向かって可愛く小走りをする。

　それはバスケ選手というよりも、ただ一生懸命な子供のようだ。

　そして、雄也の眼前まで来ると、踏み込み、小さくジャンプをしながら白く綺麗な腕を精一杯伸ばした。

「とりゃー！」

　――そして確かに、伸ばした手の表面には、もう一つの手の感触があった。

「……お、すごい！」

「……え、触った！？　指がぎゅいーんって伸びた！？」

「どんな表現だよそれ」

　まさに、三度目の正直だ。

　満面の笑みで、麗奈は喜んだ。

　そんな無邪気な笑顔を見て、雄也も微笑ましい表情になる。

「え、でも触ったよね！？　ちゃんと触った感覚あったんだけど……」

「おう、確かに触ったな」

「んー、やったあ！」

　改めて、成果を麗奈へと伝える。

　それを聞いた麗奈は、足踏みをするように可愛く喜ぶと、その笑顔のまま雄也へと近づいた。

「――はい、ご褒美！」

「……え？」

　そう言うと、麗奈は頭を下げた。

　眼前、白銀のサラサラな髪を備えた小さな頭がある。

　雄也の知る限り、それは「頭を撫でて」とお願いする時のポーズだ。

「なでなでして、頑張ったから！」

「いや、でも奢りって……」

「んもう、それは嘘！　やっぱりこっちがいい！」

　相変わらず子供のような言い分で、麗奈はお願いをする。しかし頬は赤らめ、パーカーの袖口をキュッと握っていた。

「……誰かに見られても、知らないぞ」

「いいもん」

「……そうか」

　やけに余裕そうで、しかしどこか嬉しそうな声色の返答が帰ってきた。

　とはいえ、外だ。さすがに恥ずかしい。

　そして雄也は、麗奈の頭を撫でる――のではなく、その後ろへと手を回し、麗奈の頭にフードをかける。

　そして布の上から、麗奈の頭を優しく撫でた。

「――ありがと、ばか」

　照れを誤魔化すように、なんとなくからかいを混ぜる麗奈。

　反対に、フードを被る麗奈に上目遣いでそんなことを言われた雄也だが、しかし可愛すぎて気にならなかった。

そんな、兄妹同士で頬を赤らめる、コンビニへの道中であった。