再婚相手の連れ子が学年一のマドンナだった件

第5話 お目覚めは、マドンナの声で

　五月の気温は、何とも心地良い。

　暑くもなければ寒くもない、まさに理想の気温だ。

　掛け布団一枚を身に被り、その心地良い気温を感じながら、雄也は目を覚ます。

「……」

　見慣れた天井、見慣れた電気、見慣れた部屋。

　普段から生活しているこの家には、今日も今日とて、いつもと変わらない景色が――流れていない。

「――もう……起きてっ。朝だよ」

　眼前、制服を着ている麗奈から、拗ねたような声がかかった。

　時刻はまだ7時ちょうど。

　少し早い気がするが、それでも美しい銀髪と顔面は健在で、いつも学校で会うはずのマドンナがそこにいる。

「……おは、よう」

　その新鮮すぎる光景に驚きと緊張を抱えながら、何とか言葉を振り絞ると、麗奈は更に怒ったような顔をした。

「おはよ。って、一回で起きてくれない？」

「はい、すいません」

「もう」

　相変わらず良い香りを漂わせながら、頬を膨らませながら怒る麗奈。

　その香りのせいで、全く怒りが伝わらない。

　しかもわざわざ、起こしに来てくれたらしい。

「……夢、じゃないよな」

　麗奈が部屋を去った後、自分の頬を叩き、現実世界に意識があることをしっかり確認する。

　寝癖で立った髪の毛にも、しっかりと感触があったので、どうやら本当に夢では無さそうだ。

　好きな人から起こされる朝はこんなにも気持ちいい。ドMとかでは無い。

　高揚感から、いつもより格段に軽く感じる体を起こすと、「いってきます！」と、1階から麗奈の声が聞こえてきた。

「……早すぎるだろ」

　まだ7時を過ぎたばかりだ。

　雄也達が通う『星麗（せいれい）高等学校』は、8時半までに登校すれば良いので、あまりに早すぎる。

　が、麗奈が妹になる前に持っていた『しっかり者』のイメージは、こういう部分から来ているんだろうと結論付け、1階に降りた。

「おはよう、雄也くん」

「おはようございます……」

　目を擦りながら、祐介と会話を済ませる。

　昨日までは居なかった父親が出来たことに、何とも新鮮な気持ちになった。

「雄也、はやくご飯食べちゃいなさい。麗奈ちゃんはもう行ったわよ」

「はーい」

　次にかかるのは、聞き慣れすぎた母親の声だ。

　相変わらず耳に響く声で、この声を聞くと本能的に目が覚める気がする。

　気がするというか、覚めている。

　テーブルには既に朝食が用意されていたので、雄也は着座して食べ始めた。

「祐介さん、麗奈ちゃんって昔からあんなに偉い子だったんですか？」

　真理子は洗い物をしながら、コーヒーを嗜む祐介へと質問をした。

「そうだね。僕も『偉すぎる』って思う程には偉いよ」

「ふふ、やっぱりそうなんですね」

「さっきも自分から雄也くんを起こしに行ったし、お世話上手なのかもしれないね」

「あら、良いお嫁さんになれますね。麗奈ちゃんは」

　お互いに微笑みながら、両親が会話を交わす。

　一つ、聞き逃せないことがあった。

　――自分から……だと……？

　てっきり、父親か母親に「雄也を起こしに行ってきて」みたいな事を言われたのかと思っていたが、自分からだったとは。

　驚きと共に、一気に喜びが込み上げてきた。

「……雄也、なんでニヤけてるの？」

「……え、あ、なんでもない！」

　顔に出てしまっていたらしく、真理子に指摘されるも何とか誤魔化す。

　多分誤魔化せていない気がするが、祐介が微笑んでいるので大丈夫だろう。

　そして、テンションの高い朝ご飯を食べ終えると、朝の最低限の準備を整えてから制服へと着替えた。

　◇◇◇◇◇

「よっ、雄也」

「おぉ、おはよう」

　教室に到着し席に着くと、すぐに涼太が駆け寄ってきた。

「今日も来てるぜー、うちのマドンナさんは」

　そんなことは、誰よりも理解している。

　というか、出たタイミングだって分かっているし、何なら朝の目覚まし代わりに麗奈の声を聞いたぐらいだ。

　とはいえ、そんなことは口が裂けても言えないので誤魔化すことにした。

「そ、そーだな。確かにいるな」

「……なんだお前、急によそよそしいな」

「え、そうか？」

「昨日はあんだけ熱い視線送ってたんだから、そんくらい気付くぞ」

「熱い視線ってなんだよ……」

「なんか、慣れたって感じがするな。まあ、気のせいか！」

　危ない所を言及されそうだったが、何とか自己完結してくれたので「ふぅ」と心の中で深呼吸をした。

「今日も"麗奈っち"の所行こうや！」

「そうだなあ……って、馴れ馴れしく"麗奈っち"って呼ぶなよ！」

　雄也のすぐ傍で、クラスメイト達のそんな会話が展開されていた。

　マドンナ・麗奈の元には、定期的に男の子が寄っていく。

　好印象を与えたい人や会話がしたい人、シンプルに顔が見たい人など、様々な理由が存在しており、それがより一層、マドンナと呼ばれる説得力を増させていた。

　無論、陰キャの雄也は、そんな事を一度もしたことが無い。否、出来ない。

「麗奈ちゃんは今日も可愛いねー！　さすがマドンナ！」

　クラスのおちゃらけ代表が、大きな声で麗奈へと言葉を向けた。

　それに続き、周りの男子が「よっ、マドンナ！」と声をかけている。

「……意外と大変そうだよな、あれ」

　そんな景色を目の当たりにして、雄也は思わず呟く。

　言ったことが無く、見ていることしか無い雄也からすれば、そう感じるのも確かだった。

　言われている本人の表情は、こちらからは見えない。

　代わりに見えるのは、美しい銀髪と白い首筋だけ。

　まあ、「マドンナ」なんて言われたら、普通は嬉しいのだろう。女の子からすれば最大級の褒め言葉だし。

　――が、麗奈は違った。

「――ごめん、ちょっと静かにしてほしい」

　静かな怒りと、少し落ち込んだような声色を、麗奈は発する。

「嬉しくねーのか……？」　

　とはいえ、麗奈の表情が見えない為、涼太には、それが分からなかった。

　雄也は――何となく、直感で理解している。

　昨日、ちょっかいをかけて、軽く怒られた時と同じ雰囲気が漂っているからだ。

「まあ、言われ過ぎるのもしつこいだろうし。七瀬さんの気持ちも分かるよな」

「……んだ雄也、かっこつけてんのかお前」

「ち、ちげーよ。普通にそう思うだけだ」

「ほう。じゃあマドンナに言ってこい」

「……無理だ。それは」

　家では無く、ここは学校。

　陰キャである自分が、わざわざマドンナを助けたらどうなるかなど分かりきっている。

　クラスにはバカにされるし、多分家に帰ったら麗奈にもブチギレられるだろう。

　そんなことを考えていると、いつの間にかおちゃらけ代表と麗奈の会話は終わっていた。

　◇◇◇◇◇

「じゃあ、また明日な雄也！」

「おう、じゃあね」

　帰りのホームルームが終わり、涼太は部活へと向かった。

　それを見送ってから、雄也も教室を出る。

　麗奈の姿は教室内には無いため、既に帰路についているのだろう。

　夕焼け道を一人で歩きながら、麗奈のことについて考えていた。

「……なんで落ち込んでたんだろう」

　今日の朝、男子達に「マドンナ」と言われた時、麗奈は少し怒気を含んだ雰囲気と、落ち込んでいるような雰囲気を持っていた。

　怒ることについては理解できる。

　あれだけしつこく言われれば、多分誰だって嫌な気持ちになるし、腹が立つからだ。

　だが、落ち込む理由が分からない。

「可愛い」や、「マドンナ」という言葉は、そもそも負の言葉では無いし、思いっきり褒め言葉だ。

　からかっていた男子達も、バカにしている訳では無かったし、本心からその言葉を浴びせていた。

　だがそれは、麗奈自身が一番分かっているはず。

　なのになぜ――

「……は、え？」

　歩きながら頭を巡らせ、曲がり角を曲がろうとした瞬間、衝撃的な光景が目に入った。

　――麗奈が、複数の男子に囲まれている。

　そして何より、麗奈は帰りたそうにしているのにも関わらず、男子達がその道を塞いでいた。

　決して見間違いなどでは無い。

　良い意味でも悪い意味でも、その銀髪は目立つし、分かりやすい。

　なんせ、麗奈のトレードマークとも言える位だし、その上で目を凝らしても、確実に麗奈だ。

　そしてその周りを囲む男達は、ピアスを開け、見るからにチャラい格好をしている。

　とはいえ、ただの友達かもしれない。

　が、今日の麗奈を見ると、そうとも思えない。

　幸いにもこちらには気付いていない為、曲がり角から様子を見ることにした。

「なあ、遊ぼうって。そんなに可愛いんだからさ」

「それな〜。マドンナみたいな顔しちゃって」

「……」

　黙り込む麗奈の顔は、恐怖よりも、やはり落ち込みが強かった。

　この状況で、恐怖よりも落ち込みが勝つ程の理由があるのだろうか。

　……否、そんなことを考えている場合では無い。

　――確実に、麗奈はナンパされている。そして、絶対に友達では無い。

「なんで黙るんだよ。行こうよ」

「彼氏とかいないんだろ？　じゃあいいじゃん」

「……」

　尚も続く男からの言葉に、麗奈は黙り込んでいる。

　こういう時、陰キャの雄也には対処法が分からない。　

　あんなにチャラい男に強く言える訳も無いし、言ったら言ったで、もしかしたら喧嘩になるかもしれない。

　もう一度言うが、それは陰キャの雄也が考えることだ。

　――"麗奈の兄"としての雄也は、微塵も迷わずに、その男達へと足を進めた。

「おーい、遊ぼ……って誰だよ、あいつ」

　チャラ男の一人が、歩いてくる男に向かって言い放つ。

　その言葉に釣られ、麗奈もその男に視線を送ると、足を震わせながらこちらに向かってくる――雄也、否、兄がいた。

「……桜木くん」

　ポツンと呟く麗奈の言葉は、雄也には全く届いていなかった。否、頭が真っ白な雄也には、聞こえなかった。

　とにかく、好きだという気持ちと、麗奈の兄という誇りだけで、その足を進めている。

　小刻みに震える膝、指先、手。

　ビビり、怯えている――でも、妹を助けるために。

　何せ、雄也の兄のイメージ像の中には「妹を守る」というのがあるのだから。

　――そして何より、想い人が困っているなら、一人の女の子が困っているなら、助けなけらばならない。

その気持ち一心で、雄也は麗奈の元へと向かった。

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