異世界(帰りため)

第28話 寄らば大樹の人形

　ケングン、勝利。

『ここっ…！』

　ケングンが！突進してきた仮面の男の腕を掴んだ！ さらには自らの体を闘牛士のようにして、男の横へと滑らせる！

　突進してきた男は反応できず、そのまま真っすぐに突進しようとする。が、腕はケングンに捕まれているので、その体はリードにつながれた犬みたく止まった。

　「うッ…！」 男の肩が外れそうになる。その隙に！ ケングンは腰を捻りに捻った。そうして捻ることで、ハンマー投げの選手みたく、男を投げ飛ばそうとしたのだ！

　『よし…！』 グルグルグル！ 男は遠心力に晒される。だが、「？」 違和感だ。違和感がある。しかしそれを解決するよりにも先に、ケングンはMAXになった遠心力を解き放ち、男を思いッきり投げ飛ばした！

『バンッッ！！』

　仮面の男は木にぶつかると、そのまま木肌をイスの背もたれみたくして『ズルズル...』 地面に腰を落としていった。

「はぁ、はぁ～」

　ケングンは、まだ警戒を解かない。ただし呼吸は整え、肺や腹筋の熱を排していった。それでも緊張しているのか、口を開けようとしても歯が自然に食いしばってしまう。

「…………」

　やがて、ケングンは拳を下した。

「キッツい目覚めだったなぁ」

　何回かブン殴ったせいで、拳の皮が真っ赤にめくれている。だが！ 驚くべきことに、相手から受けた傷はほとんどなかった。全部躱したというのか？ そう、躱したのだ。よほどの動体視力と運動神経、その他もろもろが無いと不可能な事象。しかし今回限り、他にも要因があった。

『タックルに蹴りにパンチ。なんと言うか…リモコン操作でもされてるみたいだった』

　つまり単調だったってこと！

　不思議に思っていると、木の陰からトンカチが出てきた。

「あ、あの」

　口元に言葉が滞っているらしく、何度も唇を舌でナめている。おそらく、滑りを良くしたいんだろう。「あ、あ あ あ」その甲斐もあってか、そのうち小声で

「ありがとう…ございます」

　と言った。声量のほとんどを胸に抱えているハットに出したので、結構くぐもって聞こえる。だが、お礼の意思が読み取れる以上、ケングンからすれば嬉しいことじゃないか。やわらに頬がゆるむ。

「問題なし！ ところでこうゆう不審者って、どこに通報すればいいんだろう」

　昨日の警備兵男性だろうか。だとしたら不安だ。

　「と、とりあえず、縛って…後で、バカンスに…」 「名案！ それでいこう」 2人は縛るにうってつけのツタが無いか、辺りを探した。ところが、そんな風にしていると、森の奥からざわざわ 音が近づいてくる。敵か？ いや、アレは…

「師匠！」

　レノアだ！ ピョンピョン跳ねながら近づいてくる！

「わっ、久しぶりでもないけど。久しぶり」

「もーう！ もちろん心配なんてしてませんけど、あー良かった」

　レノアは到着すると、ケングンの腕にしがみついた。「うッ！」 ケングンの関節が悲鳴を上げる。

「もし万が一があったらボク…」

「待って、状況がまだ掴めないんだ」

「詳しいことは後で話します。とにかく今は！ 考えて行動しないと！！」

「あの…れ、レノア君」

　トンカチが、レノアの肩を弱くツツいた。

「ご、ごめんなさい。でも…ありがとう。守ってくれて」

　トンカチは再び、抱えている帽子の中に言った。目線は外れていてどこを見ているか分からないが、その気持ちはしっかりレノアの方に向いていた。赤らんでいる頬が何よりの証拠だろう！

　しかし、レノアは例えば『どういたしまして』 だとか『いいんだよ』 とかの（まぁこの童子が素直にそんなこと言うとは思えないが）返答とは違い、どうにも不思議なことを言った。

「え、トンカチ？ 何でここにいるんだよ」

　レノアは丸い目をさらに丸めて、確認するような面持ちでトンカチを見た。

「な、何で…？」

「ついさっきボクと会っただろ。なんかヘンな人がドウノコウノって」

「え、え、えっ！」

　トンカチは困惑した。レノアと会ったのはモッドパンチと接敵した時が最後で、『なんかヘンな人が～』 なんてクダリは一時も無かったからだ。それ以降もずっと木に隠れていて、レノアとは会ってない。

　不安に首をかしげるトンカチをシリ目に「おっ」 レノアは木にうなだれる仮面の男を見つけた。

「あれが言ってたヘンな人か。確かに、ヘンとしか言いようがないな」

　興味津々に近づいていく。「気を付けて、演技かも」「だーいじょうぶですって！」 レノアはじろじろと男の様子を検分し、つんつんと指で突いたりもした。

　だが、仮面の男は微動だにせず、気絶しているのだろうか？ 指先まで力なく地面に沿わせていた。その通り、『気絶してるな』。レノアは油断しきり、被っている仮面をぺしぺし叩いてやった。「あ、危ないよ…」

「さぁて、師匠に逆らった大馬鹿ヤロウのツラ。晒してもらおうか！」

　レノアは仮面に指を掛けると、そのまま力任せに引きちぎってしまった！

「？…わっ！ 何これ！？」

　驚愕！ という言葉がふさわしい。レノアは気味悪く一歩下がり、受け取ったサプライズを眉をひそめて確認した。ケングンも気になって、あらわになった仮面の素顔を覗いた。

「わっ！ こーれが違和感の正体か」

　その素顔…顔のパーツが無い。のっぺらぼうか？ いや、あるにはあった。木目という目がな。

　後から覗き込んだトンカチが「ヒッ…」 っと小さく悲鳴を上げた。

「人形…木でできた…」

「これも魔物ってヤツかい？」

「いや…これは」

　レノアは人形の手をとった。

　肌色をしていて、血管に毛穴。古傷までもが刻まれており、一見して普通の人肌に見える。

「トンカチ、いいカンジの石ない？」

「いし…あ、あるよ」

　トンカチは足元の石を拾うと、レノアに届けた。「よし」 レノアはそれを使って、ごりごりと、まるでスクラッチでも削るように肌に擦り当てていく。

　「！」 すると、肌はみるみるうちに、木材としての本性を現していった。

「ただの人形ですよ。〈隠す魔法〉で誤魔化してますけど。でも確かに、こうやって見えてる部分だけでも人間なら、相手は人間だって思っちゃうかも」

「まんまと騙されちゃった。トンデモナイ魔法だぁ」

「〈隠す魔法〉…こまかな表情の、変化までは再現できないから、仮面を被せてたのかも」

　レノアは驚いたように肩をすくめた。

「やけに鋭いな。けっこう魔法とか詳しい？」

「いちおう…勉強してきたから」

「ふーん。さすがはお姫様」

　今、『お姫様』と言った。ケングンは思った。『女の子にいきなりお姫様だなんて、なかなか情熱的だなぁ』 ケングンは、何も知らない。

「ま、なんであれ師匠がやっつけたんだし、今はいっか」

「で、でも…これが人形なら、操ってた人がいるハズ…その人を見つけなきゃ、また来ちゃうよ」

「ええっ、また来るのかい？」

「余力がある限り…いつ、何体来るかも、どんなのが来るかも、分からない…」

「どんなのが来るかも…？」

　その時、レノアの頭にさっきの光景がフラッシュバックした。ベルサイカ嬢と共に、トンカチと会ったときのことだ。『ん～…？』 なぜ浮かんだのか最初は分からなかったが、思えばトンカチ…デカい帽子を被っていて顔まで良く見えなかったが、あれは…

「…あっ、ヤバイ！」

　気づいた瞬間！ レノアは大急ぎでアンドロベルサイカ嬢の所まで走り出した！