異世界(帰りため)

第21話 朝に木から落ちる。

　レノア、外に吊り下がったケングンを助けに向かう。

「ししょーう！ なーにやってんですか～」

　ヘルプの声に導かれ、林を歩いて数十分。レノアは大きな木で逆さまになっているケングンを発見した。風にたなびき、腕をプラーっと自由にしている。その様は ヘボいクレーンゲームのアームのようだった。　

「果物取ってたら降りれなくなっちゃった！ 助けてくれい！」

「え～、どうしよっかなぁ」

　おませさんらしく、レノアは焦らした。朝に寂しい思いをさせた意趣返しでもある。しかしケングンはずいぶん長いこと逆さまでいるので、いちいち怒る気にもなれなかった。既に頭に血が上っていたのだ。

「ヤバイ、耳から血が出そう」

「よし、師匠！ 僕が受け止めますから、落ちてきてください」

「無理無理無理無理無理」

「だーいじょうぶですって！ ホラ、せーので！ せーーーの！せっせっせっーの」

「ドコ！？ ドコのせーのソレぇ！」

「うーん、埒が明かなそうだ」

　どうにも手をこまねいていた。その時である。

「おう！ 君たち、朝っぱらから元気だな！」

　「わっはっはッ！」 快活！ かつ豪胆！ な男性の笑い声。声のトーンさえ高ければ、ちょうど朝に鳴くニワトリのようだ。その笑いの主は、やがてガサガサと 茂みをかき分けて現れた。

「困っているのか？ 力になろう」

　その姿、笑い声から成るイメージと遜色なく、図太い円柱に毛むくじゃらが生えたような見た目だ。『デッッけぇ…！ 昨日のスキンヘッドもかなり筋肉質だったけど、こっちのが何倍も威圧感ある』 ただでさえ小さいレノアからすれば、ほとんど怪獣だった。

　怪獣男は 髭の生えた顎をシャクシャク擦ると「ほぉ」 と口をすぼめた。手でヒサシを作り、名山を眺めるようにケングンを見やる。

「どうやったらあそこまで行くんだ？」

「無軌道な方でして」

「ふむ。小僧、離れておけ」

　レノアはムッとした。蹴りかかろうかと思うくらいムッとした。だが、その戦闘スイッチに指の掛かったレノアだからこそ、男の気配がガラリと変わったことに気付いた。

　気配が変わったとは、川の流れに例えよう。さっきまで激流のように荒々しかった男の気配が、今では静流のように 冷たくて澄んでいる。言ってしまえば、感情の無いような人型の生き物に変わっていた。『コイツ…最低でも普通じゃないな』 レノアはゆるゆると距離を取った。

「さてさて、出てこい」

　レノアが下がったのを確認すると、男はゆっくり、手を体の前にやった。そして…『パァン！』。参拝するように手を一回叩き、そのまま手を上げた時と同じように、ゆっくり左右に離した。やがて肩幅程度に開いた後、男は手のひらを空に向けた。

　その時には既に、宙に剣が浮いていたのである。

「〈収納の魔法〉だ！ いいなぁ」

「わはは！ 借りものだがな。俺は魔法には疎いもんだが、コイツぁ便利だぞ」

　浮かび上がった剣は、そのまま現実として男の手に落ちた。革のケースにしまわれており、長さは1mと半分ほどある。

　男はその剣の柄を、その柄と同じくらい太い指でむんずと掴み上げ、ケースから引き抜いた。

「上の小僧っ！ 動くなよ！」

「おてやわらかにぃ」

　ケングンは身を引き締め、自身を枝と一体化した。男はその様子を確認し、両手で剣を握る。

「文字通り、木っ端微塵にしてくれる」

　次の瞬間、辺りに男の雄叫びが響いた！

　その声と共に、風が巻き起こった。もちろん声によるものではなく、剣を振ったことによるもの。その吹き抜けた風力たるや、離れていたレノアの前髪を柔らかに揺らすほどだった。だが、その前髪よりも遥かに激しく、ケングンの視界が揺らぐ！

「うおっ…おおおおっ！？」

　ぶら下がっていた枝がブッタ斬られ、ケングンが宙に投げ出された！ 因果なことに、昨晩女に言われた『枝ごと切り落とされたいカ』 が現実になっている。ケングンは切り裂かれた木片たちとともに、流星のように落下していった。

　そして、地面にクレーターを作るよりも前に 見事キャッチされた。

「わっはっはっ！ 大丈夫か？ あイテっ」

　木片が男の頭に当たった。

「ありがとうございます。大丈夫ですか？」

「大丈夫だ。ありがとよ」

　男は笑い、ケングンをそっと地面に降ろしてやった。

「師匠！ よかったぁ」

「心配かけたね。申し訳なし」

「はっはっ！ おっと、そうだ。お返しにと言っちゃ何だが」

　男は空中に剣を刺していた。と言うのも、男がグイグイ押し込むにつれて、切っ先から背景に溶け込んで見える。そうしてやがて、その形は完全に見えなくなった。『〈収納の魔法〉。エコバック要らずだな』

「道を尋ねたい。クロックリールって街がドコだか分かるか？」

「知ってるも何も、すぐソコですよ」

「なに、そうか！ よかったよかった。やっぱり方角はあってたんだな」

　男は丸太のような腕を組む。木組みの住宅のようだ。それからウンウン頷き、来た方角へと向き直った。

「ひ…トンカチ！ 安心してください。この者ら、誓って無害です」

　……ガサゴソ…そして、ピョコ！ UFOのような帽子が、茂みに浮かんでいる！ UFOはそのまま飛行し、やがてその姿を現した。

「トンカチ、挨拶を」

　女の子だった。促され、カーテンの隙間から出てくるように、草をかき分けて出てくる。

「………ぅぅ」

　女の子はモジモジしている。身の丈からして、レノアとは近い年齢だろう。首元にリボンのある深い青のワンピースを着て、明らかに大きさの合っていない麦わら帽子を被っている。そのせいで、顔は見えない。

「…と、トンカチです。ただのトンカチです…ﾊｲ」

「挨拶って、今のが？」

「こらこら君。僕はケングンです。尾祖ケングン」

「ボクはレノア。ケングン師匠の一番弟子」

　一日たっても、一番弟子という称号は続投だった。

「よし。私の名前はバカンスだ。おっと、アダ名でバカなんて呼ぶんじゃないぞ？ 呼ぶとしたらバカ、ンまで入れないと」

「呼ばないよ。でも、変な名前」

「わっはっは！ そうだろう、そうだろう」

「何で嬉しそうなんだ…」

　4人はそのまま、街へと歩き出した。

「…」

　ケングンはひっそりと自分と一緒に落ちてきた白リンゴを掴み、懐に隠した。