異世界(帰りため)

第12話 本の海から呼べ (前編)

　《ケングンたちはベルサイカ嬢と共に、城内へと足を踏み入れた》

　―― 城内図書館は文字通り、城の中にある。

　城門をくぐれば、大きく広がる玄関ホールに入る。

　見上げれば、見上げるだけ自分の姿が小さくなるほど、天井が高い。その天井からは 小型の恒星のようなシャンデリアが下がり、床に敷かれた赤い絨毯へと あまねく豪奢の光を注いでいた。だけではない。光は、壁に起立する甲冑、観葉植物にも注がれ、玄関ホールそのものを一つの惑星のように仕立てていた。

　その…一見して美しい星のジオラマに、招かれた皆既日食のごとく 真っ黒な人間が降り立った！

「広い…これが城ってコトか」

　ケングン自身、こういった洋風の城は初めてだった！

　『海外旅行にでも来たような気分～』 になる。が、ココが海外より遥か遠い場所だということを、忘れるなかれ。

　ケングンは口を半開きにして「わ～」 感嘆のままに玄関ホールを見渡した。すると、左右から伸びる大きな階段が目に入った！

　2本の階段が、同じ踊り場に対して連結するように伸びている。さらにその踊り場からは、また2本の階段が、それぞれ右と左へ手を伸ばしていた！ 上から見れば『X』 の文字っぽく架かっている。

「図書館って上の方にあるんですか？」

「えぇ、2階にあります」

　ベルサイカ嬢は、ふんわり優しく答えた。

　確かに目を向けてみれば、滑らかに整えられた暗い木の手すりを撫でながら、階段に足を渡す人の姿もある。

「ほぉ～」

　さて、この階段を眺めたならば、踊り場にあるアレにも触れざるを得ない！

「あの肖像画の人は、偉い人なんですか？」

「えっ！」

　ベルサイカ嬢は、思わず驚愕した！

　「「肖像画とは？」」 踊り場に飾られた、大きな絵のことだ！ 金のフチで飾られていて、中では高齢のオジサマが、高貴な身分にしか許されないほどの長いヒゲをもって、シンと前を見据えていた。

「はい、あれは国王様ですよ」

　ベルサイカ嬢は、再び優しく答えた！

　なるほど、国の王様を知らないなど、政治に関心が無いとかいうレベルじゃない。

『よほど遠い国からいらしたのね』

　ベルサイカ嬢は、心の中でツジツマを合わせた！

「国のトップでありながら、魔法使いとしても一級の実力を持っているんですよ」

「へ～！ スゴイ！」

「200年以上生きています」

「へー、すごい」

「あら、信じてませんね。しかし…」

　「これを見ても、同じことが言えますか？」 と、ベルサイカ嬢は悪逆非道のような口ぶりで、一枚の写真を取り出した！

　それは…古い、くたびれた集合写真だった。まぁ集合写真と言っても、3人しか写ってない。

「この方々は？」

　ケングンの質問に、ベルサイカ嬢は指をさしながら、丁寧に答えてくれた。

　細い、軒先に垂れた氷柱のような指だった。

「この左端の方が、若かりし日の国王様です」

「えっ」

　ケングンは、思わず踊り場の肖像画と見比べた！ これにはワケがある。

　写真では、3人の若者が肩を組み『いぇい！』 頂上に達した登山家のような笑顔で、カメラにピースをしていた！ 右端の人物は真ん中の人物の頬を小突き、嬉しそうにキャイキャイしている。

　一方、そんな2人を茶化すように、左端の人物は変顔でウケを狙っていた。

「このウケ狙いの人がですか？」

「はい、このウケ狙いの人がです」

　ケングンは改めて、肖像画と写真を見比べた。

　だが確かに、比べてみれば 面影があるような気がする。

『だとすると、相当にひょうきんな人だ…』

　ヒョットコのように口を曲げ『グイっ』 これでもかと眼球をひん剥いている。悲しいことに、他の2人は見てすらいない。

「この2人の方は…？」

　いたたまれなくなり、ケングンは話を変えた。

「右端のお方が、バクロカン様です。拳法の達人だったそうですよ。そして…」

　ベルサイカ嬢は、真ん中の人物に指をやった。

「このお方が、ジェイルフォード様。私のご先祖様にございます」

「え！ じゃあ」

「はい。いわゆる勇者様です」

　ベルサイカ嬢は眼を細めて、写真の人物を見ていた。

「この写真は、200年以上も昔…ヴィンドエイジャーの討伐前夜に撮られた写真です」

「ヴィンドエイジャー…」

　その顛末は、ケングンも警備兵から聞いた。勇者はヴィンドエイジャーとの戦いで相打ちとなり、死体を操り人形にされているらしい。

「なるほど。国王様と勇者様は、友達だったんですね」

「はい。『ご懇意にさせていただいた』 と、おっしゃられていました」

「え、じゃあホントに200年以上生きて？」

「ます」

「ふぇ～」

「は～～いストップ～！ ナガバナシはこれまで～」

　ちっこい布が！ ピョンピョン跳ねながら、ケングンとベルサイカ嬢に割り込んできた！

「案内役はボ～ク！ アンタぁ黙っとれぃ！！」

「ふふ、ごめんなさい」

「ごめんなさい」

「さ！ 図書館はこっちですよ。ボクから離れたりなんかしたら、迷子になりますからね」

　レノアはそう言うと、ケングンのパーカーの紐を「ぐえッ！」 無理やり掴んで歩き出した！

　こうして一行はそのまま、図書館のある階上へと歩みを進めた。