異世界(帰りため)

第10話 恐るべき蹴り技の童子

　《ケングン、警備兵から金をもらう》

　ケングンは留置場を出ると、貰ったコインを太陽に透かして見た。

「わ～…！」

　金色だ！ さながら海賊映画で山盛り登場する、あの勝利の証たちのように！ 金ピカで、質量とは違う重みがあるな！

　表面には勇ましい戦士の顔が彫られていて、反対には菊っぽい花が咲いていた。

『…あれ、菊って50円玉じゃなかったっけ』

　何たる巡りあわせか！ 金貨のくせに、かの世界の50円玉とソックリだ。

　ケングンは何だか落ち着きを感じて、その穴の開いてない菊の刻印を眺めていた。

　すると…

「…ん？ あれは」

　ケングンの視界に、モクモクと白い息をはく煙突が映った。

「まさか、銭湯？」

　ケングンは気になって、その煙突の方に歩き出した。

　―― 留置場から少し離れた位置に、銭湯はあった。

　太い煙突は、年輪を増した樹木のように見える。ただし葉っぱに似てこそいれど、その先突からは黒く白い煙が出ていた。

　その煙突の根元には、建物がある。辺りを茂みらしい低木で囲んだ、一見して普通のウッドハウスだ。この中に番台があって、湯の管理をしている。あるいは後ろにある、雑に増築されたような2つのドームに、利用者を割り振ってもいる。ドームにはそれぞれ、男湯と女湯が入っていた。

「…よし」

　ケングンは門を通ると「ｼﾂﾚｲｼﾏｰｽ」 ウッドハウスの中に入っていった。

　数十分後、ドアからケングンが出てきた。

「ふぃ～ぃ」

　湯気を帯びて、湿っぽい体をしている。

　ケングンは満足げに背を伸ばすと「はぁ～」 その反動を利用してタメ息をついた。しっかり腹からのタメ息だ。

『服…買った方がいいよね』

　湯に浸かって気付いた。

　服が、塩漬けにされて死んでいる！

『もしかして、服でも買いなって…』

　ケングンは警備兵の言葉を思い返したが、これ以上思い返すと泣いちゃいそうなのでヤメた。涙でぬらさずとも、ケングンの服はしょっぱかった。

「よーし、服買おう！ すごいイイ感じの服を！」

　ケングンは、とにかくファッションに疎かった。というか興味が無かった。強いて言うなら冒険してない、暗い色の無難なヤツが好きだった。

　だが、湯船の効用もあってか、ケングンの気持ちが高ぶっている…！ 彼は今、ファッションという厳しく切り立った峰に、その手を掛けようとしていた！

『行こう！』

　ケングンはチャージされた意気込みを胸に『トン！』 石畳の道へと足をつけた！

　…だが、その時！

『バッ！』

　ケングンの目の前に、物体が飛び出してきた！

「わっ！」

　どうやら低木に隠れていたらしい。物体は、無言のままケングンに立ちふさがる。

「…」

「…」

　…睨み合いが続きそうなので、いったん説明させてほしい。

　物体とは、布の塊だ！ 「「ニンゲンか？」」 …多分、そう。それも小学生低学年くらいの子供だ。ただし遮光カーテンのようなブ厚い布を被っていて、肌の一切合切が見えない。

　もちろん顔も、重たいフードでしっかり隠されている。さながら擬人化されたコタツのコスプレのような……ともかく、さっきまで風呂で素っ裸だったケングンにとっては、まるで異星人のような見た目だった！

「…」

　さらに、遮音カーテンを被ったように無言！ まさに布生地の多重構造だ。

「…こんにちわ」

　ケングンの挨拶…！ だが…

「…」

　まるで置き石かのように、黙りこくって微動だにせず。

　ケングンは仕方なく、横を通り抜けようとした。が、その時！

「…こんにちわ」

　挨拶が帰ってきた！ 同時に、まるでケングンをマークするかのように『サッ！』 布が俊敏に動く！

「こんにちわ」

「…こんにちわ」

「こんにちわこんにちわ」

「…こんにちわこんにちわこんにちわ」

『今ッ』

　ケングンは右に『！』 行くと見せかけて左に『違う！』 行くと見せかけて右に全速力で走った！ あの不審者を置き去りにすべく「たぁ！」 腕を振り！ 足を上げる！

　が…後ろからは、ピッタリと布のはためく音がする。

『何奴だ？ こっちの世界に知り合いなど、いようハズもないのに』

　ケングンは確かめてみようと、一芝居打つことにした。

「うわぁーーん！ ゴメンナサイ！！」

　ケングンは突然！ 大声で謝った！

　さらに急ブレーキをかけて振り返り、地面に手をつきヒザをついた！ 謝罪の言葉と合わせれば、「「まさか土下座でもして済ませるつもりか！？」」

　いや…「！？」

　ケングンの狙いは、後ろを追ってきていた布物体の…足首！

「うわぁ！！」

　布物体は、突如四つん這いになったケングンに足を取られると、そのままド派手にスッ転んだ！

　『許してちょうだいね』 まさか！ こうなることを見越して、先に謝っといたらしい。

　ケングンは立ち上がると、転んだ布物体を覗き込んだ。

「大丈夫ですか？」

　見極めるように『ジッ…』 目を凝らす。

「流石…っすね」

　布物体は、フードの中から賞賛の言葉を投げた。

『やっぱり、子供』　　

　中にあった顔は、まだ性別さえ不確かなほど幼い、丸々とした輪郭を持つ子供だった。小学校低学年という予想通り、おそらく10才もいってない。

　だが、その幼さよりも先に、特筆すべきは眼の虹彩だ。

　『紅い瞳』…長いまつ毛と相まって、夜雲から地上を覗き込むブラッドムーンを想わせる。冴えて悠然とした、心を奪われるに容易い色をしていた。

　ケングンは思わず見とれたものの、すぐさま我に返った。

「僕を追ったって 旨味ないですよ」

「食べませんよ！ ボクは貴方に、弟子入りしたくて来たんです」

「ほぉ」

　あまりに突拍子が無く、『ほぉ』 としか言えなかった。

「どうして僕に？」

「貴方の勝負を見たから…スゴかった」

「勝負？」

「あのハゲとの…」

　『あちゃあ…』 合点がいった。

　一人称がボクだったので、応急的に『彼』と呼ぶが、彼はどうやらケングンを 名だたる拳法家だと勘違いしているようだった。確かに体格的にもボロ負けだったケングンが、あれほどのマッスルを地面に沈めるサマは、子供にとってはインパクト絶大のヒーローショーとして映るかもしれない。

「ぜひ！ 弟子に！」

　ブラッドムーンの瞳が晴れ渡るように輝いて、その気持ちに嘘偽りがないことを示している！

「ゴメンナサイ。僕は君が思ってるほど強くないよ」

　目を合わせると吸い込まれそうだったので、ケングンは顔を背けながら彼の手を取って、起こしてやろうとした。

　だが、「！」 『バチッ！』 彼は、ケングンの手を弾き飛ばした！

「自分で立てます！」

　そう言うと、ダボダボどころかドボドボの布を携えて、起き上がりこぼしのように立ち上がった。(以下にして、彼のことは布キッドと呼ぼう) ちなみに拒絶され、ケングンが少しショゲたのは言うまでもない。

「それじゃ…僕は行くから…ね」

「あッ！ 待ってくださいよ」

　ケングンが歩きだすと、並走する形で布キッドも歩き出した。

「気を悪くしたんなら謝ります。だけどホント。アレってホントに凄くて。ボクもあーなれたらいいなって」

「ありがとう。だけど君の言うアレは偶然なんだ。体が勝手に動いて」

「体が勝手に！ すごい！！」

　『あちゃあ…』 墓穴を掘った。

　事実だとしても、本当に体が勝手に動いたのか、それとも長い年月の抽出から反射的に体が動いたのか。第三者には分からない。実際、ケングンは前者だった。が、布キッドには後者として伝わった。

『この人は、自動で敵を制圧できるほどに 鍛錬を重ねてきた人なんだ！』

　布キッドの中のケングン像は、瞬く間にありもしない武勇を描いた！

「師匠、お願いします」

　布キッドは頼み込む。しかし、当然ケングンは取り合わない。

「嫌です。師匠じゃないです」

　と返した。

「どうしても？」

「どうしても」

「ふ～ん」

　布キッドがフッと立ち止まった。

「ところで師匠、ボクの顔に見覚えありませんか？」

「んん？」

　ケングンは振り返ると、改めて布キッドの顔を見た。それから記憶のアルバムをめくってみるも、やっぱり覚えなど無い。というか繰り返しになるが、そもそもこの世界に来て間もないのだから、知り合いなどいようハズもない。

「ごめん、初めまして」

「いやいや！ ボクは見覚えありますよ」

　食い下がる！ だが、こうまで言われると『本当にドコかで会ったのか？』 という気がしてくる。

　ケングンはもう一度よく確認しようと布キッドに近寄った。

　しかし…瞬間。

　かつての場所に布キッドの姿はなく、代わりに暗い水たまりが…いや、これは影だ。

「やぁッッーー！！」

　突如！ 勇ましい掛け声が、辺りに響いた！！

「はぁッッ！！」

　布キッドが小さな体を跳躍させ、ケングンの顔面に跳び蹴りを打ち込んでいた！ 轟足射出！ 右脚での蹴りは、確実にケングンの頭蓋骨へと向かっていた！

　凄まじいジャンプ力。かつ、バランス力だ。子供の足とはいえ、竹でシバかれるくらいの威力はある。

　だが、この不意打ち気味の蹴りを、ケングンはしゃがんで避けた！

　もちろんケングンの意図ではない。

『また、体が…！』

「ふっッ！」

　躱された蹴り。しかし、無駄にはしない。

　布キッドは足をそのまま振り抜くと、勢いを殺すことなく次の攻撃に転じた！

『腰くらいは砕かせてもらいますよ』

　攻撃の再利用。これはスキンヘッドもやっていた。あの宇宙シャトルのような裏拳だ。

　だが、布キッドの再利用は違う！ 威力を決して溜めることなく、常に流動的に動かし続けた！

　すなわち、蹴りを回す！

「ヤァッッッ！！」

　躱された蹴りを一回転させて、今度は腰めがけて打った！

　一見して単品の蹴りのようで、実は連続する回転蹴りのフルコース！ スキンヘッドのような威力重視ではない。連打による、相手に対する動作ロックに重きを置いた技法…

「やッ！ はっ！」

　通称…『連武脚』 ！！

『だんだん、速くなってきてる』

　ケングンも、技の仕組みに気づいたらしい。最初の攻撃を次の攻撃に使い、次の攻撃を次の次の攻撃に使う。継ぎ目なく回転し続けることでの、ほぼ無限大の加速！ 初撃とトドメまでが一連の攻撃ってのも、大して珍しくない！ それこそが連武脚の特徴！

『特に、師匠みたいなのには有効なんだよねぇ！』

　連武脚の弱点は、加速がノる前に足を止められることだ。つまり攻撃を、受け止めるタイプに弱い。しかし逆に、攻撃を全て躱してくるような、テクニックタイプにはめっぽう強い！

『まるでドシャ降りの雨だ』

　実際！ ケングンも手をこまねいていた！

　耳に伝わる風切り音から、蹴りの速度がギアを上げているのが分かる！

『さて、どうしよう』

　考えながら…避けていた。不思議と焦りはない。

　こうなると、キツいのは布キッドの方だった。

「ヤァ…！ ハァッ…！」

　当初の目論見では、骨の数本でも折って家に連れ帰り、首輪を付けてトレーニングボットとして飼うつもりだった。あるいは縛り付けでもして、喘ぐ師匠を足蹴にしながら 知識を吐き出す生きたテキストとして調教するつもりだった。

　しかし…いつまで経っても、攻撃が当たらない。

「ハァッ…！」

　連武脚の弱点。それは、メッチャ疲れること！ クルクル回っての連打もキツイが、リズムを取るための掛け声もキツイ。布キッドは未熟なので、掛け声は正直に口で吠えていた。

「やぁッ！ やっ、やっ…」

　加えて、彼の場合は…暑い！ 当たり前だ！ たらふく布被ってるんだから！

「や…」

　そんなこんなで、ケングンがどうこうするでもなく、布キッドの方から動きを止めた。「はぁ、はぁ…」 息を切らして、出来るだけ服の中に風を入れようと、厚い布をパタパタさせている。

「やぁ…お強い…」

「君も十分強いよ。そのまま頑張って」

「あ、待ってくださいよ」

　ケングンが歩き出すと、また並走するように布キッドが付いて来た。

　結局彼はこのまま、ケングンが服屋に到着するまで横に居座り続けた。ちなみにその間、3回はケングンに襲い掛かったのだが、最後まで攻撃はカスりもしなかった。