第3話 長い帰路の出発点
…
……
………『ん』
『あ、海か…』
少年は目を覚ました。
体が包まれるように温かい。降り注ぐ光が線状に、彼の辺りを照らす。海藻が、脈動する水流に合わせてゆらゆらと、カーテンのように揺れていた。
ケングンは海面を、裏から見ていた。
『こぽこぽ』
気泡でも作って遊んでやろうかと口を動かす。しかし、口はただ上下するだけで面白みも無く、舌に強烈な塩味を浴びせて働いた。
『うげ』 ケングンは急いで口を閉じる。そして海底に寝転ぶと、ゆらりと考えを巡らせた。
『光が届いてるってことは、そんなに深いトコロじゃないな。でも水中なのに、全然苦しくない』
まさかあのジェントルマン、転移だのなんだの言っていたが、間違ってケングンを魚類にでも転生させたのではないか？
ところがその疑いに反して、ケングンの足は流れるままに海ではためいていた。腕もある。頭もある。疑ったことへの申し訳なさは、ままある。
色々考えていると、水面の向こうから声が聞こえた。
「おい！ 誰か溺れてんぞ」
男性が叫ぶ。その声に反応して、辺りは途端に騒がしくなった。
『あ、何か申し訳ない』
ケングンは陸に泳いで上がろうとも考えたが、イマイチ何て説明すればいいかも分からなかったので、取り合えず水難者に徹することにした。
数秒後、『ボシャン！』と、まるで鼓膜に直接水風船をぶつけたような音がして、ケングンはそのまま救助された。
「君！ 大丈夫かい？」
陸に上がると、そこそこの人だかりがケングンを囲んでいた。
レスキューしてくれた男性が、未だ水難者らしく目を瞑るケングンの頬を叩く。それに合わせて、ケングンはピュッピュッと口から水を吐いて見せた。
「はっ！ ここは…」
高校の授業に演技科目が無くて良かった。有ったら彼は、永劫留年し続けただろう。
「僕は一体」
「溺れてたのよ」
女性がタオルを差し出して言った。
「おぉ、何てことだ。助けてくれてありがとうございます」
「いいんだよ。しかし、危ないなぁ。気を付けないと」
「へへ、そうします」
「アナタ、ご家族は？」
『うっ』 ケングンはタオルで顔を拭きながら、そのタオルの向こうで『マズイ…』の表情を隠した。当然この世界に身寄りなど無く、ケングンはただ一人の尾祖家の血筋だった。
「イマセン」
咄嗟に嘘をこねれるほど器用ではなかったので、彼は本当のことを言った。だが、結果として嘘よりもタチの悪く、場の空気は悪化した。特に質問者の女性はハッとした直後に、気の毒そうに俯いた。
「ごめんなさい」
「ん！ いや、そんなつもりじゃあ」
『そんなつもりじゃあ』は本当の事だった。ケングンが首を横に振ると、髪に貯まっていた水分がまき散った。
「ともかく、水場には気を付けなさい。あと…つらいことがあるんなら、役場に行きなさい。いいね？」
レスキュー男性の言葉に、ケングンは黙って頷いた。
このときは何故に役場をオススメされたのか分からなかったが、後から考えてみれば、どうやらケングンは周りから、『家族を失って海に飛び込んだ人』に見えていたらしい。証拠に、周囲の人は去り際、『気を落とさないで』『まだ若いんだから』と、優しい言葉の満漢全席を浴びせ、肩にポンと手を置いて行った。
こうして、浜には足跡と、ずぶ濡れのケングンだけが残った。
「迷惑かけちゃったなぁ」
ケングンはため息をつくと、改めて今後の行動について考えた。
潮の香りが鼻をツき、波の音だけで静かだった。空を見るに、おそらくは昼。雲一つない快晴の青色で、絵具じゃ表しきれない程のグラデーションがかかっていた。それでも、うっかり勘違いしそうになるが、ここは別の世界なのだ。
「あれだけ人がいるってことは、近くに町でもあるのか。さっき言ってた役場に顔を出してもいいな。あと…」
膝にかかったタオルを見る。
「タオルも返さなきゃね。あの人、見つかるかな？」
ケングンは大体のことを決めると、ゆっくりと立ち上がった。随分長い間、足を使っていないような気がする。
彼は新しい世界の海に一礼すると、長い帰路への出発点として、その浜を後にした。
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