第2話 攪拌、貴重性コントラスト
もしかしたら小春さんは、不良なのだろうか。
バスを降りて前を歩く彼女に対し、疑問が浮かぶ。学校サボりませんかという誘いに、僕は「ノー」を突きつけることは出来なかった。一度踏み外した日常のレールは、たやすく外へ外へと僕を連れて行く。
時刻はちょうど、午前九時を回ったところ。
スーツに身を包んだ分かりやすい社会人とすれ違うことはあっても、この時間帯になれば学生の姿はほとんど見当たらない。既に始業の時間を迎えているからだ。
どう間違っても小春さんの背中に不良の二文字は似合わず、けれどあまりにも堂々とした歩調に疑念の色が深まり始める。
「あ、すみません」
少し歩くと小春さんは足を止め、ポケットからスマホを取り出した。
花柄のケースに包まれたそれを耳に持っていったのを見るに、誰かと通話しているのだろう。学校の先生か、彼女の親か。念のため会話が聞こえないよう、僕は若干の距離をとる。
といっても、今いる場所は人の往来が激しい。雑多な話し声まで飛び交っているので、たとえ聞き耳を立てたところで具体的な会話は聞き取れない。
視界の隅にあるのは“SENDAI”――ここが仙台駅前である事を主張するモニュメントが、これ見よがしにでかでかと鎮座していた。
「お待たせしました。時生さん」
僕は目を滑らせていただけのスマホをしまい、
「全然。……なんか、こんな感じなんだ」
「と言いますと？」
考えの読めない、
「こんな時間に制服着て歩いてても、結構みんな無関心なんだなって……もっと注意とかされるものだと思ってた。サボるのも初めてだし」
「あるいは、人に構ってる余裕が無いからかもしれません。朝はみんな時間がないです。トーストが焼き上がるまでの三分で、はたして何が出来るのか……」
「朝、パン派なんだ？ 僕と逆だ」
「ライ麦派ですか？」
「和食だよ。ライ麦って、パンの原料だよね？」
「てっきり
「僕、なんだと思われてるの……？」
「お上手ですね。パンだけにナン、さもありナン――」
一人で合点して歩き出した小春さんに再びついていく。なるほど、僕が「なんだと思われてるの」と言ったから小春さんはインドにたどり着いたのか――という遅れてきた納得は、胸の中にしまっておく。
駅構内には入らず、高架橋を降りて歩道を道なりにまっすぐと。
交差点に差し掛かったところで、じき切り替わりそうな赤信号につかまった。
「どこに向かってるの？」
「アーケード内にカフェがあるので、そこへ。いくつか候補があるのでちょっと歩きます。混んでたりするので」
青信号。動き出した人波に飲まれぬよう、僕たちは足並みを揃えて歩く。
ゲームセンターか、あるいはカラオケにでも寄って思うまま遊び尽くすのだろうか。サボりましょうと持ち掛けられた時はありきたりなイメージがよぎったが、現実は想像の斜め下だった。
懸念されていた通り、一件目のお店は混んでいたのであえなくスルー。二件目のお店は比較的空いていたので、ここにしましょうかと適当な飲み物を注文する。
内装や雰囲気はチェーン店にありがちな、いわゆるモダンカフェといった具合だ。
一分もしない内に小春さんには春限定らしい、桜色を基調とした淡く鮮やかな色合いのドリンクが。
ストローでかき混ぜると、コントラストを描いていた抹茶の緑とミルクの白が、じわりと溶け合い始めた。
「抹茶スキー、トキオ・クゼハシ……」
「っふ、なにそれ」思わず吹き出してしまい、「でも悩んだらだいたいこれだね。小春さんは？」
「期間限定スキーのコハル・マキシマです。対戦よろしくお願いします」
律儀にも手を合わせ、「いただきます」と言ってから小春さんは口をつけ始めた。
普段はしないが何故だかそれに
カップを置いて、僕はあたためていた会話のカードを一枚、切る事にした。
「小春さんって、このあたりの学校に通ってるの？」
「そうですね。少し離れていますが、近いと言えば近いです」
「……なんて学校なのか、聞いても？」
「
女子校に関してはまったくと言っていいほど知識がない。なので検索エンジンに校名をそのまま打ち込んで調べてみる。
すると、いくつかのトピックスがずらりと並んだ。
「……新設校……制服、かわいい……？」
私立蒔苗女子高校。
ここ数年の間に出来た新設校であり、偏差値は平均からやや高め。制服のデザインがおしゃれで可愛らしく、一時期SNSでちょっとした話題になった事もある等――画像で見た校舎も真新しく、
いわゆるところの“お嬢様学校”とは、また
「……小春さんって」
小春さんはちゃんと学校に通っているのだろうか。
あるいは何か、のっぴきならない事情を抱えているのでは。
けれど会って間もない人間に遠慮なく聞けるほど、僕は図太い神経をしていない。
「……なるほど。これもなかなか、抹茶オブ抹茶の味わい……」
――目の前で僕の抹茶ドリンクを
「あっ」
「あっ――じゃないよ……！ 小春さん、もう自分のがなくなったとか」
「いえ、最初に飲んだだけで全然あります」
「……本当だ。むしろ僕のが半分、持ってかれてるんだけど」
「すみません。普段なかなか頼まないので……そうだ、フタを開けてください」
小春さんは自分のドリンクのフタを外し、
「私のを注げば量も増えて、新たな味も誕生するのでは？」
「小春さん。ここ、カラオケのドリンクバーとかじゃないから。それにハズレだった時のリスク、ぜんぶ僕に降りかかってくるから」
「それはいけませんね。ではオーソドックスに、私のを半分差し上げましょう」
「……ありがとう。でももったいないから、ひと口だけ――」
さっきまでの自分は何を真面目に考えていたんだろう。
抹茶とは真逆の、甘酸っぱい風味が喉を潤してくれる。呆れるくらい大きな脱力感。苛立ちや怒りを置き去りにして、僕は小春さんのマイペースさにただただ
「おお……」
対面からどこか
小春さんはドリンクをひと口含んでから、
「時生さんは、何か嫌な事でもあったんですか？ サボりましょうと持ち掛けられて本当にサボる人、なかなかレアかと思われます。こう見えて、実はワル？」
「だったら漫画みたいだね。そうじゃないけど、そうだな……」
学校を避けた理由とは違う、個人的な理由を求められている。もし仮にそうだとしたら、この問いかけにどう答えるべきだろう。
少しの
「これだけ話しといて何を今さら、って感じなんだけどさ……僕、人や物事に興味を持てないんだ。あんまりね」
あまりにも自然体で話せてしまったから、口が軽くなっていたのはあるかもしれない。しかし言い訳のように一言添えたところで、本心は誤魔化せない。
自他を問わず、興味関心を持つことができない。
僕の根っこは偽れなかった。
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