カマキリ君は食べられたくない

カマキリ君は食べられたくない

　俺の名前は鎌木（かまき）。どこにでもいる普通のカマキリだ。ある時俺は、親友の蒲谷（かまたに）に呼びだされ、バー「かまいたちの夜」を訪ねた。

　夏はもう終わったというのに、外は未だ蒸し蒸しと暑く。毎年この季節になると、パリピ共が星の下、顔を出してチンチロリンリンスイッチョン。と、何がそんなに面白いのか、夜長騒ぎ鳴き通す。

　俺が店に着いた時、蒲谷は既にカウンター席に座り、一人ぼんやりとグラスを傾けていた。小柄な体躯と甘い童顔とを持つ蒲谷に、大人の社交場という組み合わせは些かアンバランスで、妙に目を引きつける。俺は

「悪ぃ。遅くなった」

　と言いながら蒲谷の右隣、空いたスツールに腰かけた。すぐさま雌（おんな）店主がやってきて

「ご注文は？」と尋ねるので、迷わずハイボールを注文する。

　俺はちらと蒲谷のグラスを覗いて言った。

「何飲んでんだ？」

「コニャック」

「珍しいな」

　いつもはカルーアミルクを飲んでいるような奴なのに。今日の蒲谷は一段と落ち着いた、大人の雰囲気を纏っていた。

「そういう気分なんだ……」

　そう言って蒲谷は、グラスに浅く口付けた。カラメル色の液体が傾いて、飲み込む喉仏がごくりと一度上下する。唇に残る艶を舌先で拭い取るその仕草が、やけに色っぽく目に映った。

「お前、もう酔ってるのか？」

　問いかける俺に、蒲谷が濡れた視線をこちらに向ける。無言で、その上意味深な蒲谷の表情に、俺は思わず息を飲んで固まった。困惑に目を瞬かせていれば、丁度その時、店主が戻ってきて、ハイボールの入ったグラスを俺の前にトンと置いた。

「乾杯」

「乾杯」

　空気を変えるように、俺はわざと大袈裟にグラスをぶつけた。冷たい炭酸を一気にあおる。

　営業という職業柄、今日みたいに一日外を歩き回った日の酒は、疲れた体に染みわたるようで気分がいい。爽快を噛みしめ、そうしてほどけた俺の顔を、蒲谷は横目に見上げて言った。

「急に呼び出して悪かったな」

「本当そうだぜ？　お前じゃなかったら断ってた」

　俺の台詞に、蒲谷は眉を八の字に、ははと渇いた笑みを零す。

「で、話って？」

「……ああ」

　問いに、蒲谷は途端歯切れ悪くなると、視線はうろうろ、卓上を彷徨わせた。手は直ぐにグラスへと伸びる。どうやら蒲谷が慣れない濃い酒を飲んでいるのは、気分を落ち着かせるためのようだった。

　なにをそんなに思い悩んでいるのか、それは安易に口にはできないような話なのか。

「……なんだよ？　言えよ」

　俺は不安になって、つい冗談めかすような口調で蒲谷を小突いた。蒲谷は乗ってこない。顔色も悪く、唇は固く引き結んで、相変わらず深刻そうに俯いている。

　俺は周囲に聞こえないくらいまで声量を落とすと、もう一度蒲谷に向かって尋ねた。

「……何があった？」

　グラスの中で、溶けかけの氷がカラリと踊る。

「飲まなきゃやってらんねぇようなことか？」

　重ねた問いに、蒲谷はようやくこくりとだけ頷いて――もはや癖になってしまったのか――さっき飲み干したばかりのグラスにまた口付けた。当然、唇には氷塊だけがぶつかり、肝心の酒は雫一滴ほども落ちてこない。それで中身が空だと思い出したらしい。蒲谷は静かにグラスをコースターの上に戻した。

　俺は店主を呼び止めると、気を利かせて水を注文した。直ぐに届いたそれを、ほらと隣に差し出せば、蒲谷はぐびぐびと、流し込むようにそれを飲み干す。強い酒を飲んでいたせいか、余程喉が渇いていたらしい。ふうと息を吐き出す頃には、蒲谷は瞳に僅かばかりの明瞭さを取り戻していた。

　そうしてようやく決心がついたのか、蒲谷は愈々重たい口を開けた。

「お前〝交尾〟ってしたことあるか？」

「え……っと……」

　俺は呆れて言葉を詰まらせた。

　交尾。すなわち生殖行動とは、俺達にとって遺伝子レベルで当たり前のこと。俺達カマキリは、産まれた時から競争社会に生きている。

　生殖できる年齢まで育ったと思えば、今度は生殖相手を見つける戦いを勝ち抜かなければならない。後世に遺伝子を残すこと――繁殖に失敗するようなカマキリは、負け組のレッテルを貼られて、周囲の笑い者となる。

　適齢期の俺達にとって、交尾したか否かは至って真面目な問題……といえばそうなのだが、これについて赤裸々に語るには、今の俺は正気が過ぎた。蒲谷が無茶に酒を飲んでいたのも頷ける。俺は三分の一ほど残っていたハイボールを一気に飲み干して、新しい酒を注文した。

「……まだだ」

　みんな見る目がなくってな、と俺の言葉に

「そうか、まだか」

　蒲谷が、ほっと安心したように息を吐く。

　追加のハイボールにぐいっと口付けて、俺は言った。

「だがまぁ、すぐ見つけるさ」

　プライドから出た台詞だった。

　語り草をみるに蒲谷も、俺と状況はそう変わらないのだろう。とすれば、ここで俺だけが下手に恥じる必要はない。とはいえ、雌（おんな）受けの良い蒲谷がこうも悩んでいるとは意外だった。

　俺は昔から体格が良く、彫りも深い髭面で、正直モテるタイプとは言えなかった。対して蒲谷は、今時の柔らかく甘い容姿。いわゆる草食系というやつで、その性格も、見た目にそぐわず優しく穏やかだった。蒲谷に迫られれば、ほとんどの雌は悪い気はしないだろう。

　あえてモテない理由を探すなら、蒲谷は色恋となると硬派、悪く言えば積極性に欠けるところがある。それだから、肝心な場面で躊躇っているうちに、チャンスを逃すということはあるかもしれない。

　付き合うだけなら優しい雄の方が魅力的だが、遺伝子を残すとなれば結局、雌も強く逞しい雄の方が好ましいはずだ。きっと、俺みたいな。いや……多分。

　店主が、新しいグラスを蒲谷の前に置いた。中身は酒に見せかけた甘いジンジャーエールだった。

「実はそのことで、お前に大事な話がある」

　眼差しはじっとグラスの方を向いたまま、蒲谷はゆっくりと言葉を続けた。

「お前、なにか気付かないか？」

「なにかって？」

　首を傾げる俺に、蒲谷は耳を貸せと言って顔を寄せる。一呼吸置いて、それはひそひそと告げられた。

「……仲間が減ってる」

　続けてこうも言った。

「それも雄（おとこ）ばかりだ」

「考え過ぎだろ？」

　俺はすぐさまそう答えたが、蒲谷の表情は真剣そのものだった。

「お前、釜本（かまもと）って覚えているか？」

「懐かしいな」と、呑気に呟く。

　釜本とは寄宿学校時代の同級生の名前だ。三人同じ剣道部で、卒業してから俺はほとんど関係が切れていたが、蒲谷の方はいまだ連絡を取り合っていた。

「あいつ、彼女が出来たって喜んでたんだ」

　先日のこと。蒲谷は釜本とビデオ通話をしていた。それぞれが気に入りの酒を手に――お互い、それなりに酔っ払っていた。連日仕事で疲れているところに、酒が入って酔いが回った。蒲谷はいつの間にか眠っていた。

　再び目を開けた時、時計の針はとっくに夜中を過ぎていたという。パソコンの画面越しに物音がして、蒲谷はビデオ通話がまだ繋がっていることを知った。画面内に釜本は映っていなかった。代わりに映っていたのは、服装の乱れた雌（おんな）が一人。角度的に上半身しか見えなかったが、何かに跨り上下に腰を振るその様は、明らかに情事の最中だった。

　――釜本の奴、通話を切り忘れているとも気が付かないで、雌（おんな）とイチャついているのか。

　他人の睦言を盗み聞くような悪趣味など、自分は持ち合わせていない。蒲谷は、ぼんやりとした頭でマウスに手を伸ばした。画面の中では雌（おんな）が、柔らかなその胸に釜本の頭を抱きしめている。

　申し訳ない気持ちになりながら、蒲谷はそっと通話を切ろうとした。と、その時、突然雌（おんな）がこちらを振り向いたのだ。蒲谷はひっと悲鳴を上げた。雌（おんな）の腕には釜本の首が――首だけが抱かれていた。

「確かに目が合った。……紅を引いたみたいに真っ赤な口だ。それがニッと――俺を見て、笑ったんだ。それからその雌（おんな）、まるで見せつけるように、俺の目の前で釜本の頭を食ったんだ」

　焦点を失った瞳――まるで絶頂の瞬間を切り取ったように、恍惚とした釜本の死に顔。

　雌（おんな）は首のない釜本の上で、なお腰を振り続けていた。蒲谷は恐怖のあまり目を逸らせず、しかし気の狂いそうな光景に、先に限界を迎えた脳が、強制的にシャットダウンを起こした。

「気絶から目覚めた時、もう昼前だった。ビデオ通話は切れていた。それから今日まで……何度かけても、釜本と連絡がつかない」

　蒲谷の話は、にわかには信じ難いものだった。

「そんな馬鹿な……。いくらなんでも、冗談はやめてくれ」誤魔化すように笑う俺。

　蒲谷が食い込み気味に「いいや、冗談なんかじゃない。俺は確かにこの目で見たんだ！」

　拳が勢いよくテーブルを叩く。その音に、周囲の目がぐるりと一斉にこちらを振り向いた気がした。蒲谷はすぐにはっとすると、声を落として言った。

「頼む……お前だけは信じてくれ……っ」

「……分かったよ」

　縋るような目を向けられて、俺は仕方なく肯いた。だが断定するのは早計だろうとも続けた。

「一先ず落ち着け。な？　よく見たら、お前隈が酷いぞ」

　バーの薄暗い照明に誤魔化されていたが、蒲谷は相当疲れている様子だった。これでは正常な判断もできまい。

「眠れないんだ。瞼の裏にあの、雌（おんな）の笑みが張り付いているような気がして……」

　蒲谷は相当参っている様子だった。額を押さえ、深い溜息を吐いている。

　俺は酒で一度喉を潤してから、改めて口を開いた。

「まだ釜本がお前をからかうために、彼女と一芝居打ったって可能性もある。大の雄（おとこ）が二人揃って下手に騒いで、それで一時笑われるだけならいいが、種の貰い手がいなくなったらそっちの方が終わりだぞ」

「……分かってる。だからお前に話したんだ。お前だけに」

　蒲谷は力無い声で、ぽつりと言った。

「鎌木は不思議に感じたことはないか？　雌に比べ、雄の数が少ないことに。稚児の頃はそんなに変わらないのに、大人になるとその差が極端に大きくなる」

　たしかに蒲谷の言う通り、カマキリの雌雄格差は昆虫界でも最低レベルと言われている。出世頭といえば大抵雌（おんな）。俺の上司も、シングルマザーで育児をしながら、仕事も完璧にこなす憧れの雌カマキリだ。

　雄は雌に比べか弱く、体格だけとっても一回りは小さくできている。体力で劣るとなれば、おまけに口でも雌（おんな）には敵わない。これは俺の経験上だが、性格も雌（おんな）の方が負けん気が強く、上昇志向が強かった。

　あとで思えば、子供の頃から当たり前のように雌尊雄卑（しそんゆうひ）にどっぷり浸かっていたから、俺は蒲谷に指摘されるまで、社会になんの疑問も抱けなかったのかもしれない。

「これは俺が導き出した一つの結論だ」

　蒲谷は一息置くと、俺に向かってはっきり言った。

「交尾の時――雌は雄を食べている」

「そんな……何のために？」

「あら、鎌木君に蒲谷君じゃない。ご機嫌よう」

　二人の雌（おんな）が店に入ってきた。二人共、釜本と同じく寄宿学校時代の同級生――竈ヶ崎（かまがさき）と鎌苅（かまかり）だった。声をかけてきたのは竈ヶ崎の方だ。片や清楚系の竈ヶ崎に、片や濃艶系の鎌苅。全く性質の異なる二人だが、仲が良く、どちらも高嶺の花と呼ばれるほどの美人である。

「懐かしい。元気だった？」

「隣いいよね？」

　返事をするよりも先に、俺の右隣には竈ヶ崎が、蒲谷の左隣には鎌苅が。二人は何故か、俺達を両側から挟みこむように座った。

「私達、さっきまで別のお店で飲んでいたの」

　健康的な肢体を傾けて、竈ヶ崎のしなやかな腕が、俺の腕にそっと絡まる。物欲しそうに潤んだ瞳と、柔らかに息吹く瑞々しい唇。彼女の肉体から、くらりと眩暈のするような甘い香りが漂ってくる。

　一方で、蒲谷の方はというと

「偶然だねぇ。会えて嬉しいなぁ。蒲谷君ったら、最近付き合い悪いんだもん」

　言いながら鎌苅が、舌なめずりをしつつ蒲谷を見つめていた。

「駄目なんだよねぇ、あたし。逃げられると、つい追いかけたくなっちゃう」

　蒲谷は愛想笑いを浮かべつつ、鎌苅から逃げるように俺の肩へ肩をぶつけた。

　彼女達のそれは、駆け引きとも呼べぬほど分かりやすい誘惑だった。もしも蒲谷から話を聞いていなければ、俺はまんまと誘いに乗っていたことだろう。

　恐ろしいのが、雌（おんな）達の発するフェロモンの力だ。それは鼻の粘膜に染み入るほど深く香り立ち、雄の本能をみだりに刺激する。勝手に昂る下半身を誤魔化す様に、俺は力を入れて膝を閉じた。

　じりじりと身じろぐ俺に対して、竈ヶ崎は余裕の笑みを浮かべていた。彼女のうるりあどけない瞳の奥に、獲物を待ち伏せする恐ろしい捕食者の気配を垣間見る。

　どうやら俺の認識は甘かったようだ。本能の前に、雄の体は骨の髄まで従順になる。

「ねぇ鎌木君、もしよかったらこの後二人で……」

　首にかかる雌（おんな）の腕は、まるで死神の鎌のようだった。甘い誘いにのこのこ釣られ、嗚呼最後には、俺の首も刈り取られるに違いない。

「ごめんちょっとトイレ！」

　突然、蒲谷が勢いよく立ち上がり、そのまま俺の手を掴んで引っ張った。

　二人一緒に駆け込んだ個室トイレ。

「大丈夫か？」蒲谷の声に

「……助かった。ありがとう」

　俺は煩悩を払うように頭を振った。

　誘いに乗っては駄目だ。そう頭では理解していても、目先の誘惑に本能が自ら首を差し出そうとする。こうして蒲谷が連れ出してくれなければ、正直危なかった。

「俺の言ったこと、信じるか？」

「ああ、信じるよ」俺は額の冷や汗を拭い拭い答えた。「彼女の目を見た。スズメに睨まれるよりも恐ろしかった」

「これからどうする？」

「どうするも何も……」

　俺は狭いトイレを見回した。逃げ出せるような窓はない。トイレから店の出口までは、彼女達の座るカウンター席の横を通るしかなく、バレずに抜け出すことは不可能に思える。俺は細く開けた扉の隙間から外の様子を確認しつつ、蒲谷に小声で言った。

「一旦席に戻るしかないだろ。二人から距離を置いたからか、理性を取り戻せたのは幸いだ。正気な今の内に、適当に言い訳して店を出よう」

「だとしても丸腰じゃ駄目だ。このまま戻ったところで、またあのやっかいなフェロモンに誘われて、すぐに身も心も言いなりになる」

　蒲谷が、俺と入れ替わるように扉の隙間から二人の雌（おんな）を窺った。その背をみつめながら、俺は思い付いたことをぽつり呟く。

「いっそこうなったら戦うか……。食われると知っていれば、途中ででも逃げられるかもしれない」

「お前なら大丈夫かもな、鎌木」静かに扉を閉めると、蒲谷は暗い顔で俺を振り向いた。「でも俺には無理だ。お前ほど体格もよくないし、腕っぷしにも自信がない」

　励ませるような言葉が、俺には浮かばなかった。下手なことを言うくらいなら、いっそ黙っていた方がマシだと思った。なにせ生きるか死ぬか――これは命のかかった問題なのだ。

　二人して沈黙していれば、ふっと蒲谷が伏せていた目を上げた。

「そうだ」自信たっぷりに、ともすると悪い顔で「……いい案を思いついた」

「なんだ？」

「鎌木お前、俺が『交尾の時、雌は雄を食べる』って説明した時、『何のために？』って聞いたよな？」

「ああ。お前にはそれが分かるのか？」

「分かんなかったさ。だから怖かった。理解できないから……。でも、よく考えればこんな単純な話はない。雌にとって雄を食らうこと――それは〝自分の遺伝子を少しでも多く後世に残す為に必要なこと〟なんだ」

「それって……」

「ああ」蒲谷はゆっくりと頷いた。「本能ってやつだよ。俺達が今、身に染みて味わっている……本能には抗えない。だったらせめて、相手だけは自分の意思で決めようじゃないか」

　蒲谷が後ろ手にトイレの鍵を閉めながら言う。

「鎌木、俺達親友だよな？」

「あ、ああ。もちろ――」

　俺の言葉は途中で切られた。蒲谷の口が、俺の口を塞いだからだ。俺は蒲谷を反射的に突き飛ばして、無理矢理唇を離した。直ぐにでもトイレを出ようと鍵に手を伸ばしたところで、背後から追い詰める蒲谷の手が、股座の急所を撫であげる。

「なんのつもりだ！？」

「俺達二人で性欲を満たすんだよ。そうすればしばらくは、あの強烈なフェロモンも凌（しの）げるはずだ」

「馬鹿言え……っぅ」

「ハハ。お前のこれ、凄いことになってる……」

　軽く触れられただけで声が鼻を抜けていった。さっき散々誘引されて、俺も、そして蒲谷も、すっかり発情していた。

「悪くないだろう？」

　耳に吐息がかかると共に、過敏になった俺の体がびくびく震える。俺は息も絶え絶えに言った。

「お前――蒲谷、流石にふざけすぎだぞ……っ」

「俺は至って大真面目さ。鎌木、死にたくないなら覚悟を決めろ。これ以外に、今この昂りを抑える方法はない。雌の血肉になりたいというなら別だがな」

「だからって……っ」

　蒲谷の膨らんだそれが、俺の後ろに押しあてられる。俺は焦った。

「お前――まさかこの俺に雌役をやれって言うのか？　そんなの嫌に決まって……」

「忘れたのか鎌木？　カマキリは雌の方が体が大きい。俺より体格のあるお前の方が、雌役をするのは当然だろう？」

　狭い個室の中で、互いの脚が縺（もつ）れあい、俺は便座に膝を打ち付ける。逃げられない。蒲谷は本気だった。

「蒲……谷……」

　嫌だ。

「蒲谷……っ！」

　俺は拳を握りしめた。

「……いや、だ……や――めっ」

　親友で、雄同士で――こんなのは、自然の摂理に反している――！

　＊

「二人とも遅かったね。私心配で……後少し遅かったら、迎えにいってたところだよ」

　竈ヶ崎が鈴を転がすような声を上げる。

「悪ぃ」俯く俺の鼻先にぶわり――また、あの雌のフェロモンが香った。

　しかし最初ほど、強い誘引力はない。性欲が満たされた状態であればフェロモンも凌げる、という蒲谷の予測は、どうやら当たっていたようだ。

「大丈夫？」

　竈ヶ崎の手が俺の肩に伸ばされる。それよりも先に、蒲谷が俺の体を自分の方へ引き寄せた。

「あぁ……えっと」

　竈ヶ崎と鎌苅、二人から同時に睨まれて、俺がしどろもどろになっていれば、

「ごめん。こいつ、体調悪いみたいだし、先に帰るよ」

「え？」

　蒲谷が目で話を合わせろと合図してくる。

「それじゃ」

「あ、ちょっと……！」

　かつては恋焦がれていたチャンスを棒に振って、俺達は店を出た。

　蒲谷の手は、少し汗ばんでいた。繋いだ手のひらから、俺の心臓の音が伝わっていやしないかと、不安になる。蒲谷は表情こそ神妙だったが、足取りに余裕はなかった。

　――結局、初めてがトイレは嫌だと言って、俺は蒲谷を突っぱねた。場所が店のトイレというのも、気が引ける。蒲谷はそうだなと頷いて、存外大人しく俺から身を離した。元より俺が本気で抵抗したら、力では勝てないと分かっての行動だろう。

　一先ずの危機が過ぎ去ったものの、フェロモンの存在が厄介であることに変わりはなかった。仕方なく、俺は手で抜き合うだけならと了承して、その場を収めた。

　こんなことは初めてで、気恥ずかしくて、俺は蒲谷の方を見られなかった。お互い無言で、夜の道を歩き続けた。――進む先には、蛍光色の街が浮かんでいる。

　蒲谷の手は、いつでも振り解ける力だった。でも、俺は……

「なぁ、俺達って親友だよな？」俺の問いに

「当たり前だろ」と、蒲谷が答える。

　また、黙って歩く。秋の夜長の喧噪が、今は不思議と邪魔にならなかった。俺の耳には今も、蒲谷の熱い吐息の名残がとどまっている。

　――本能には抗えない。

　蒲谷の言葉を、頭の中で反芻する。

　たった一夜で、俺は多くを知り過ぎた。

　雌の本性。

　そして、親友の知られざる一面を。

　俺も、蒲谷も、理性では抑えられない激情にいとも呆気なく振り回される。たかが性欲、されど性欲。

　――本能なんだから、仕方がない。

　繋がれた手を握り返す。

　俺の内側で密かに、未知の感情が孵化しようとしていた。