寮長報告：2011年9月号

スナック菓子は、ただのお菓子なのか

「お前のパン、六棒で売ってくれ」

「あいよ。他に欲しいもんないか？」

「んや、今は大丈夫かな。カップ麺もまだあるし」

　食堂でカップ麺をすすりながら、Ｍは学生同士のやり取りを見ていた。

　自分が食べ終わるまでにもう五件。いくらなんでもハイペースすぎる。きっと他の場所でも、同じようにやり取りが行われているだろう。

　通行止めが成されて二日。

　食糧にはまだ少々の余裕があったが、時間の問題だった。

　一日三食の食事はあれど、男子高校生の胃は底なしだ。間食には限度というものがない。頭取であるＭ自身も、今こうしてカップ麺を食べているのだから。

　昼食から僅かに二時間。夕飯まではまだ時間がある。取引はもっと増えるだろう。紙幣の発行を急がなければなと、頭取はぼんやり考えていた。

　ぼんやりと。

　頭取は分かっていなかった。

　うまか棒の数には、限りがあるということを。

「ふざけんな！　なんだその法外な値段は！　足元見やがって気に食わねぇ！」

　午後三時、おやつのゴールデンタイムに怒号が響いた。一人の生徒が胸ぐらを捕まれている。

「パン一個に五十棒だと!?」

　掴まれている側はへらへらと笑っていた。分かってるじゃないかと煽るように言い放ち、余裕の表情で両手を挙げている。

「で？　払えるのか、払えないのか？　問題はそこだよな？」

「テメェ！　これのどこが取引だ!?」

　どちらが加害者か分からない。

　棒を払えば手に入る。少々痛い出費だが、一週間なら生き残る分はまだあるはずだ。それに、食糧の分配も、皆に平等に行った。早々足りなくなることは無いはずだ。

「だから、言ってんだよ。お前はまだカップ麺があるじゃないか。おやつにそれでも食っとけばいい」

「舐めやがって！　俺のティータイムはシュークリームとフレンチトーストに濃いめのブラックコーヒーって決まってんだよ！　フレンチトーストはお前しか持ってないだろうが！」

「それこそ分かってないな。俺しか持ってないなら、それに相応の値を付けるのは当たり前だろ？」

　需要と供給。

　求めるものとその希少性を、生徒たちは理解していた。相手が何を求めていて、それが後どれくらい残っているのか。頭取が管理するまでもなく、自分たちで共有もせず、相手の反応を見て知っていたのだ。

　取引の平等性は崩れ始めた。

　頭取はすぐさま二人を引き剥がす。こうなった理由をもっと深く知らねばならない。うまか棒を、ひいては有明寮の経済を司るものとしての責務があった。

「フレンチトースト！　寄越せよ！　俺のティータイムを返せェ！」

「バーカ！　泥水でも飲んでろ珈琲貴族が！」

「やめろ！　これ以上煽るな！」

　言っても聞かない二人をなんとか離そうとするが、やはり頭取一人では何ともならない。焦りもあったし、空腹もあった。ここで一緒になって怒鳴るわけにもいかないが、埒のあかない現状に苛立つ。

「まぁまぁ、お前はこっちで俺と話そうや」

　メガネを正そうとした時、颯爽と、助っ人が現れた。

「Ｍはそっちな。お互い落ち着くまでちょっと離れとこか〜」

　運び屋のＩだ。

　その細い体のどこにそんな馬力があるのか、もう一方へと生徒を引っ張っていく。

「上手いことやれよ」

　そう言い残して、Ｉは別の部屋へ入っていった。

　取り残された頭取は、ふぅと一息ついてから、自販機から缶コーヒーを二本買う。

「仕方ない。こちらもティータイムと行こう」

　脅された生徒に、一本手渡した。

「初めはほんの冗談だったんです。他の仲間に、昨日より高めに吹っかけてみた。絶対交換出来ないと思っていたのに、今日は飛ぶように売れたんですよ。それで気付いたんです。食糧は確実に減ってきているし、交換するためなら多少は高くしても取引は成立するって」

　食堂でコーヒーを飲みながら、生徒は言う。

「そしたら、アイツはフレンチトーストが好きだから、これならいけるんじゃないかって。多少法外な値段でも、俺のうまか棒はまだまだあるんだから、相手だってそうだろうし、取引はできるはずだって思ったんです」

　頭取は缶コーヒーを開け。

「すると、相手はそんなに出せないと言ってきた……と？」

「はい」

　一口飲んで。

　甘ったるい考えだと思った。

　食いたいのなら自分でどうにか手に入れるしかないと言うのに、相手はそれをしなかった。全く不思議な話だなと、頭取は言う。

「棒五十本は少しやりすぎだな。次からはちゃんと値引き交渉に応じるように」

　棒が無いのだとしたら、諦めるしかない。

　持たざる者は何も手に入れることが出来ないのだ。

　缶コーヒーは徐々に苦味を帯びていく。残りを自室でゆったりと飲みながら、棒の総数と、誰に何本残っているのかを確認した。

　確かに偏りはある。だが、それは仕方の無いことだ。台風が来る以前から、稼げるものは積極的に仕事を請け負って棒を、資産を増やしていただけの話。それに対して軽率な出費を行った者達が、そのしっぺ返しを食らっているだけだろう。

　棒を持たぬ男は指を咥えて、食糧を見ていることしかできない。

　当たり前のことだ。

　自ら動かない者に利益は産み出せない。

　かつての自分がそうだった。

　Ｍはほくそ笑み、自分の立場に満足げな息を漏らした。

　欲しいものは手に入った。準備は整ったのだ。後はこの災害を乗り越えるだけで、うまか棒を現金に変えることができるだろう。

　夢の実現は近い。

「行ける。このまま、目標金額まで」

　缶をぐいっと傾ける。一口残ったコーヒーは、砂糖水より甘かった。