寮長報告：2011年9月号

その棒は、どう変わっていくのか

　――安くて美味しい、うまか棒。なんにでもなる、うまか棒。パンは三本、ジュースも三本。カップ麺だけお高めよ。なんにでもなる、うまか棒。日直、掃除、なんでも交替。お取引の際は、ぜひ2-1BのＭのところまで――

「クリームパンと交換で！」

「ごつ盛りくれ！」

「コーヒーやるから、まけてくれ！」

「言い値で買うから焼きそばくれ！」

　昼休みの度にＭを囲う人集りができる。

「ごめん！　明日の日直変わって！」

「お易い御用だ。棒六本で」

「準備あんねん！　掃除変わって！」

「いいよ。棒四本」

「彼女とデートや！　課題やってくれ！」

「無理。一人でやれ」

　放課後の度、うまか棒が増えていく。

　増えた棒を寮生へと再分配して、仕事を皆で分けていく。

　誰も不満は言わなかった。

　Ｍは寮生にたっぷりとうまか棒を渡していたし、Ｍとの取引は、必ず相場より要求される棒の数が少なかった。

　三万円分のうまか棒。これが余裕を産み出している。先行投資と言うのだと、Ｍは相棒のＩに鼻高々な様子で話した。

　手持ちの棒は徐々に増え、それによって交換出来る物も増えていく。気が付けば、運び屋の部屋は食糧で溢れ、二人は食うに困らなくなった。

　相変わらずお前はよく食べる。Ｍの愚痴から棘が無くなって、いつの間にか、いつも刻まれていた眉間の皺は無くなっている。

　メガネのレンズは相変わらず重い。

　手狭になった部屋で、Ｍはまたメガネを正した。

「いける……」

　想定よりも早い事態の進展に、Ｍは下卑たニヤケを浮かべる。なんせ彼らは有り余るほどのうまか棒を所持しているのだ。手に入らないものは無い。食糧だけでなく、掃除や片付け、魚の骨取りに至るまで。うまか棒を使って労働力を買えば全て解決した。

　このまま資産を増やしていけば、計画をもう一段階進められる。

　歪んだメガネ越しにでも、Ｍはその先に待ち受ける成功をはっきりイメージ出来ていた。

　ダメ押しに、Ｍはまた週末にうまか棒を増やすと言うと、Ｉは来週はどうするんだと切り出した。

　とびっきりの笑顔で、Ｍは返した。

「部屋や。寮の部屋を一つ買う！」

　週が明け、月曜日が来た。

　その日、有明寮は姿を変えた。

　否、変わったのは姿だけではない。

　どこから持ってきたのか――そもそもどこで作ったのか。男子棟の入口には看板が立てられていて、そこにはこう書かれている。

「有明中央うまか棒管理所」

　後に女子寮生によって語られる、男子アホか事変。

　その始まりは、ここからであった。

「なんやこれ、どういうこと？」

　変わり果てた部屋を見て、Ｉは問う。

「寝るスペースも無くなってきたからな。空き部屋を買ったんや」

　いや、突っ込んだのはそこじゃない。Ｉは不服そうだ。

「その紙束なに？」

「ああ、これは……新しく導入予定の紙幣。簡単に言うと、うまか棒何本分かっていう証明書かな」

　今まで自分たちだけしかいなかった空間は、気付けば事務所へと様変わりしている。満足そうなＭを見て、Ｉは鼻の頭を掻いた。

　どうにも、しばらく放っているうちに、Ｍは変わってしまったようだ。今ではいつもの呼び名ではなく、寮生からは「頭取」なんていう仰々しい呼び方をされている。

　有明寮は、変わっていった。うまか棒によって支配され、いつしかそれは金と同じほどの価値を持つようになった。

　Ｍはうまか棒を守るためのルールを作り、その為ならば既存のルールを壊すことも厭わない。

　日直や掃除の交代は、いつの間にか当初の倍の値段へ膨れ上がっていた。

　表面的にはなんの問題もない。大人たちはうまか棒による取引を深くは知らないからだ。あれは安価な食べ物と交換出来るだけで、まさか、部屋を一つ占拠し得るものだとは夢にも思っていない。

　Ｍは、変わっていった。

　楽しそうな様子を見て、Ｉはつまらなそうに欠伸をした。

「なんだ、面白くなさそうだな、Ｉ」

「おもんないわけとちゃうよ？　なんか、えらいことになったなぁってな」

　授業が終わり、放課後となった。

　Ｍはうまか棒を数え、今日は誰を使おうか、なんてことを考えている。

　それを傍目に、Ｉは自分で箒を取った。

「今日は俺がやるわ」

　Ｍは心底驚いた顔をした。

「お前がか？　意外すぎる」

　どうも、と会釈するように軽く返して、Ｉは一人で掃除を始めた。

　Ｍはメガネを正して、うまか棒を数え直す。

「それ、無駄やぞ」

「は？」

「今日の仕事はもう俺が受けてる」

「ならその分の報酬を後で――」

「いらん」

　短いやり取りが、いつの間にか出来た溝を照らした。

「食えもせん菓子なんて、いらんよ」

　背を向けて発された言葉。Ｍは気にする様子もない。Ｉは苛立ったように音を立てて箒を掃く。教室に埃が舞った。鬱陶しそうに手を払うＭは、しかし、決してうまか棒を片付けることはしなかった。

　開ける気のないお菓子の袋。

　Ｉにとってそれは、酷くつまらないものに見えた。秋らしい冷えた風が教室に吹く。二人は同じ窓を見た。

　一人は日に照らされた。

　一人は影の中にいた。

「先に帰るわ。晩飯までには帰ってこいよ」

「おう。夜はまたDVDプレーヤー貸してな」

　二人の間に出来た溝は、降り積もるホコリでは埋まらない。