寮長報告：2011年9月号

運び屋は、如何にして成り上がったか

　舞台は整いつつあった。

　運び屋が大量のうまか棒を所持していることは瞬く間に広がり、寮生は当然奪取しにくる。

　Ｍは、その身勝手さを決して許しはしなかった。

「時が来たらちゃんと分けるよ。だから、一個仕事を頼みたいねん」

　そう言って彼は、生まれて初めて、他人に取引を持ちかけたのである。

　Ｍがはっきりと動き出したのは、月曜日の午前6時、まだ皆が目を覚ます前のことだった。

　有明寮の朝がいかに早いか、というのは度々話題に上る。Ｍはその点について、今朝初めて感謝した。

　年々早くなる起床時間のおかげか、配膳準備中は舎監が起きて来ない。学生だけの時間というのが確実に存在するおかげで、事前準備の時間をたっぷり取れていた。

「今日は頼むでな」

　寝ぼけ眼の生徒達に、Ｍは二言三言話しかけ、その手にうまか棒を握らせていく。

　Ｉはその様子に首を傾げたが、何も聞かなかった。

　ニヤリと笑う相棒の、その悪意にすら、Ｉは気付かなかった。

　問題が起きたのはその昼のことである。

「なんやこれぇ！」

「買えへんぞコラァ！」

「おぉい通せよぉ！」

　南桑田高校校舎、一階の端。

　そこに有明寮所属の生徒達が立ちはだかり、通行止めになっていた。

　高校生たちの腹の虫は大合唱を始め、恨めしそうに人力バリケードを見つめている。

　寮生の背後には購買部があった。

　担当のおばちゃんはオロオロするでもなく、慣れた様子で「たまにあるのよねぇ」と呆れた調子だが、学生達はそうもいかない。

　昼の購買は戦争だ。弁当が足りていないか、はたまた忘れたか、昼食後の団欒のためか。お使いを頼まれた者もいるだろう。目的は人によって様々だが、この場所は学生にとって大きな意味を持っている。

　今まで共有できた財産が、今日に限ってできない。それも、寮生が原因で。

「お荷物共がよ」

　呟く程の小さな声が、なぜだか廊下に大きく響いた。山風が吹く直前のような、不気味な静寂が訪れる。

　バリケードの意味は、通行止めだけではないのかもしれない。張り詰めた緊張が走る。呼吸の音。誰かの衣擦れ。時計の音すら耳に届く。先頭に立つ者が、弱く拳を握った。

「辛気臭いの〜もっと明るく行こや」

　コツ、コツ。靴底が廊下を叩く。

　階段から生徒が一人降りてきた。

「いやぁ〜皆さんお揃いで〜！　どないしはったん？」

　嫌味な響きを孕ませた声で登場したのは、運び屋のＭである。

　その手にはうまか棒が握られていて、扇子を鳴らすように掌を打っていた。

　余りにもわざとらしい態度に皆の視線が注がれていく。Ｍの行く先はなんとなく分かっていた。ここに来る目的は誰しも一つしかないのだから。

　集団の先頭。バリケードの前に辿り着くＭ。

　握られた拳にそっと手を添えて、レンズ越しに鋭い目付きで睨んだ。その気迫に一瞬だけギョッとした顔を見せると、Ｍはいつものように明るく笑った。

「ここは穏便に行こやぁ。喧嘩しても、ええ事ないって……な？」

　低い声だ。

　華奢な見た目からは想像もできない、廊下に響く低い声。いつも通りの声音に乗せられた圧力が、生徒達にとっては恐ろしく感じられた。

　Ｍはその時まで、悪意の欠片もない、善良でヒョロっちいメガネ君だった。

　バリケードを作る一人の肩に、手を置いたその時までは。

「虫一匹通すなよ。渡した分は働いてもらう」

　それだけ言い残し、彼一人がバリケードの向こうへ消えた。

　通学生が、寮生に向かって雪崩を起こした。

　有明寮生ほぼ全員にうまか棒を渡したのはこのためだ。女子は尽く乗ってこなかった――なんせスナック菓子は太るし浮腫む――が、屈強な男子をいくらか手篭めにし、Ｍは見事にバリケードを作って見せた。

　遠くで見ていたＩは、興味無さげに欠伸をした。

「やるねぇ」

　相棒の勇姿に飽きたのだろう。Ｉは騒動に背を向けて、先に教室に戻ることにした。

　その背に騒動を受けながら。

　相棒とは反対に、Ｍは悠々と財布を取り出す。

「こっからここまで」

「おいやめろって！」

「マジかコイツ!?」

「誰か止めろ！」

「ヤバいって！　半端ないって！」

「ぜーんぶくーださいっ」

「うーわやりおった!!　コイツやりおった！」

　生徒たちは不満タラタラ、先生に言うたろの大合唱だ。それを見たＭは芝居がかった動きで振り返り、生徒たちを舐め回すように見る。

　返される視線は全て敵意に満ちている。だがＭは大した動揺も見せず、むしろ満足気に息を吐いた。

「俺も鬼やない」

　手を挙げて、指を三本立てて見せた。

「三本や」

「は？」

「うまか棒三本と、パン一つを交換する。相場より安いやろ？」

　その後、カップ麺は六本。おにぎりは四本と続く。

「うまか棒だけ残しといた。皆頑張って買うてきてな〜」

　お買い求めは2-1Bクラスまで、と締めくくり、バリケード達をボディーガードに替え、購買へ殺到する生徒を横目に悠々と去っていった。

「あいつ、何がしたいんや……」

　生徒の一人が、ポツリと呟いた。

「で、なんであんなことした？」

　寮の食堂で夕飯を貪るＩが、顔をパンパンに腫らしたＭに聞く。

「計画の初期段階」

　取引に来た奴らに一発ずつビンタされるとは思ってなかった、なんでこんなことに。Ｍが頬を擦りながらそう返すと、Ｉは呆れたような、それでいて楽しむような、意地の悪い笑顔を向けた。

「初期でそんなボロボロなんか、引くわ。おもろ」

「うるさいねんボケェ！　何がおもろいねんコラァ！　めちゃくちゃ痛いんやぞコレェ！」

「まぁまぁ、そういう時こそ飯食わんとな。早よ終わらせろよ？」

「あーもう……この仕事めんどいわ」

　痛みに耐えながら、Ｍは他人の分まで魚を解す。他の寮生がＭに魚の骨取り依頼しているのだ。もちろん有償。一人につき、うまか棒二本がかかっている。

　報酬は先払いでもらっているし、文句はこれ以上言わないでおこうと決めたようだ。

「まぁ、収穫はあった。カップ麺とパンは結構残ったし。これでしばらく食いもんには困らんやろ」

　Ｍは手先が器用だ。たまに人の手伝いもする。そういうことを繰り返すうち、今回の計画を思いついたのだと話した。

「まずは寮内でうまか棒を流通させる。通貨としてな……充分に出回ったら、今度はうまか棒の方を制限する」

「ほうほう、そんで？」

「あとは、うまか棒を高値で売りつける」

「街に買いに行けばええやん上手く行かへんのとちゃうかなぁ」

「ホンマにそう思うか？」

　魚を次々に解しながら、Ｍが言った。

「街への交通費に、スーパーまでの移動時間。そこまで上乗せして考えたら、俺から買う方が遥かに早いし安い」

　きっと上手く行く。

　解し終わると、また次の皿がＭの前に並んだ。

　仕事は山積みだ。

「値段はどうすんの？」

　箸を借り、今度は二匹同時に解し始めた。

「せやな……一本三十円。最終目標はそこやな」

　まだ色々課題はあるけどな。そう付け加え、今度こそＭは、自分の魚に取り掛かる。

　すっかり時間が経った焼き魚は、冷めて固くなっていた。

　作業に気を取られすぎたな。そう落胆のため息を零し、Ｍはもっと上手くやろうと決意した。