お助け女神様！VRMMOの自キャラに転生したので、困っている人がいたらどんどんお助けします！！

第8話

「バーン...あなただけでも逃げて...」

「お前達をおいて逃げれるかよ！！」

Eランク冒険者パーティー『荒野の剣』。

幼馴染3人で構成されている彼らは、剣使いのバーン、盾使いのジービス、魔法使いのイリスから成り立っていた。

バーンは茶髪で皮鎧に身を纏い、腰に下げた銅の剣を揺らす。

ジービスは黒い髪を短く整え、その体格にふさわしい大きな盾を背負っている。

唯一の女性であるイリスは、優しいクリーム色の髪と瞳を持ち、白いローブに魔法の杖、そして灰色のロングスカートを履いている。

幼い頃から冒険者に憧れていたバーンがリーダーとなり、結成したパーティーだ。

彼らは今日も通常通り、簡単な任務に向かっていた。ギランティアの近くに位置する『無邪気の森』で、低レベルの角兎（ホーンラビット）を狩る予定だった。

しかし、彼らの平穏な日常は突然終わりを告げることになる。森を進み、少し開けた場所に出た時、大きな木の陰から異常なほど大きなモンスターが現れた。

「あれは何だ！？」

バーンが叫ぶと、ジービスは盾を構え、イリスは杖を握り締めた。

彼らの前に立ちはだかったのは、まるでティラノサウルスのような姿をした巨大なモンスターだった。その体はマグマのように赤く光り、頭部には尖った角が生え、真っ赤な目が怒りを示しているかのように輝いていた。

「あれは...テラドラゴンッ！！」

ジービスの叫びに2人が反応する。

「テラドラゴン！？ うそでしょ...」

「な、なぜこの森にS級モンスターがいるんだ！！」

テラドラゴンは熟練の冒険者パーティーでも苦戦するモンスターだ。最近やっとの思いでEランクに到達した彼らでは太刀打ちできないだろう。

「引き返そう。そして、このことを急いでギルドに報告――」

バーンが指示を出そうとしたその時、テラドラゴンが空気を震わすような大きな咆哮を放つ。

そして、口をガバッと開き、キュイーンという不気味な音を立てながら魔力を溜め始めた。

その魔力は口の中で一瞬にして真っ赤な炎となり、形を成した。

そして、テラドラゴンは目をぎょっと動かし、杖を構えるイリスを捉えた。

「まずい！ イリスッ！！」

その挙動を瞬時に察知したジービスが、盾構えてイリスの前に滑り込む。

「え？」

イリスがそれに反応したその瞬間、2人を真っ赤なブレスが包み込んだ。

「イリス！ ジービス！」

凄まじい轟音と共に地面がえぐれ、眩しい光が目に突き刺さる。

そして、その凄まじい猛攻が止んだその先、そこには真っ黒に焦げて倒れ込み、かろうじて息をするジービスと、手や足が焼けただれ、杖を支えに地面にへ垂れ込むイリスがいた。

「イリス！ ジービス！」

「バーン...あなただけでも逃げて...」

「お前達をおいて逃げれるかよ！！」

その目に涙を浮かべ、弱弱しく言葉を吐いたイリスは、その場にばたりと倒れてしまった。

その首元からは、バーンがプレゼントした銀のネックレスが姿をみせる。

倒れた二人を一瞥すると、テラドラゴンは次にバーンへと視線を向けた。

「よくも...よくも2人をッ！！」

絶望と怒りとの渦に巻き込まれながらも、2人を襲ったそのドラゴンと目が合った時、バーンの心は怒りの感情で膨れ上がった。

バーンはテラドラゴンに対して目を鋭く光らせると、全身全霊をかけて踏み込み、テラドラゴンに向かって走り出した。

「くらいやがれッッ！！！！」

それはまさに渾身の一撃、持てる力のすべてを出した、彼史上もっとも重い一撃だった。

しかし、その剣はテラドラゴンにかすり傷すらつけられず、無慈悲にも弾かれてしまう。

「なにっ！？」

剣が弾かれ体勢を崩したバーンに、テラドラゴンは体を回転させ、尻尾を鞭のようにしてバーンを吹き飛ばした。

バーンは森の木に叩きつけられる。

(...身体が動かねぇ)

たったの一撃で、バーンの身体は言うことを聞かなくなってしまった。

かすむ視界に映る赤いドラゴンが、ゆっくりと近づいてくる。

その奥では幼い頃から苦楽を共にした2人が、ピクリともせず倒れている。

（なぜ...なぜこんなことに...）

バーンの心の中は、目の前に迫る死への恐怖よりも、後悔の渦がぐるぐると回り続けていた。

(俺が今朝...この森のクエストを選んでいなければ...)

目の前に迫ったドラゴンが口を開き、また魔力を蓄え始めた。

(俺が...もっと...もっと強ければ...)

不気味な音を立て、その口から赤い光が漏れ広がる。

(俺が...俺があの時...2人に冒険者になろうだなんて誘わなければ...)

バーンは心から願った。

(ああ、俺のことは良い...誰か、誰かイリスとジービスだけでも助けてくれ...)

その時、まるで雷が鳴り響くような轟音と共に、バーンの目の前を何かが通り過ぎた。

そして、次の瞬間、テラドラゴンの首がボトリと地面に落ちた。

(な、なんだ！？)

バーンは周囲を見渡す。

すると、そこには見知らぬ冒険者(？)が立っていた。

月の仮面で顔を隠し、綺麗な長い銀髪をなびかせている。

装備はバーンと同じような皮の鎧に、赤いミニスカートに茶色いブーツ、そして、茶色いマントを羽織っていた。

仮面で顔を隠した謎の冒険者は、銅の剣を鞘に納めると、バーンの前に立った。

その姿は木漏れ日を背負い、綺麗な髪が輝いて見える。

「大丈夫ですか？」

透き通った優しい声が、バーンに安心感を与える。

「あ、ああ...」

「今、回復魔法を掛けますね」

「お、俺より先に...2人を...」

彼女が回復魔法を使えることを知り、バーンはイリスとジービスを指さす。

「た、大変！　すぐに治します！！」

2人に気づいた仮面の冒険者は、2人に駆け寄り両手を翳した。

バーンはわかっていた、あれだけの重傷を回復魔法なんかでどうこうできるはずがないと。それでも、2人が死なない可能性がちょっとでもあるのならと、彼女に回復魔法を頼んだ。

「ホーリー・ノヴァ」

彼女がそう唱えると、イリスとジービスの下に大きな魔法陣が浮かび上がり、白い光が2人を包み込むと、みるみるうちにその傷を治していった。

そして、2人は穏やかな表情になった。

(し、信じられねぇ...)

彼女はバーンにも回復魔法を掛けた。

「助けてくれて、ありがとうございます」

「いえ。皆さん無事で良かったです」

バーンは仮面の冒険者を真っ直ぐに見つめる。

「あ、あの。治療代は一生をかけてでも必ずお返します！！」

回復魔法は本来、かすり傷や軽い怪我を癒すのに用いられる。しかし、それが重症なら、かなり腕のいい魔法使いに大金を払って治してもらう必要がある。

しかし、今回のような重症は、国中の魔法使いを探したとしても、治せる者は見つからないだろう。

つまり、自分達の怪我を治した彼女の回復魔法は、計り知れない程価値があるだろうとバーンは考えた。

「治療代？　そ、そんなの結構ですよ！」

しかし、彼女の返事は意外なものだった。

あのレベルの回復魔法を使い、金銭は取らないという。

「え？　で、でも...」

すると、森の方から1人の少女の声が聞こえてきた。

「もぉ～。ノノン様、何も言わず突然走り出さないでください〜！！」

「ご、ごめんね、ミヤちゃん。 急がないといけなかったから」

「びっくりしましたよぉ、って何ですかそのモンスター！？」

「大きくてかっこいいね！」

「いやこわいですよ！！」

現れたのはピンクの髪の可愛らしい少女だった。

そして、ノノン様と呼ばれた仮面の冒険者は、少女の方へと駆け寄り、2人は楽しそうに喋り始める。

「あ、私達は薬草採取のクエストがあるので、この辺で失礼しますね」

「ちょっと待ってくれ！！」

立ち去ろうとしたノノンをバーンは呼び止めた。

「どうかしましたか？」

「あ、あの。本当にありがとうございました！！　この恩は絶対に忘れません！！」

「そ、そんな。気にしないでください」

彼女の反応は、心の底から見返りを求めていないように見えた。

「一つ、聞いてもいいですか？」

「な、なんですか？」

「どうして、俺達を助けてくれたんですか？」

これは、実力主義の冒険者として生きてきたバーンが抱いた、純粋な疑問だった。

すると、彼女は仮面に人差し指を当て、小首を傾げて少し考えると、当然だと言わんばかりにこう答えた。

「あなたが困って見えたから、ですね」

「それだけ...ですか...？」

「それだけです」

そう言い残し、彼女達は森の中へと消えて行った。

「あれ？　私生きてる...？」

「い、一体何が...？」

「イリス！　ジービス！」

やがて目を覚ました2人を抱きしめ、その温かな体温を感じたバーンは、ノノンに心の底から感謝をしたのだった。