　月季は董家の屋敷に帰ってくると、まっさきに祖父の住む棟へと向かった。屋敷は庭を囲んでいくつかの棟があり、最も陽当たりのいい東側の棟の一室が祖父の部屋だった。渡り廊下を歩いていると、塀の向こうから若者の笑いさざめく声がかすかに聞こえてくる。屋敷の隣には董家の祀学堂があって、董家のもとで巫術を学びたい者はここに集う。かつて屋敷内に董家の子弟のために設けた私塾がもとだ。封家には封家の祀学堂があり、またほかの祀学堂もあるが、いずれも董家か封家を頂点としていた。巫術師は董家か封家の免状をもらうことで活動できる。現状、これが巫術師の質を保つ最善策だと父は言う。

　──巫術師の質ではなく、禁中巫術師の質でしょうに。

　と、月季は苦々しく思う。優秀な巫術師は皆、冬官府に所属して、禁中巫術師になることを望む。それが名誉だからだ。巷（こう）間（かん）にいる巫術師は禁中巫術師になれなかった者たちで、あるいはもぐりだったり、詐欺師であったりもする。

　だったら、自分は市井の巫術師でいよう。月季はそう決めた。市井の人々を救いたい、という崇高な思いがあるわけではない。月季が救いたいのは、たぶん、小さいころの自分だ。継母の幽鬼に怯え、震えていた自分。

　──あのとき、わたしを見つけてくれたのは、霊耀だった……。

　彼はそんなことをすこしもわかっていないだろうけれど。

「お祖父（じい）様」

　室内に飛び込むと、書物を広げていた祖父は顔をあげ、柔和な笑みを浮かべた。

「おや、ずいぶんご機嫌だ。霊耀は元気だったかい」

「ご機嫌に見える？　ちっともそうじゃないわ。霊耀はあいかわらずよ」

　月季は顔をしかめて言い、椅子に座る祖父のかたわらにしゃがみ込み、その膝（ひざ）にもたれかかった。月季が子供のように甘えるのは、祖父だけだった。

　祖父は月季の頭をやさしく撫（な）でてくれる。「はは……あいかわらずか。真面目な子だからね」

「あのひとがうれしそうにするのはね、お祖父様の話をするときだけよ」

　祖父は愉快そうに笑った。髪も顎（あご）鬚（ひげ）も真っ白で、長身ながら痩（や）せぎすの祖父はずいぶんな高齢だが、見かけに反していたって健康である。昔は病弱だったというが、信じられない。

「おまえの恋敵は私か。それはたいへんだ」

「笑い事じゃあないのよ、お祖父様。わたしの悩みは真剣なのよ」

「まあまあ、機嫌を直しておくれ。いまにお祖（ば）母（あ）様が棗（なつめ）の蜜（みつ）煮（に）を持ってきてくれるからね」

　そういえば甘いにおいが漂っている。棗や杏（あんず）の蜜煮は祖母の得意料理だった。祖母は祖父と歳が離れているが、老齢になるとその差はあまりわからない。古くからの名門・雲（うん）家の娘であるにもかかわらず、跳ねっ返りで武者修行と称して国内を飛び回っていたそうで、料理でもなんでもひととおり自分でする。良家の令嬢らしくないので、月季がおなじように令嬢らしくなくとも笑ってすませてくれる。父母は渋い顔をするが。

「お祖母様は、楊柳島へ行ったことがあるかしら」

「さあ、どうだろう。あの島の話は、彼女から聞いたことがないが」

　楊柳島は風（ふう）光（こう）明（めい）媚（び）な島で、歓楽街だともいうから、武者修行には適していないかもしれない。

「島へ行くときには、蓮（はす）の実の蜜がけでも持っていきなさい。好きだろう」

「ええ、そうするわ。お祖母様のお菓子は霊耀も好きだから」

　月季は祖父の膝に頭をのせて、目を閉じた。祖父の手がやさしく頭を撫でる。

「お祖父様……また烏（う）妃（ひ）様のお話が聞きたいわ。不思議な術を使う女の子のお話……」

　祖父が冬官であったころには、烏妃という存在が宮中にいた。巫術師でなくとも巷間で知る者は多い言い伝え。黒衣に銀髪の、美しき最後の烏妃。いまの巫術師の装束は、彼女に由来するという。祖父──董千（せん）里（り）は最後の烏妃をよく知っており、いまだに親交がある。彼女の話を聞くのが、月季にとっては楽しみのひとつだった。

「彼女もお菓子の好きなひとでね……」

　やわらかな祖父の声に月季は安（あん）堵（ど）する。祖父の膝は月季にとって安寧の場所だった。もう月季の生命をおびやかす者はいない。月季の心身を傷つける者もいない。そう安心できる。幼いころとは違う。董家に引き取られる前とは。

　思い出すのは、熱だ。熱い。熱した火（ひ）箸（ばし）を足に押しつけられている。月季は腕を嚙（か）んで必死に悲鳴を押し殺していた。そのころ、月季は月季という字（あざな）を持ってはいなかったが。

　いまだに当時の夢を見て、飛び起きることがある。火箸の熱さ。あれは忘れられるものではない。継母は月季の顔や手には傷をつけなかった。露見を恐れてのことだ。ひそかに月季の背を笞（むち）打（う）ち、足や腕に火傷（やけど）を作った。実母は月季を産むと同時に死亡し、役所勤めの父は多忙で、男児を切望し、女児の月季は忘れ去られていた。継母がそれほど月季を憎む理由は判然としなかったが、どうも月季の実母は家（か）妓（ぎ）──妾（めかけ）であったらしい。継母は正妻だった。おそらく継母は実母のことも折（せつ）檻（かん）していた。継母のような正妻を妬（と）婦（ふ）と呼ぶそうだが、そんな呼称があるほどよくあることなのだろうか。

　いちばんこたえたのは、継母の機嫌が悪ければ、食事も排（はい）泄（せつ）も許されないことだった。あまりにつらかったせいか、夢に見もしない。思い出したくもない。火傷の痛みは強烈で、ほかのつらいことを忘れさせてくれる。

　継母の悪事が露見したのは、彼女が死んだからだ。あの日、よほど虫の居所が悪かったらしく、継母は月季を蔵につれてゆき、火箸で目を潰（つぶ）そうとした。激しく抵抗した月季が気づいたときには、継母は死んでいた。尋常な死にかたではなかった。四肢がもがれていた。首はひねり折られていた。なにか大きな化け物に蹂（じゆう）躙（りん）されたかのような殺されかただった。

　虎が出たのだろう。継母の死は、そう結論づけられた。虎の足跡のひとつもなく、目撃談さえなかったのに、それくらいしか理由づけができなかったのだ。人のできる技ではなかった。月季の証言もあった。月季は見ていた。『なにか大きな化け物』のようなものが、継母に襲いかかるのを。それは黒い影で、月季は恐ろしさに目をつむってしまったので、継母の悲鳴や骨の折れる音らしきものを聞いただけだった。自分も殺されるのだと思っていたが、月季にはなにも起こらなかった。

　月季の体に複数の傷が見つかり、継母のしてきたことも知られることとなった。月季は遠縁だという董家に引き取られることが決まった。ほんとうに遠縁なのかどうか、知らない。ただ月季の実父や屋敷の者たちが、月季を恐れていることはわかった。月季には、なにか恐ろしい力が備わっている、人を殺せるような──そう恐れていたのだ。

　悪夢に目を覚ましたあと、月季はいつも、己の手を見つめる。暗闇のなか浮かびあがる白い手を。ほんとうのところ、どうなのだろう。月季の力は、継母を殺したのだろうか。あのころ、月季は声を聞くことがあった。

　──殺してやろうか。

　そう軒先から響くことも、

　──殺してやろうか。

　井戸の暗い底から響くこともあった。男の声なのか、女の声なのかも判然としない、奇妙な声だった。

　継母は死んだ。あの声の主が、殺したのだろうか。

　だが、そんな疑問を考える暇もなくなった。董家に引き取られたあと、継母の幽鬼が現れたからだ。すぐそばに現れるのではない。遠くから、じっと月季をにらんでいる。衣は真っ赤に染まっている。もがれた四肢をむりやりくっつけたような姿で、体は傾いでいる。まだ馴（な）染（じ）めぬ董家の人には打ち明けることができなかった。打ち明けていれば、すぐに祓（はら）ってくれたかもしれない。月季は遠くに見える継母の幽鬼に怯（おび）え、うつむき、ただ震えていた。

　あのとき、ふらふらと市に迷い込んだのは、継母の幽鬼から逃げようとしてのことだった。どこをどう歩いているのだかわからなくなって、疲れて、しゃがみ込んだ。途方に暮れていた。烏衣は慰めるように月季のそばを離れなかった。そういえば、烏衣はいったいいつから月季のかたわらにいるようになったのだったか。覚えていない。

　しゃがみ込む月季を見つけたのが、霊耀だった。彼は数日前に会っただけの月季を人混みのなかで見つけ、助けてくれた。あのとき、どれだけ心強かったか。継母の幽鬼があとをつけてくるなか、霊耀は月季を励ました。追いつかれて、彼が取（と）り憑（つ）かれそうになったとき、はじめて、月季は己に幽鬼を祓うすべがあるのを知った。霊耀を助けたい一心で、月季は継母の幽鬼を彼の体から追い出し、祓った。消し去った。力尽くで、消し去ったのだ。このさきも、霊耀を助けるためなら、月季はいくらでも強引に幽鬼を祓うことができるだろう。

　霊耀が月季を疎んじているのはわかっている。ふたりは家同士の決めた許婚（いいなずけ）というだけだ。霊耀は月季を疎んじていながらも、家のことを思えば許婚の関係を拒否できない。やさしいひとだから、月季に対して邪険な態度に徹することもできない。そんな彼に己を好いてほしいとまで望んでは、罰が当たる。月季がそばにいることさえ、煩わしいだろう。それなのに心のどこかで望んでしまう。もしかしたら、いつか霊耀が好意を抱いてくれるのではないかと。

　──きっと実ることのない、望みだろうけれど。

　それでも月季は、あのとき月季を見つけてくれた霊耀を、真面目で不器用な彼を、慕っている。