【注目新作たっぷり試し読み！】烏衣の華／白川紺子

第一章 月季と霊耀 ②

　腰に佩（は）いた細身の剣は、鞘（さや）は黒漆、柄（つか）には鱶（ふか）の皮を巻き、金具は金銅、ところどころに水晶が嵌（は）め込まれている。彼女はその柄に軽く左手を置き、幽鬼の前に立った。手を柄から離し、右手とともにゆっくりと顔の前に持ってくる。優美な仕草であった。両手の指を軽く合わせて、唇を近づける。ふう、とそこに息を吹きかけた。あたりに漂っていた黒い羽根が、一陣の風を受けたかのように揺らめいて吹かれ、幽鬼を取り巻いた。羽根は美しく輝き、ゆらりと溶けて霞（かす）む。幽鬼は薄墨の霧に囲まれ、見えなくなる。幽鬼の咆哮が弱々しくこだました。いや、それは咆哮というより、すすり泣きの声だった。

　霧が薄らいで、幽鬼の姿が見える。その姿はさきほどとは違い、白い面に整った鬟の、生きた女のようであった。可（か）憐（れん）な若い女である。それがすすり泣いている。掲げていた両手をおろすと、彼女はすすり泣く幽鬼に近づいた。身をかがめ、何事か幽鬼の耳元でささやく。幽鬼は泣き濡（ぬ）れた顔で彼女を見あげると、礼を言うように地に額（ぬか）ずいた。その姿が、ゆっくりと薄れてゆく。風が吹いた。地面から砂が巻き上がったと思ったときには、幽鬼の姿は消え失（う）せていた。

　黒衣の彼女がふり向く。その目は霊耀に向けられている。うっすらと微笑を浮かべていた。つややかな黒髪は双（そう）鬟（かん）に結いあげ、そこに黒い羽根飾りを挿している。透き通るような青白い額に形のよい眉（まゆ）、その下にある目は杏（きよう）仁（にん）形で、睫（まつ）毛（げ）が長いのが数歩離れたこの距離でもわかる。弧を描く唇は、紅をひいたわけでもなさそうであるのに赤い。総じて蠱（こ）惑（わく）的な顔立ちをしている。ことにその目つきが。霊耀は目をそらすのも悔しく、じっと見返していた。

　董月季。霊耀がつねに苛（いら）立（だ）ちとともに思い浮かべるのは、彼女だった。

　月季は優雅な足どりで霊耀に歩み寄ると、膝をついて顔を覗（のぞ）き込んだ。衣に香を薫（た）きしめているのか、いいにおいが漂う。間近に見る月季の瞳（ひとみ）は濡れたように輝き、吸い込まれそうだった。

「怪我をしてらっしゃるわ。あなたはそうやって、すぐ無理をなさるのだから」

　涼やかでやわらかい声が響き、霊耀の頰に手（しゆ）巾（きん）があてられる。ぎょっとした霊耀は、身をよじって月季から離れた。月季は驚いたように目をみはるが、すぐに笑みを見せる。

「ご安心なさって、清潔なものよ」

　再度、手巾を霊耀の頰に押しあてると、霊耀の手をとり、その上から押さえさせた。

「董……董師（し）公（こう）！」

　男が這うようにしてこちらに近づいてくる。例の幽鬼から逃げていた中年男である。顔は汗と涙にまみれ、頭に被（かぶ）った幞（ぼく）頭（とう）も乱れて、豪奢な服も土（つち）埃（ぼこり）にまみれている。どれだけ必死にあの幽鬼から逃げていたかわかる。

「あれは……あれは消えたのでしょうか。もう襲ってはきませんか」

　震える声で尋ねる。月季は立ちあがり、彼に向かってにこりと笑った。どこか冷ややかな笑みだった。

「もう大丈夫でございます。彼女は楽土へと旅立ちました。あなたのもとへ現れることはないでしょう」

　ああ！　と男は喜色を浮かべ、月季を伏し拝んだ。

「ありがとうございます、ありがとうございます……！　あの幽鬼が現れてからというもの、もう生きた心地もなく──」

　どうやら月季はこの男からさきほどの幽鬼を祓（はら）うよう、依頼を受けていたようだった。遠巻きに成り行きを見ていた観衆が、ざわめくのが聞こえてくる。あれが董月季か、当代きっての巫術師だという──そんな声が聞こえる。

　とうの月季は観衆の目も声もまるで気にするふうがない。何度もうれしげに礼を述べる男を冷ややかに見おろしていた。依頼を無事終えたのに、さして喜ばしそうでもない。不可解な思いで霊耀が月季を眺めていると、彼女はつと顔をあげ、前方に目を向けた。霊耀もつられてそちらを見る。鳥が一羽、月季のもとへと飛んできた。燕（つばめ）である。月季が白い手を差し伸べると、燕はそこにとまった。月季が飼っている燕だった。そのあとを追うように、騒々しい足音が近づいてくる。数人の捕吏が走ってくるのが見えた。市を管理する市署の捕吏である。騒ぎを聞きつけてやってきたのか、と思ったが、違った。

「市の東壁南角にある両替商の李（り）か？」

　男はぽかんとした顔で捕吏を見あげた。「はあ、さようでございますが……」

「密告によりおまえの屋敷の庭を掘り返したら、女の亡（なき）骸（がら）が出てきた。話を聞かせてもらおう」

　男の顔から血の気が引いた。ぱくぱくと口を動かすが、声は出てこない。

「さあ、立て」

　捕吏が両側から男を立ちあがらせる。男は震えあがっていた。

「ちが、違うんだ、あれは、聞いてくれ、あの女が勝手に死んで──」

　わめきながら引っ立てられてゆく男を、霊耀はあっけにとられて眺める。ふと視線を月季に向けると、彼女はそんなものには興味もなさそうに、細い指で燕の背を撫（な）でていた。霊耀と目が合うと、にこりと笑う。

「……どういうことだ？」

　霊耀が立ちあがると、月季は燕を肩に乗せ、袖（そで）で口もとを隠してささやいた。

「あの豪商は、夜な夜な妾（めかけ）を痛めつけるのが趣味だったの。ついには妾をいじめ殺して、埋めたのよ。それで妾は幽鬼になって、彼を殺そうとしたの」

　霊耀は眉をひそめた。「では──おまえがそれを密告したのか？」

　月季は答えず、ほほえんだだけだった。霊耀は幽鬼が消えたあたりを見やり、尋ねた。

「おまえは最後、あの幽鬼になんと言ったんだ？」

　これには、月季は答えた。

「『あの男はちゃんと破滅するから、あなたは安心して楽土へお渡りなさい』──そう言ったのよ」

　そうか、と言い、霊耀はもうひとつ尋ねる。

「あの幽鬼は、無事に楽土へ行けそうか？」

　月季はじっと霊耀の顔を見つめたあと、花のような笑顔を見せた。

「ええ、きっと」

　若、と寒翠が駆けよってくる。「ご無事ですか？　わっ、怪我を！　旦（だん）那（な）様に𠮟られるなあ」

「かすり傷だ。黙っていればわからぬ。──それより」

　霊耀は空を見あげた。夕焼けに染まっている。

「朱墨を買いそびれたな。いまからでは遅い」

　そろそろ閉門を告げる市（し）鼓（こ）の音が聞こえてきそうだ。もう帰らねば居住区の坊門も閉まってしまう。

「まあ、お買い物だったの？　巻き込んで、悪いことをしてしまったわ」

　月季は小首をかしげる。

「いや、首を突っ込んだのは俺のほうだ」

　──できることなど、なにもないのに。

　内心、落ち込む。月季が困ったような顔をした。

「朱墨なら、わたしが余分に持っているから、お屋敷のほうへお届けしましょうか」

　気遣うように言う。買いそびれたことに気落ちしているとでも思ったのだろうか。変な女だな、と霊耀は思う。霊耀に気を遣ってもなんの得もないだろうに。

「いや、べつにその必要はない」

「あら、そう」

　月季はどこか落胆したような顔を見せて、口をつぐむ。気遣いを無にされたことが気に入らなかったのだろうか。

　でも、と月季はふたたび口を開いた。

「でも、ちょうど明日にでもあなたのお宅に伺おうと思っていたのよ。あなたに頼みたいことがあって」

「頼みたいこと？　なんだ？」

「それは明日お話しするわ」

　にこやかに告げる月季に問い質（ただ）そうとするも、市鼓が鳴りはじめて、霊耀はあわただしく立ち去るしかなかった。

「あいかわらず、仲のよろしいことで」

　市門に向かって急ぐさなか、寒翠がそんなことを言う。

「どこをどう見てそう言えるんだ？」

「花街に足を向けもしない若があれだけ親しく口をきける乙女は、あのかたくらいでしょう」

「それは──口をきかぬわけにもいかないだろう」

　苦々しい思いで霊耀は言う。

「許婚（いいなずけ）なのだから」