深き森の奥に住む魔女の願いと伝令係の憂鬱

第10話

「魔女様！？まさか、魔女様では！？」

　腰の曲がった老婆が杖を放り出し、私に縋ってきた。

「え？あっ！もしかして母をご存じなのですか？それか、祖母かな？」

「あ、あ……。そうね、そうでございますね。てっきり魔女様かと……。実はお祖母様には大変お世話になりまして――」

　老婆が声の届かない距離まで行くと、それまで黙っていた軍人に肩を掴まれた。

「おい。やっぱり嘘ついてたんだな？魔女の孫ってのが本当なんだろ！」

「ううん。あなたには嘘ついてない。今は嘘ついちゃったけど……」

「は？」

「今のが、しばらく街に来なかった理由。街の人と顔見知りになると、何年経っても歳を取らなければ変だなって思うでしょ？今みたいに、私のことを知ってる人が私を見たとき、子供や孫と思われてもおかしくないくらいの期間、開けるようにしているの。化け物みたいだと自分でも思うけど、でも、できれば化け物と思われたくないから……」

「……そうか。だから、服を持ってなかったのか」

「うん。街に来ない期間は人に会わないから必要もないしね。今みたいに来られる期間にたくさん買い物をするの。だから、あなたが担当のうちにできたらまた来たいな」

「そんなこと、いくらでも」

「あ、でも……」

「なんだ？」

「ここ最近はあの家に来るのは伝令くらいだから、あと十年もしたら顔見知りは誰もいなくなる。いつでも好きなときに買い物できるようになるのかも」

　本当は別の理由もあったけど、軍人はこの説明で納得してくれたらしい。

　それからしばらく軍人は黙ってしまった。

◇

「わざわざ送ってくれてありがとう」

「いや。街に買い物行きたいときは言ってくれ。また連れていく」

「うん、ありがとう。それじゃあ気を付けて」

「これ」

　軍人がポケットから小さな包み紙を取り出し、ずいっと差し出してきた。

　両手を出すと、手のひらの上にそれが乗せられる。

「ん？あっ！えっ……。クッキー？どうして？」

「見てたろ、クッキー。前任者からのクッキーを楽しみにしていたようだし、食いたいのかと思ったんだけど」

「あ、なるほど……。そっか……」

「なんでそんなに微妙な反応なんだよ？」

「そんなことないよ。いつの間に買ったんだろう？って思って。本当に貰っていいの？」

「服をだめにした詫び」

「ふふ。嬉しい……。ありがとう」

「おぅ。じゃあ、また来週」

「うん。気を付けて」

　三十年ぶりの街はお店が結構変わっていて、楽しかった。

　三十年前にはなかったお店や、見たことのないものに目を奪われていた自覚はある。

　そして、街歩きをしているときに、確かにクッキーに目をとめた。

　そのお店は以前と変わらずそこにあったので、ここは変わっていないのだと考えながら見ていた。

　だから、そんなに物欲しそうに見ていたつもりはなかったのに。

「あっ、そうだ」

　歩き出した軍人だったが、何かを思い出したようで、振り返った。

「名前、聞いてなかった」

「名前？」

「あんたの名前」

「……ない」

「ない？ナイって名前……じゃないよな？名前がないってことはないだろ」

「昔はあった気もするけど。呼ぶ人がいないと、自分の名前も忘れてしまうものなの」

　彼は懐疑的な顔をしたが、次の瞬間には何か思い付いたような表情をする。

「魔女は名前を明かさないものなのか？」

「さあ？そういうわけではないと思うけど。とにかく、私の名前は気にしないで」

「名前を呼ばなければいけなくなったとき、困るだろ。他の人に魔女ってことを知られないほうがいいんだろうがよ」

「……そうだけど。でも、今のまま魔女って呼んで」

　無理やり『名前はない』で通して、軍人を見送った。

　軍人の後ろ姿が見えなくなると、手の中の小さな包みに視線を落とす。

　紙袋の口が何重かに折られ、紐がかけられている。

　紙袋に掛けられた紐を解き、口を広げて中を覗けば、てらてらと赤やオレンジに光るものが見えた。

　花の形を模して、真ん中にジャムがある。

「あ。ジャムクッキーだ……」

　一人で呟けば、近くの茂みがガサガサと音を立てた。草を掻き分けソルが出てくる。

「あ、ソル。見回りに行ってたの？おかえり」

「クッキーって何？」

「これ。ジャムクッキー貰っちゃった」

「あいつから？」

「あいつなんて言い方。……怒ってるの？」

「別に……」

「それじゃあ、悲しかった？寂しかった？忘れられていて」

「なんでだよ。今更だろ」

「だって――」

「それ、腐らせる前に食べろよ」

「あ、うん。わかってるよ」

「……食べるの手伝ってやろうか？」

「だめ！」

「冗談だ」

「絶対だめだからね！」

「わかったって。それより、今度はあいつにあまり気を許しすぎるなよ」

「わかってるよ」

　ソルが予想したように、私はしばらくそのジャムクッキーを食べることができなかった――――