深き森の奥に住む魔女の願いと伝令係の憂鬱

第5話

　薬草を摘んでいると、ギィと古い玄関扉が開く音がした。

　振り向くと、昨日来た新任の伝令係が立っている。

　起きたなら朝食にしよう。

　そのためのトマトを採ろうと立ち上がると、軍人が視線を逸らしたままこちらに向かってきた。

　側まで来て立ち止まる軍人。

　何か言いたいことでもあるのかと顔を見上げてみると、ぼそっと「疲労回復の薬湯、効いた。ありがとう」と呟いた。

　まだ反発心はあるようだけど、ちゃんとお礼を言うところは好感が持てる。

　なかなか可愛い奴だ。

「ふぅん。ま、素直でよろしい」

「ちっ。偉そうに」

「だって、あなたよりもずううぅぅっと年上だもの。私」

　軍人は、眉間に皺を寄せて納得いかないような表情をしていた。

　三百年も生きているとは、まだ信じられないのだろう。

　私も昔は普通の人として生きていた。

　だから、人の理から逸脱している不老不死なんて信じられないのもわかる。

　信じてもらえなくても事実なのだからどうしようもないけど。

　事実は事実として受け止めてほしい。

　いちいち疑われるのは面倒だし。

　不満げな軍人の顔をジッと見ていると、ぐうぅぅと大きなお腹の音が響いた。

　みるみるうちに軍人の耳が赤くなっていく。

　本当に、可愛い奴だ。

「ふふっ。朝ご飯にしましょう。今トマトを採ってくるから待ってて」

「待て。まさかまた丸ごとのトマトか？」

「……不満なの？」

「不満というか――俺が作る」

「ふふふ、ありがとっ」

　ダイニングテーブル越しに、キッチンに立つ軍人の背中を見る。

（首の後ろのほくろ、つつきたくなるなぁ）

　足元の床板が古くて、彼が少し動くたびにキシキシと音を立てている。吊してある鍋に頭をぶつけてゴン！ガン！という音が、静かな部屋に響く。

　前任のロマノさんは小柄な人だったし、これまでの人もそこまで背の高い人が来たことがなかったから、鍋の位置について気づかなかった。

　今度彼が来るまでに鍋の場所を移そう――そう考え事をしていると、声が掛けられた。

「見過ぎだろ」

「え？あ。そう？」

「背中に視線を感じて気が散る」

　そんなに見ていただろうかと、ドキッとした。

　誤魔化すように視線を逸らしてしまい、これではジッと見ていたと認めるようなものだと思う。

　私が彼と、彼の魂と出会うのは初めてではない。

　容姿も声も性格も癖も。

　何もかも毎回違うのに、なぜか彼は私が愛したあの人だとわかってしまう。

　理屈ではないほどに毎度強烈に惹かれてしまう。

　また会えたことが心の底から嬉しいのに、もう会いに来てほしくなかったという気持ちも大きい。

　だって、私はまた彼に――――

「男が料理するのがそんなに珍しいか？」

「え？」

　暗い思考に囚われ始めていると、少し不機嫌そうな声が聞こえてきて顔を上げる。

　彼はまだキッチンに向かっていて、表情が見えない。

「……仕方ないだろ。弟妹が四人もいるんだ。一番下の妹はまだ六歳だし。両親は朝から晩まで働いてて家にいない。長男の俺が弟たちに料理を作って食べさせないと――」

「何も言ってないけど。できて困ることはないのだから、胸を張ればいいじゃない。男性が料理をするって、恥じるようなことなの？」

「そういうわけではないけど……」

　何か引っかかることでもあるのかと、続きを促すように黙ると、ややしばらくしてその理由を話し出した。