深き森の奥に住む魔女の願いと伝令係の憂鬱

第6話

「前に……」

「うん」

「その、いいなと思う娘がいて、デートしたんだけど」

「デート」

　思わず口に出してしまうと、ムッとしたような表情をして彼が振り向く。

「デートぐらいしてもいいだろ！？」

「うん、まぁ……。それで？」

　続きを促せば、顔を見て話しにくいのかまた背を向けてしまった。

「相手の娘から声を掛けてくれて、浮かれてたんだよ。それで、寝付きが悪くなって寝坊した上に、弟たちに朝メシ作ってたら初デートで約束の時間にほんの少し遅れてしまったんだ。それは俺が悪いからちゃんと謝った。だけど、『家族のためとはいえ、料理人でもないのに男が料理？なんか情けない』って言われて、振られたことがあって。料理人でもないのに男が料理するって、恥ずかしいことなのかと思ったことがあったんだ」

「酷い。家族のために尽くして何が悪いの？できないよりできたほうが良いに決まってるのに」

「…………」

　彼が黙り込んでしまったことに違和感を覚えた。席を立って顔を覗き込めば、唇の端を歪めてまな板の上の野菜を睨んでいた。

「え？なんで怒っているの？私、今は怒らせるようなこと言ってないと思うんだけど」

「違う。怒ってない」

　彼は顔を逸らす。

　怒っているような表情に見えたが、よく見ればほんのり耳が赤い。

「あんたは否定しないどころか肯定してくれた。だから」

「あぁ。なんだ、照れたの」

「うるさい。黙って座って待ってろよ」

　誤魔化すようにぶっきらぼうに言う彼。

　素直なんだか、素直じゃないんだか。可愛い。

　長男って言っていたけど、弟みたいだわ。

「はぁ。美味しかった。料理、上手だね」

「あんまり嬉しくないな。それより、調味料が全然ないが、普段どうしてるんだ？」

「え？どうもしないけど。塩はあるし」

　軍人は呆れたような表情で私の顔を見てきた。

　さらに、これ見よがしに「はぁ……」と息を吐かれた。

「食べることに無頓着過ぎないか？いつも塩味じゃ飽きるだろ」

「でも、食べなくても死なないから」

　そう言うと、軍人の顔が少し硬くなった。

　私が不老不死の魔女だということが、彼に認識され始めたように感じる。

　だけど、まだ信じきれていないようで、微かに片眉が上がる。

「食べなくて死なないというなら、なんで野菜を育ててるんだ？腹が減るからだろ？」

「……私は人間だから」

「は？」

「食べなくても死なないなんて、人ではないみたいでしょ？私は人間だから。だから、食べるの」

　軍人はそれ以降口を閉じてしまった。

　重くなった空気を吹き飛ばすように、努めて明るい声を出す。

「さてっ。今から返事を書くから少し待ってね」

「あぁ。って、おい！書簡を俺の前で堂々と開くなよ。もう少し見えないように――」

「別に大丈夫だよ。見られても」

「は？極秘の内容じゃないのか？」

　そう言いつつ、気になったのか軍人は広げた書簡をちらっと見る。

　そして、二度見した。

「これ、暗号化されてるのか？」

「この国の言葉だけど。今は使わない字なんだってね。いつからだったかな。伝令係の人が読めなくなったの」

「……確かに、よく見たら古文の授業で見たような、気がしなくもない」

　書簡の返事をすらすらと書く私を見た軍人は、複雑そうな顔をしていた。

「気をつけてね」

「あぁ」

　森に向かって歩き出した軍人を玄関先で見送っていると、彼が急に振り返った。

「次、来るときは調味料を持ってこようと思う。何か欲しいものあるか？好きなものとか」

「……ありがとう。また来てくれるだけでいい」

「は？」

「だって、嫌そうだったから。ここに来ることが。だから、次も逃げずに来てくれるだけでいいよ」

　私の指摘に少し気まずそうな表情をした後、「仕事なんだから来るに決まってるだろ！」と怒鳴って帰っていった。

「また会いに来てくれるのね……」

　彼の背中が見えなくなっても森を見つめていた私の呟きは、誰の耳にも届かなかった。

　もう来ないでと思うのに、また会いたいと願ってしまう。

　また来てくれると思うだけで胸がいっぱいになる。