濃霧
女性達の声が湖上に響き渡る。水浴びという貴重な機会を、彼女らは存分に楽しんでいた。
「ほれっ！」
「きゃっ、ちょっと。やめてよ」
数十分前まで窮屈で通気性の悪い鎧兜を着用していた乙女の集団。それが今では、重苦しい
「申し訳ありません。マルグレーテ様。こんなことまでしていただいて」
「いいってことさ」
乙女の集団には、ヴェレダとマルグレーテも含まれていた。二人は周囲の従者たちと肌着一枚で、ヴェレダが腰まで浸かる形でぺたん座りをし、マルグレーテが彼女の髪を
（しっかし……綺麗だなあ）
同じ女性として、マルグレーテはヴェレダの美しさに見惚れていた。
金の髪色は本物の黄金のように輝き、肩まで伸ばされたそれがヴェレダの神秘性を高めている。それをかき上げた際に見えたうなじも、女性としての魅力を高め、目にした男を
対するマルグレーテはと言えば……。ブロンドの髪を適当にセットしているせいで、乱雑な印象が
同じ女性なのに、どうしてこうも違うのか。村を出て一週間。ヴェレダの傍に付き添って少しの時しか経ていないのに、マルグレーテはオラブ村の巫女に羨望の眼差しを向けていた。
「ねえ、髪とかは誰に結ってもらってたのさ？」
先ほどまでヴェレダは三つ編みだった。そんな彼女の髪をほどいてやった時、マルグレーテはその編み方が見事な、丁寧な結い方だと思ったのだ。余程彼女を大切に思う人が結ったのだろうと推察していた。
「いつも、アルトゥールが結ってくれます」
「いつも？ そりゃ、随分と姉ちゃん想いだね」
そう言われた時、ヴェレダの白い
マルグレーテは改めて気になった。ヴェレダは盲目で身の回りのことはこなせない。ということは……。
「なあ、
「なんでしょうか」
「あんた、一人じゃ何もできないでしょ。いつもどんな感じで過ごしてるのかなあって。例えば、風呂とか着替えとかその……下の世話とかさ。誰かにやってもらわないといけないじゃん」
「……ほぼ全て、アルトゥールにやってもらっています。儀式の際に祭服を着るときぐらいでしょうか。弟の手伝いをうけないのは。それだけは村の少女にさせる仕来たりになっていますので」
ヴェレダはそのように答えた。すると、マルグレーテは彼女と弟の間に「良からぬ関係」があるのではないかと勘ぐり、
「まさか、姉弟で愛しあってる？」
と聞いていた。
「へ？」
ヴェレダの口から、間の抜けた声が出た。それを「核心を突いた」と思い込んだマルグレーテが、さらにまくし立てる。
「それは駄目だぞ。その……血の繋がりのある者同士が体を重ねたりとかまで考えたりとかさ」
「あ、あの、マルグレーテ様。何か思い違いをして――」
ヴェレダがアルトゥールとの関係について詳しく話そうとした、まさにその時。
「うん？ なんだ。辺りが真っ白になりやがった」
マルグレーテが異変に気付く。ちょっと前まで空は青く、四方が森の緑に囲まれていたはずが、今では霧が立ち込めて百ｍ先も見通せない程になっていた。
「ここは海の上じゃねえってのに」
「マルグレーテさん、何かがこっちに向かってきます」
ヴェレダは濃霧の中で誰かが近づいて来るのを、確かに認識していた。
◇
濃霧は覗きの実行犯であるローラントにも届いていた。
「なんだ？ 不吉な感じがする」
彼は当初の目的を中断した。「見たい対象」がいたであろう場所に霧が留まり、見ることも叶わなかったからだ。しかも、それは湖から離れていこうとはしなかった。言語化できない妖しさを含んで。
（
ローラントは聖剣ルミエールを
小さな陽光の光を放つ聖剣を手に、伯爵は走り出した。その瞬間。
「見つけたぞ！」
一頭の馬が鳴らす蹄の音が、段々とローラントの耳に大きく響いてくる。それが明らかに自分を標的にしているのだと彼が察知した直後、一筋の光が飛ぶ。
刺されば命はないと思わせるほどの大きな槍が、皮膚を
ローラントはルミエールで矛先を反らした。槍は背後の巨木に突き刺さり、大きな亀裂を生じさせた。メキメキという無機質な悲鳴が、ローラントに直観させた。
相手は常人ではない。手ごわい奴だと。
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