ペネロペイア大陸物語

総大将の顔合わせ

　戦場には緑の草木が生い茂っていた。それをほんの一時間で両軍の死体が覆い隠した。鳥の囀（さえず）りも鳴りを潜め、代わりに男たちの声が至るところで聞かれた。

「うわっ！」

　蛮族の兵士が、帝国軍の兵士に馬乗りとなり、彼の胸目掛けて剣を突き刺そうとした。帝国兵はそれを阻止しようと、敵の顔面を殴りつける。

「てめえ！」

　怒りに任せて、蛮族兵は右手に持つ剣を振り上げた。相手の口を狙い、剣を振り下ろそうとした。

　ザシュッ！

　だが、剣は振り下ろされなかった。蛮族兵の右手首が空中に吹き飛び、それに続いて呻き声が帝国軍兵士の耳に届いた。

「大丈夫か」

「陛下……ありがとうございます」

　力なく返事をする帝国軍の兵士。彼はウルピノスの助太刀がなければ死んでいた。命を救ってくれた最高司令官に感謝を述べたかったが、声がかすれて上手く話せなかった。

「礼はいい。隊長の元へ戻れ。戦列からはぐれているぞ」

　ウルピノスはそう言って、助けた兵士に軍旗――部隊の番号が書かれたそれの元に集合し、戦闘を続行せよと指示した。兵はそれに従った。

（いかん、戦列が滅茶苦茶だ）

　歩兵の密集隊列を整える必要があると、ウルピノスは判断した。激戦が続いたために、各部隊がバラバラに動いている箇所が散見された。このままでは、敵に押し切られる可能性があった。

　ウルピノスは迅速に行動した。彼は皇帝のみ着用が許されている紫のマントを大きく翻（ひるがえ）しながら、

「各隊、軍旗の下に集まれ。最高司令官の命令だ！」

と声を張り上げた。

　混乱の極みにあった戦場で、彼が執った行動は危険だった。赤いマントを身に付けている帝国軍兵士の群れの中で、一際目立つマントの男が号令を発したのだ。これでは、敵に「自分が総大将」と教えているようなもの。

　そして、ウルピノスを狩ろうと蛮族の騎兵が近づいてきた。

「陛下！！」

　敵騎兵はウルピノスに槍の矛先を向けていた。だが、味方に指示を出すのに夢中となっていた皇帝はそれに気づかない。最高司令官に危険を知らせようと、帝国の軍団長が大声で警告したのだ。

「邪魔だ」

　それを聞いた敵騎兵は、ウルピノスではなく軍団長の方へと槍を放った。数秒の間を置いて槍は目標の胴体を貫き、瞬時に命を奪い取った。

「何？」

　槍が兜の頬当てを掠（かす）り、後方の軍団長に命中するのを見たウルピノス。それをおかしいと思った。

　槍の投擲は概ね射程が三〇ｍ。だが、投擲したと思しき騎兵の槍は優に五〇ｍを超える距離を進み、しかも寸分の狂いもなく軍団長の心臓に着弾している。それだけの腕前があれば、彼の近くにいた自分を簡単に仕留められたはず。だが、相手はそれをしなかった。どうして？

「お前が総大将か」

　軍団長を仕留めた敵騎兵は、ウルピノスへと馬首を向けて言った。

「どうして自分に槍を投げなかった、と思っているのだろう？」

「ああ、そうだ。なぜだ？」

「それはな――」

　敵騎兵は己の得物（えもの）である真っすぐな両刃の剣を抜き、皇帝に申し込んだ。

「お前との一騎打ちを所望しているからさ。私は強い指導者と戦うのが好きでね」

　絶対的な自信を見せる男。名はエイチェル・カン。蛮族を率いる総大将だった。