ペネロペイア大陸物語

総大将の顔合わせ

　緑の草木が生い茂る戦場に、死体が積み上がっていく。

　鳥の囀（さえず）りも鳴りを潜め、男たちの声が至るところで聞かれた。

「うわっ！」

　蛮族の兵士が、帝国軍の兵士に馬乗りとなり、その胸目掛けて剣を突き刺そうとした。帝国兵は敵の顔面を殴りつけて抵抗を試みた。

「てめえ！」

　怒りに任せて、蛮族兵は右手に持つ剣を振り上げる。

　相手の口を狙い、剣を振り下ろそうとした。

　ザシュッ！

　だが、剣は振り下ろされなかった。

　空中に吹き飛ぶ右手。続いて呻き声が帝国軍兵士の耳に届き、最後に敵兵が力なく倒れるのが分かった。安堵する味方に、ウルピノスが手を差し伸べる。

「大丈夫か」

「陛下。ありがとうございます」

「礼はいい。戦列からはぐれているぞ。戻れ」

　助けた兵士に軍旗――部隊の番号が書かれた旗の下に合流し、戦闘を続行せよとウルピノスは指示した。

（戦列が滅茶苦茶だ）

　歩兵の密集隊列を整える必要があると、ウルピノスは判断した。

　激戦で各部隊がバラバラに動いていたため、このままでは敵に押し切られる可能性があった。

　ウルピノスは迅速に行動する。

　皇帝のみ着用が許されている紫のマントを大きく翻（ひるがえ）しながら、

「各隊、軍旗の下に集まれ。最高司令官の命令だ！」

と声を張り上げた。

　混乱の極みにあった戦場で、彼の行動は危険過ぎた。

　赤いマントを身に付ける帝国軍兵士の群れの中で、一際目立つ紫マントの男が号令を発するなど、自分が総大将だと教えているようなもの。

　やがて、ウルピノスを狩ろうと蛮族の一群が近づいてきた。

「陛下！！」

　敵騎兵はウルピノスに槍の矛先を向けていた。

　だが、味方に指示を出すのに夢中となっていた皇帝はそれに気づかない。

　最高司令官に危険を知らせようと、帝国の軍団長が大声で警告する。

「邪魔だ」

　敵騎兵は、ウルピノスではなく軍団長の方へと槍を放つ。

　数秒の間を置いて槍は目標の胴体を貫き、瞬時に命を奪い取る。

「何？」

　槍が兜の頬当てを掠（かす）り、後方の軍団長に命中するのを見たウルピノス。彼は不思議でならなかった。

　槍の投擲は概ね射程が三十ｍ。

　だが、投擲したと思しき騎兵の槍は優に五十ｍを超える距離を進み、寸分の狂いもなく軍団長の心臓に着弾させている。

　それ程の腕前ならば、より近くにいた自分を簡単に仕留められたはずだ。

「お前が総大将か」

　軍団長を仕留めた敵騎兵は、ウルピノスへと馬首を向けて言った。

「どうして自分に槍を投げなかった、と思っているのだろう？」

「ああ、そうだ。なぜ？」

「それはな――」

　敵騎兵は己の得物（えもの）である真っすぐな両刃の剣を抜き、皇帝に申し込む。

「お前との一騎打ちを所望しているからさ。私は強い奴と戦うのが好きでね」

　男の名はエイチェル・カン。蛮族を率いる総大将だった。