ペネロペイア大陸物語

新たな騎士の加入

「遅れてすいません」

　現れたのはアルトゥールだった。

「なんだ、お前？」

「今日から騎士になる、アルトゥールといいます」

「あん？　おい、冗談はよせ。昨日までは何してたんだ」

「村の鍛冶屋です」

「鍛冶屋？　おい、剣を振るったことがあるのかよ」

「ありません」

　ローラントが笑い出す。明らかに馬鹿にした態度だ。

「鍛冶屋が戦えるかよ。僕たちは訓練を積んできてるが、君は違うだろ？」

「はい、お恥ずかしながら」

「返り血を浴びたことは？」

「ありません」

「傷を負ったことも？」

「ありません」

「じゃあ、戦場の空気を吸ったことも――」

「……ありません」

　段々と声が小さくなっていくアルトゥール。それに反比例して横柄になっていくローラント。伯爵は自尊心の強さからか、無茶をやろうとしている巫女の弟を責める。

「足手まといになるだけだ。残れ」

「ですが、姉さんが――」

「巫女様なら僕たちだけで目的地に送り届けてやる。心配しなくていい」

「そうはいきません。俺は姉さんが心配なんです」

「おい、うるせえぞ！　小僧！」

　ローラントが本性を露わにした。彼はアルトゥールの服の袖を掴みあげると、

「僕はな、乙女たちの歓声を浴びながら馬上槍試合（トーナメント）をやってる時に、急な密命だと伝えられて、この田舎臭い村に来させられてんだ。正直うんざりしてんだよ！」

と騒ぎ出した。

　ローラントは四人の騎士の中でも特に粗暴だった。

　しゅっとした顔立ちにブロンドの長髪もこうなっては台無し。

　おまけに堪え性もないようで、彼は片時も腰に下げた剣の柄に手をかけたままだ。

　下手をすれば、アルトゥールを斬りつけかねない勢いを見せている。

「やめなさい」

　テオドリクスが割って入り彼らを遠ざけた。ローラントが目上の公爵に食ってかかる。

「おやおや、公爵閣下は鍛冶屋の肩を持つんですか」

「無論だ。ヴェレダさんからのお願いなのだから」

「どうして、閣下に決定権がおありで？」

「俺ではない。ヴェレダさんが『弟の同行がなければ、私は行きません』と訴えられて、それが皇帝陛下に認められたのだ」

　ローラントは何も言えなくなった。

　皇帝に対しての異議申し立てはできなかったから。

　彼は納得のいかない様子ではあったが、

「ふん、精々頑張りな」

とアルトゥールに捨て台詞を吐くと、村の中央広場から立ち去っていった。

「さて、アルトゥール君」

「はい」

「君の覚悟をより強くするために、叙勲式を行ってから出発したい」

「叙勲式？」

「剣で肩を叩いてもらうのさ。うちも最近やってもらったばかりだから、教えてやれるよ」

　傍で見ていたマルグレーテが作法を教えると言い出した。その隣にいたカミーユも「協力しよう」と言ってきた。

「さあ、始めようか」