ペネロペイア大陸物語

新たな騎士の加入

「遅れて申し訳ありません」

　そう言って現れたのは、ヴェレダの弟アルトゥールだった。

「なんだ、君は？」

「今日から騎士になる、アルトゥールといいます」

「あん？　おい冗談はよせ。じゃあ、昨日までは何してたんだ」

「村の鍛冶屋です」

「鍛冶屋？　おい、剣を振るったことがあるのかよ」

「ありません」

　ローラントは笑い出した。明らかに馬鹿にした態度で。

「鍛冶屋が戦えるかよ。僕達は訓練を積んできてるが、君は違うだろ？」

「はい、お恥ずかしながら」

「返り血を浴びたことは？」

「ありません」

「戦傷を負ったことも？」

「ありません」

「じゃあ、戦場の空気を吸ったことも――」

「……ありません」

　段々と声が小さくなっていくアルトゥール。反比例して横柄になっていくローラント。彼は自尊心の強さからか、無茶をやろうとしている巫女の弟を責めた。

「足手まといになるだけだ。ここに残れ」

「ですが、姉さんが――」

「この巫女様なら、僕たちだけで目的地に送り届けてやるさ。心配しなくていい」

「そうはいきません。俺は姉さんが心配なんです」

「ぎゃあぎゃあぎゃあ、うるせえぞ！　小僧！」

　ローラントが本性を露わにした。彼はアルトゥールの服の袖を掴みあげると、

「僕はな、乙女たちの歓声を浴びながら馬上槍試合をやってる時に、急な密命だと伝えられて、この田舎臭い村に来させられてんだ。正直うんざりしてんだよ！」

と騒ぎ出した。

　ローラントは四人の騎士の中でも特に粗暴だった。しゅっとした顔立ちにブロンドの長髪もこうなっては台無し。おまけに堪え性もないようで、彼は片時も腰に下げた剣の柄に手をかけたままだった。下手をすれば、アルトゥールを斬りつけかねない勢いを見せていた。

「やめるんだ」

　二人の間にテオドリクスが入り、両手で彼らを遠ざけた。たまらず、ローラントが目上の公爵に食ってかかった。

「おやおや、公爵閣下は鍛冶屋の肩を持つんですか」

「無論だ。ヴェレダさんからのお願いなのでね」

「どうして、閣下に決定権がおありで？」

「俺ではない。ヴェレダさんが『弟の同行がなければ、私は行きません』とお話して、それがハインリヒ皇帝陛下に認められたのだ」

　ローラントは何も言えなくなった。皇帝に対しての異議申し立てはできなかったからだ。彼は納得のいかない様子ではあったが、

「ふん、なら精々頑張りな」

とアルトゥールに捨て台詞を吐いて、村の中央広場から立ち去っていった。

「さて、アルトゥール君」

「はい」

「君の『お姉さんを守りたい』と思う覚悟をより強くするために、叙勲式を行ってから出発したい」

「叙勲式？」

「剣で肩を叩いてもらうのさ。うちも最近やってもらったばかりだから、教えてやれるよ」

　傍で見ていたマルグレーテが作法を教えると言い出した。その隣にいたカミーユも「協力しよう」と呟いた。

「さあ、始めようか」

　テオドリクスの声掛けで、叙勲式が行われる運びとなった。ただ一人、機嫌を損ねたローラントは加わろうとはしなかったが。