ペネロペイア大陸物語

悪魔の囁き

　オラブ村での騒動から一週間。

　場所は、かつて古代ラティニア帝国の首都だったラティニア。

　今はクライツ法王の座する法王庁が置かれ、数千万の信徒の支配に務めている。

「猊下（げいか）、戻りました」

　オラブ村から馬に乗り一週間かけて戻って来た例の枢機卿は、息つく暇もなく法王の間に姿を現した。法王は別の国から訪れた大司教からの報告を受けている最中であり、彼は枢機卿を一瞥（いちべつ）すると、

「しばし待たれよ」

と抑揚のない言葉をかけると数分待たせた。

　枢機卿はその間、法王の背後にあるステンドグラスに目を移して時間を潰す。

（無垢な信徒はあれを見て目を輝かせるが、私には分らんな）

　陽光に照らされたステンドグラスには、クライツ教の創始者が現世で歩んだ生涯について色鮮やかに描かれていた。

　　生誕、説教、迫害、死、そして復活。

　文字の読めない農民への布教方法として編み出された布教方法はだが、教養のある枢機卿には陳腐な、取るに足らないものにしか思えなかった。

　聖職者たちにとって己の目を輝かせるのは、お布施であり、税であり、富。奇跡という非現実的な事象よりも現世利益を優先するのがクライツ教の聖職者なのだ。

「来なさい。マクセンチオ。詳しく聞かせておくれ」

　オラブ村から戻ったマクセンチオ枢機卿に報告を促したのが、第一七八代クライツ法王インノケンティオ。齢七十の彼は耳が遠く、また足腰も弱っていたため、枢機卿に自分の方に来て報告するように手招きをする。

「どうだったかね？　村の巫女とやらは。わしは千年も記憶を引き継ぐ乙女なぞ到底信じられぬのだが」

「私もです、猊下（げいか）。ですが見た限りでは、彼女がお告げにあった巫女で間違いないかと。ハインリヒ殿も古文書に照らして間違いないと言っておりましたから」

「そうか。まあ、あの博学な君主が言うのなら間違いなかろうて」

　インノケンチィオ法王の言葉には、どこか神聖ラティニアの皇帝ハインリヒに対する嘲（あざけ）りの気持ちが見受けられた。両勢力の間には溝があるかのように。

「マクセンチオ」

「なんでしょう」

「ウルピノスの聖遺物が本当にあると思うかね？　わしにはクライツ教徒でもない彼が、聖遺物を遺しているとは思えんのだよ」

　聖遺物。

　それはクライツ教の聖人――偉大なクライツ教信徒――の遺品を指す言葉で、手にした者には人智を超えた強大な力を与えられると長らく信じられてきた。

　骨や髪、本や手袋が主な例であり、それらは聖職者たちが大金を積んででも入手したい代物だった。

　だが、法王が言ったように異教徒の聖遺物など初耳。

　果たして、そんなものが地上に存在するのか。

「お言葉ですが、猊下（げいか）。お告げは猊下にだけ聞こえるもので、その内容は絶対であると教会の歴史には記されております。私自身、お告げを下す天使がまさか虚偽を猊下（げいか）にお伝えなさるとは考えられません。ですから――」

「マクセンチオ、言いたいことは分かっておる。お告げは絶対。じゃから、皇帝の聖遺物も確実にあると言いたいんじゃろ？」

「はい」

　法王インノケンチィオは顔に汗を滲ませていた。体からも湯気が出ている。

「猊下（げいか）。調子が悪いので？」

「少しな。もうよい、下がれ」

　会話は打ち切られた。小さくなっていくマクセンチオを見やりながら、インノケンチィオ法王は入れ替わりに入って来た緋色の聖職者服を纏（まと）う男――マクセンチオとは別の枢機卿（すうきけい）に、

「医者を呼んどくれ」

と指示すると、医者が来るまでの間、法王は目を瞑（つむ）って待った。

　見えてほしくないものが映らないことを願いながら。

（無駄だ、穢れた法王。偽りの神は騙せるかもしれんが、私は騙せない）

　法王の眼（まなこ）に角の生えた人間が姿を現した。容姿は悪魔、言葉は世界の終焉を告げる角笛のような男が。

（千年前のようにはいかないぞ。今度こそお前の首を、そして世界を私のものにさせてもらう。はーはっはっは！！）

「黙れ！！」

「げ、猊下（げいか）？」

　叫びとともに目を開けた法王の前には医者がいた。

「尋常（じんじょう）ではない汗です。一体、何が」

「き、気にするな。悪い夢を見ただけじゃ」

　法王は医者にこれ以上の質問を許さず、後は彼の治療を受けた。

　脳内に響く不快な言葉に耐えながら。