ペネロペイア大陸物語

噂の真相

　魂の降臨際は終わった。

「姉さん、お疲れ」

「ありがとう。アルトゥール」

　目の見えぬ姉をアルトゥールが労（ねぎら）う。

　ヴェレダが弟の手に鉄剣を手渡す。

　弟が早朝から手塩にかけて鍛え上げた剣を。

「村の守り手として、今年も頼んだわよ」

「もちろんさ」

　オラブ村では、巫女に鉄剣を授けた者が一年間の村の守備隊長としての責務を負うことになっていた。これはウルピノスの存命時から連綿と続けられてきたもの。

「素晴らしい」

　ハインリヒが割って入り感想を述べた。

　アルトゥールが彼に侮蔑の眼差しを向ける。

「陛下はクライツ教徒とお聞きしました。無礼を承知でお尋ねしますが、陛下に私たちの伝統がご理解頂けるのか――」

「ちょっと、アルトゥール！」

「いえ、いいのですよ。ヴェレダさん。私も枢機卿殿とそう変わりません。弟さんが私に疑念をもっても不思議ではありませんよ」

　盲目のヴェレダには皇帝の顔を窺うことができないが、彼の口調から怒ってはいないと察せられた。

「陛下。私に何か御用があるとのことでしたが、それは文字を読むことだけなのでしょうか？　私には、陛下がそのためだけに村を訪れたとは思えません」

　ヴェレダの発言は真っ当だった。

　国の最高指導者が青銅板の解読をさせるためだけに来たとは考えにくい。

　ましてや盲目の巫女に解読を依頼したのだ。

　おそらく神秘的な力が本物か試した後で、本題に入るつもりだろうとヴェレダは推測していた。

　ここで、ハインリヒが本題に入る。

「世界を救う旅に出てほしいのです。皇帝を祀る巫女のあなたに」

　アルトゥールは、相手が皇帝であることも忘れて声を荒らげる。

「陛下、無茶です！　姉さんは目が見えない。それでどうやって旅をしろと――」

「アルトゥール君、落ち着きなさい。まずは話を最後まで聞いてくれないか」

　弟の心配は当然であり、それを皇帝ハインリヒも無碍（むげ）に否定はしなかった。そこで彼は、巫女とその弟に仔細（しさい）を語って聞かせる。

「ラティニア法王猊下（げいか）にお告げが下された。『異教徒の巫女が東に向かうことで、世界は地底の民から救われん』と。そこで領内を隈なく調べてみたら、ヴェレダさんだけが該当したというわけだ」

　ヴェレダはクライツ教徒ではない。

　また、皇帝の言葉にも嘘はなかった。

　神聖ラティニア帝国領内でクライツ教に入信していないのは、オラブ村のみだったのから。

「陛下。ですが……東に何があるのですか？」

「聖遺物――皇帝の遺品があるそうだ」

「本当ですか！？」

　ウルピノス皇帝の遺品と聞いて、またも気分が高揚気味になるヴェレダ。そんな彼女を見たハインリヒが、こんな質問をする。

「ヴェレダさん。噂は聞き及んでいますが、あなたは本当に――」

「ええ、そうです」

　ヴェレダが真実を告げた。

「私は千年間、ウルピノス様の帰還を待ち続けています。あのお方の背中を最後に見て以来、ずっと……」