ペネロペイア大陸物語

文書の解読

「枢機卿殿。おやめください」

　ハインリヒが枢機卿を宥（なだ）めた。

　まだ何か言いたそうにしながら、枢機卿はヴェレダから手を離して後ずさった。

　今度はハインリヒが巫女に歩み寄る。

「ヴェレダさんですね」

「はい、そうです。あの、先ほどのお方は」

「ご安心を。もう暴力を振るわれることはありません」

　ハインリヒの言葉を聞き、大きく息を吐くヴェレダ。

　強い恐怖を感じていたのだろう。肩で息をしている。

　実際、彼女に触れてあれこれ言った時の枢機卿の顔は、悪魔みたいだった。

　盲目のヴェレダには見えていなかったが。

「それで、あなたに用事というのはですね」

　ハインリヒは、上着のポケットから割れ物を扱うような手付きで数枚の輝く板を取り出した。青銅製の物が数枚。何やら文字が彫られていた。

「これを読んでほしいのです」

　彼は青銅板を一枚づつ、ヴェレダの眼前に示してみせた。

　不可能なことを皇帝は願い出ていた。

　巫女は盲目で歩くのすら介助が必要なのだ。

　そんな彼女に文章の解読を求めたのだから。

　村民たちも、固唾を呑んで見守っていた。

　まさか、巫女様にそのようなことができる訳がない。

　陛下は何を無茶な事を仰るのか。

　……とは、村民の誰一人として思ってはいなかった。

　彼らは巫女には目で見えないものが、目視できないものを見取る力が付与されていることを知っているから。

「紀元二百年。ラティニア帝国の皇帝……」

　ヴェレダが青銅板文書の解読を始める。

　紀元――ラティニア帝国の建国から二百年目に起こった事象が書かれていた。

「ウルピノスが……無辜（むこ）の民を殺害。それは東方から『地底の民』が襲来する最中に行われ……」

　ヴェレダの顔は曇りを見せ、唇はプルプルと小刻みに震えていく。

「『地底の民』を束ねるエイチェル・カンの軍勢に、ウルピノス皇帝率いる十万の大軍は応戦するも敗れ……、皇帝は死に……帝国の首都ラティニアへの侵攻を許した！？　嘘です！　こんなの！」

　青銅板を読み終えると巫女は錯乱し、青銅板の内容を否定しようとした。

　村民も同じ気持ちだった。

　オラブ村はウルピノスの故郷であり、村民は彼を「悪魔から世界を救った英雄」と信じてきた。そんな男が、青銅板――古代ラティニアの公式文書の中で否定的に描かれていたのだ。

「分かっただろう？　異教の巫女。これが真実だ」

　ヴェレダの文書解読を終えると共に、枢機卿は得意げな顔をして彼女を痛烈に詰（なじ）る。

「だから、大帝――お前らの村で呼ばれているらしい男は、今や創造主のお裁きにより、地獄で永遠の責め苦に苛まれているわけだ」

　その時だった。村民らを煽り立てる枢機卿に目掛けて、村民の一人が鋤（すき）を振り下ろしたのは。

「なにをする！？」

　どうにか躱（かわ）した枢機卿。だが、左手に鋤の端が掠（かす）って小さな切り傷を負ってしまう。

「貴様らぁ！」

　枢機卿の大声が、村の入り口付近に留め置かれた犬顔の騎士たちの耳に入る。

　彼らは護衛目標が危機に陥ったと判断し、村の中央へと大股で走り出した。

　もし、彼らが何の制止も受けずにいれば、そのまま剣を抜き、村民に振り下ろしていただろう。皇帝ハインリヒが阻止しなければ。

「止めないか！　騎士たちよ。村民への攻撃を控えてくれ。これは神聖ラティニア皇帝としての命令だ」