ペネロペイア大陸物語

皇帝ハインリヒ

　オラブ村は騒がしかった。

「出てけ！」

「改宗なんざ御免だ！」

　枢機卿に罵声が浴びせられる。

　中には農具を持ち出し、殺気立つ者もいた。

　そんな村人の行動を制止したのは、枢機卿を囲む鋼の男たち。

　犬顔の騎士。

　クライツ教の守護と布教のため、教会に忠誠を誓う騎士団に付けられたあだ名。

　兜の形が犬の面に似ていることに由来している。

「暴力で改宗を迫りに来たのか？」

「法王様は平和を広めるっつう噂だが、口だけみたいだな！」

　法王の尖兵を見て、さらに村民はいきり立つ。

　過剰な反応に思えるかもしれないが、彼らの言い分も根拠のないものではない。

　クライツ教の頂点に立つ法王は、世界を隈なくクライツ教徒とすることを至上命題としている。目的達成のためなら強引な改宗も辞さない。

　「クライツ教徒でなければ人にあらず」を徹底周知させているのだから。

　また、法王主導で進められている活動も村民の怒りを買っていた。

　東方植民。

　東方――すなわちオラブ村の東に住まう国々への植民活動をさす言葉だ。

　その実態はオラブ村の住民が言ったような、力づくでの信者拡大。

『改宗か死か』

　異教徒の村落や都市にクライツ教司祭が顔を見せ、現地民に告げる第一声だ。

　相手の事情も考慮せず、やって来たと思ったら二者択一を迫ってくる。

　これで「改宗します」と答える異教徒がいるはずもない。

　異教徒たちの抵抗運動はそこかしこで繰り広げられた。

　その全てが失敗に終わり、最後には殺戮とクライツ教信者の入植が実行された。

　ここまで暴力的な布教活動をすれば、その噂が人々の、とりわけ異教崇拝を固辞する村落に伝わらないわけがない。オラブ村の住民にも「宗教的侵略」の実態を聞きかじっている者はいたのだ。

「静まるのだ！」

　オラブ村の村長がその場を収めようと試みるも、村民の怒りは上昇するばかりで冷めそうにない。枢機卿はじりじりと後ずさりをする。「神よ。異教徒共に裁きを」と呪文のように唱えながら。

「落ち着きなさい。オラブ村の皆さん」

　暴徒化しかけていた村民を宥（なだ）めすかした澄んだ声が、枢機卿とその護衛の背後からゆっくりと、だがしかし厳（いか）めしい声音で発せられた。

「枢機卿殿。ここは私が。ここは我が帝国の領内で、彼らは私の言葉に耳を貸さねばならないのですから」

　男は、金色の双頭の鷲（わし）に紫染めのローブを纏って現れた。

　中肉中背の肉体に太めの首が乗り、頭を茶色の髭が口回りを飾り立てる。

　髭と同じ色の長くて豊かな頭髪の上には、黄金の冠が載せられている。

「へ、陛下。何故（なにゆえ）、我々の元に？」

　男の姿を見ることのないように、村民は頭を下に傾け、この世界の偉大なる支配者に対する適切な態度を示す。

　男は庶民が顔を見ることすら憚（はばか）られる存在だった。

「村長、皇帝である余が命ずる。面（おもて）を上げよ。此度（こたび）の用向きを伝えたい」

　神聖ラティニア帝国の皇帝ハインリヒ――総人口一千万を要する巨大帝国の最高権力者が、小さな村に自ら足を運び、わざわざ用事を伝えに来た。今風に言えば、国家元首が寒村に手間をかけてお願いしに来るような話だ。

　そこまでして、皇帝ハインリヒは何を伝えに来たのだろうか。