ペネロペイア大陸物語

オラブ村

　カンッカンッカン。

　鉄を金槌（かなづち）で打つ小気味よい音が響き渡る。

「おはよう。アルトゥール」

「おはようございます。村長」

　アルトゥールという名の一八歳の青年は、村長に声をかけられると仕事の手を休め、挨拶（あいさつ）と会釈（えしゃく）をした。

「良い音色だね」

「ありがとうございます。でも、迷惑じゃありませんか？　早朝から鍛冶作業なんて」

　太陽はまだ東に顔を覗かせたばかり。

　朝から金属を叩く甲高い音を立てれば人々の安眠を妨げるのではないかと、アルトゥールは心配したらしい。。

「気にせんでもよい。仕事を頼んだのはワシじゃ。何か言われたら、わしのせいにしなさい」

「ですが」

「ほら、手を休めない。正午の儀式まで、あまり時間は残されておらんのだぞ」

「は、はい！　申し訳ありません」

　村長が鍛冶場を去ると、アルトゥールは中断していた作業を再開。

　ガツンッ。カンカン。

　踊りのリズムを刻むように、か弱い女性を扱うように、アルトゥールは鉄を加工していく。延べ棒だった鉄は姿を変え、金床（かなどこ）の上に精工な作りの長剣が出来上がった。

「ふう。今年のは今までで最高の出来だ」

　アルトゥールが父の家業を継いで三年。

　父の引退とともに、彼が村の鍛冶全般を請け負うようになっていた。

　鋤（すき）や斧、牛に牽引させる犂（すき）の修理。

　狩りで使う鏃（やじり）や槍の穂先の製造等々。

　アルトゥールは立派な仕事をしていた。

　そんな彼を含め、百人程が暮らすのがオラブ村。

　四方に人の背丈を超える無数の木々――松、樫（かし）、ブナが人々の住まいを見下ろし、付近には清らかな泉が流れている神秘的な印象の田舎村だった。

「あとは仕上げを――」

「突然の訪問、申し訳ございません。よろしいですかな」

　アルトゥールは予期せぬ来訪者に話しかけられた。

　長い茶色のローブに上から襟付きのマントを羽織った男。

　アルトゥールには彼が聖職者であり、相容れぬ異教徒だと分かった。

「改宗を迫りに来たのなら帰ってください」

　敵意のこもった返事に、男も侮蔑（ぶべつ）の目を彼に向ける。

「ふん、邪教を崇拝しているのは貴様らの方だろうに。まあよい。村長に合わせろ。嫌とは言わせないぞ」

　早朝から機嫌を悪くしたアルトゥールは苛立ちのあまり、手にしていた金槌で、高慢な男の禿頭（とくとう）をかち割っていたかもしれなかった。彼と二人だけの状況があと数秒続いたならば。

「これはこれは。クライツ教の枢機卿（すうきけい）殿が、どのようなご用事で？」

　一触即発の事態は村長によって防がれた。

　彼はクライツ教と呼ばれる宗教の枢機卿を恭（うやうや）しく出迎える。

「ある女に会いにきた」

　枢機卿が訪問の目的を話し出す。

「ヴェレダに会わせろ。まさか拒むまいな？」

　枢機卿は目で村長を脅す。

　もし拒否すればどうなるか、分かっているだろうという眼つきで。

「駄目だ！」

「こ、これ、アルトゥール！」

　村長は慌てて、アルトゥールに非礼を詫びるよう諭した。だが、興奮気味なアルトゥールはなおも息巻く。

「姉さんには会わせない！」

　彼の抵抗と同時に、村外にも響くかと思えるほどの祈りが聞こえてきた。