オラブ村
カンッカンッカンッ。
鉄を
「おはよう。アルトゥール」
「おはようございます。村長様」
アルトゥールという名の一八歳の青年は、村長に声をかけられると仕事の手を休め、
「良い音色を響かせているね」
「ありがとうございます。でも、迷惑じゃありませんか？ 早朝から鍛冶作業なんて」
太陽はまだ東に顔を覗かせたばかり。朝から金属を叩く甲高い音を立てれば、安眠を妨げるのではないか。アルトゥールはそれを心配したようだ。
「気にしなくてもよい。急な仕事を頼んだのはワシだからね。何か苦情を言われたら、わしせいにしてよろしい」
「ですが……」
「ほら、手を休めている暇はないぞ。正午の儀式までそう時間は残されておらんからな」
「はい！ 申し訳ありません」
村長が鍛冶場を去ると、アルトゥールは中断していた作業を再開した。
ガツンッ。カンカン。
踊りのリズムを刻むように、か弱い女性を扱うように、アルトゥールは鉄を
「ふう。今年のは、今までで最高の出来だ」
アルトゥールは一五歳で父の家業を継ぎ、三年が過ぎていた。父の引退とともに、彼が村の鍛冶全般を請け負うようになっていった。
アルトゥールは村民の生活に欠かせぬ立派な仕事をしていた。
そんな彼を含め、一五〇人程が暮らすのはオラブという名の村。
四方には人の背丈を超える無数の木々。松、
「さて、あとは仕上げを――」
「突然の訪問、申し訳ございません。少しよろしいですかな」
アルトゥールは、予期せぬ来訪者に話しかけられた。
長い茶色のローブに上から襟付きのマントを羽織った男。アルトゥールには彼が聖職者であり、また相容れぬ異教徒だと瞬時に分かった。そうと分かると同時に男へ怒りをぶつけた。
「改宗を迫りに来たのなら帰ってください」
敵意のこもった返事に、男も
「ふん、邪教を崇拝しているのは貴様らの方だろうに。まあよい。村長に用があってきた。彼に合わせろ。嫌とは言わせないぞ」
朝っぱらから機嫌を悪くしたアルトゥールは、苛立ちのあまり手にしていた金槌で、高慢な男の
「これはこれは。クライツ教の
しかし、そんな事態は村長の挨拶で防がれた。彼は村の管理役としての務めで、クライツ教と呼ばれる宗教の枢機卿を
「ある女性に会いにきたのだ」
枢機卿が訪問の目的を話し出す。
「オラブ村の巫女が、世界の命運を握っている」
とのことらしい。枢機卿は間髪入れず、
「ヴェレダに会わせてくれ。まさか拒むまいな？」
枢機卿は目付きで村長を脅した。拒否権はない。もし、拒否すればどうなるか。分かっているだろう、と。
「駄目だ！」
「こ、こら。アルトゥール！ なんてことを」
村長は慌てて、アルトゥールに非礼を詫びるよう諭した。枢機卿に頭を下げなさいと。だが、興奮気味なアルトゥールは尚も息巻く。
「姉さんには会わせない！ 今日は一年に一度の神聖な日なんだ」
彼の抵抗と同時に、村外にも響くかと思えるほどの祈りが聞こえてきた。
枢機卿が話題にした女性の口から発せられたものだった。
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